Mă arunc în cerințele epuizante ale aglomerației de la cină, ținând în echilibru tăvi grele prin sala de mese ticsită. Schițez zâmbete exersate, disperată să mă distrag de la misterul ademenitor al firului albastru. Farfuriile zăngăne și un murmur constant de clienți înstăriți umple aerul. Muncesc mai din greu ca niciodată, punându-mi picioarele dureroase la încercare. Bacșișurile mele nu îmi reflectă efortul; mulțimea de la Meridian are tendințe snobe, recompensând rareori sudoarea unui ospătar. Timp de o oră, țin capul plecat și ignor chemarea magiei.

În cele din urmă, lângă stația de servire, cedez ispitei. Mă conectez la magie și arunc o privire la linia albastră, strălucitoare.

O gâfâială ascuțită îmi scapă printre buze.

Firul nu se mai târăște afară, pe ușile grele de sticlă. În schimb, sfoara luminoasă freamătă de energie, croindu-și drum printre mesele aglomerate, înainte de a se conecta direct la o femeie așezată la masa treisprezece.

Arată de vârsta mea, incontestabil de uluitoare. Părul negru ca tăciunele îi curge pe spate în valuri lejere, oprindu-se cu câțiva centimetri mai scurt decât al meu. Pielea ei bronzată, impecabilă, strălucește sub luminile calde ale sălii de mese. Chiar și din cealaltă parte a restaurantului, ea acaparează toată atenția.

Înghițindu-mi emoțiile, mă apropii să-i iau comanda. Își ridică privirea, iar niște ochi galbeni-aurii, izbitori, se blochează într-ai mei.

Respirația mi se oprește.

Îmi cobor privirea. Poartă o rochie neagră, superbă, fără spate. Decolteul tip halter îi lasă brațele goale, expunând semnele negre și complexe care i se înfășoară pe bicepși. Cerneala întunecată formează un design impresionant, întrerupt de tăieturi zimțate ce imită semnele unor gheare.

Ochi galbeni-aurii. Modele ca niște zgârieturi de gheare. Este o Metamorfă.

Neliniștea mă lovește. Metamorfii se împrietenesc rareori cu străini. Chiar și între ei, rămân incredibil de pretențioși. Un Metamorf felin n-ar împărți un pahar cu un Metamorf canin, cu atât mai puțin cu o Necunoscută lipsită de magie, ca mine.

Dar firul albastru acoperă distanța dintre noi. Sfoara vibrează, solidificându-se doar din acest scurt contact vizual. Universul și-a făcut alegerea. Prietenia noastră este un fapt predestinat. Trebuie să am o încredere neclintită în acea magie.

Deschid gura să-i cer comanda de băuturi când o tuse aspră, deloc subtilă, îmi spulberă concentrarea.

Clipesc, mutându-mi brusc atenția în cealaltă parte a mesei. Eram atât de captivată de femeia Metamorfă — prietena mea ursită — încât nu i-am observat însoțitorul.

Bărbatul vizavi de ea posedă o frumusețe clasică, ruinată de rânjetul arogant pe care mi-l îndreaptă. Părul lui îmbină nuanțe de blond și bronz. Îi împărtășește ochii gălbui, deși irișii lui bat înspre un portocaliu ars. Poartă un costum elegant, croit pe măsură, care îi acoperă brațele, ascunzând orice potențiale semne. Totuși, ochii îl dau de gol. Trebuie să fie și el un Metamorf.

Fâstâcită, le iau repede comenzile și fug. Aduc sticla de vin cerută, stabilizându-mi mâinile. Pe drumul de întoarcere, folosesc scurta distanță pentru a-i scana de fire, căutând liniile luminoase, revelatoare ale destinului.

Pașii îmi șovăie. Sprâncenele mi se încruntă de șoc.

Nu există absolut niciun fir care să îi lege pe cei doi împreună.

Femeia nu posedă alte legături magice în cameră, cu excepția sforii albastre și strălucitoare care o leagă direct de mine. Dar bărbatul are un fir. O sfoară roșie, groasă și solidă, încolțește din pieptul lui. Se târăște în jos pe culoar, se strecoară pe sub ușa din față a restaurantului și dispare din peisaj în noapte.

Un fir roșu. Semnul suprem al unui suflet pereche.

El și-a întâlnit deja sufletul pereche, iar ea nu se află nicăieri prin preajma mesei treisprezece. Dau din cap, recăpătându-mi calmul. Trebuie să fie doar prieteni, mă gândesc eu. Sau parteneri de afaceri care iau cina împreună.

Le torn vinul, le aduc felurile principale la scurt timp după, și mă retrag pentru a mă ocupa de celelalte mese. Fac tot ce-mi stă în putință să-mi suprim obișnuita stângăcie, o sarcină făcută mult mai grea de distragerea mea constantă. Hoverez cu anxietate de la distanță, urmărind masa treisprezece cu coada ochiului, urmărindu-le fiecare mișcare prin marea forfotitoare de clienți.

Timpul se scurge. Fac un pas înainte ca să le debarasez farfuriile goale și să le ofer meniul de deserturi.

Înainte să ajung la masă, bărbatul își împinge scaunul în spate. Se ridică de pe scaun dintr-o singură mișcare fluidă și se lasă grațios pe un genunchi, chiar lângă ea.

Îngheț în loc. O stivă de farfurii murdare îmi zăngăne în mână. Ce Dumnezeului se întâmplă?

Bagă mâna în sacoul costumului și scoate o mică cutie de inel. O deschide cu un gest scurt.

Femeia gâfâie. Mâinile îi zboară în sus, acoperindu-i gura. Ochii ei aurii se măresc de șoc — apoi, lacrimi sincere îi curg pe față. Sunt prea departe ca să aud cuvintele lui exacte peste zăngănitul tacâmurilor, dar scena pictează o imagine devastator de clară.

O cere în căsătorie.

Ea dă din cap frenetic, acceptând cu bucurie cererea, și se apleacă înainte pentru a-i captura buzele într-un sărut. Bărbatul îi strecoară un inel scânteietor pe deget.

O undă de urale și aplauze politicoase izbucnește din partea clienților din jur ai restaurantului, pe măsură ce felicită cuplul fericit.

Stau înfiptă în podea, amorțită până în măduva oaselor.

Situația asta este fundamental greșită.

Cum poate să o ceară în căsătorie când firul lui roșu — sufletul lui propriu-zis — aparține altcuiva? O leagă pe prietena mea ursită de o minciună. Când perechea lui adevărată îi va ieși, în cele din urmă, în cale, destinul își va cere drepturile, iar această femeie uluitoare va fi lăsată sfărâmată în bucăți.

Realizând că această logodnă nu poate culmina decât cu o suferință profundă pentru prietena mea recent descoperită, iau o decizie la fracțiune de secundă. Nu pot sta cu mâinile-n sân.

Marcus îmi face semn de la stația de servire, împingând o felie de cheesecake din partea casei pe tava mea, ca dar de felicitare. Dau din cap mecanic, înșfăcând un pix și un rest de hârtie de pe bar. Presez hârtia pe blatul de lemn și mâzgălesc în grabă un bilet de avertizare disperat.

*Nu mă cunoști și îmi pare rău că nu pot explica acest lucru cum trebuie într-un bilet. Ar trebui să știi că bărbatul care tocmai te-a cerut de soție nu este bărbatul potrivit pentru tine. Deși s-ar putea să fie neplăcut de auzit, m-am gândit că ar trebui să-ți spun acum, într-o încercare de a te scuti de și mai multă durere în viitor. Sper ca într-o zi să mă explic așa cum trebuie, dar pentru moment, asta este tot ce pot face. Îmi pare cu adevărat rău.*

Ridic pixul, ezitând deasupra marginii de jos. Nu știu cum va reacționa. Știu că va fi prietena mea în cele din urmă, dar este o străină chiar acum și nu vreau să forțez nota. Lipsindu-mi curajul de a semna cu numele meu complet, dar neputând rămâne anonimă, fac un compromis. Trag pixul în mișcări ascuțite, rapide, semnându-l cu inițialele mele.

*B.V.*

Bria Vale.

Împătur restul de hârtie într-un pătrat strâns, ascunzându-l în palmă. Acum, trebuie să-mi dau seama cum să-i strecor biletul fără să-l alarmez pe Derrick.

Scanez masa treisprezece. Geanta ei de designer se odihnește lângă piciorul scaunului, ușor sub masă. Clapeta superioară este deschisă. Perfect.

Apuc o mapă neagră din piele pentru notă și pășesc hotărâtă înapoi în sala de mese. Mă apropii de masa lor, lipindu-mi pe față un zâmbet strălucitor, exersat.

„Felicitări”, spun, așezând cheesecake-ul.

Când mă întind peste masă ca să las mica mapă, îmi las încheietura moale. Simulez un pas greșit, stângaci, iar mapa din piele îmi alunecă din prindere, zăngănind pe podeaua din lemn de esență tare fix lângă scaunul ei.

„Oh, scuzele mele”, spun, aruncându-mă spre podea.

Mă las pe vine. Mâna mea stângă înșfacă mapa. Folosindu-mă de distragerea de moment în timp ce mă aplec, mâna mea dreaptă țâșnește înainte. Strecor rapid biletul împăturit direct în geanta ei deschisă.

Mă ridic dintr-o singură mișcare fluidă, netezindu-mi șorțul, și așez nota în siguranță pe masă, fix între ei.

Bărbatul se întinde trufaș după clapeta din piele cu un rânjet arogant.

Femeia îl respinge jucăuș, fluturând din mână. „Nu fi ridicol, Derrick”, spune ea.

Vocea ei este bogată și melodică. Sunt captivată de fiecare cuvânt.

„Am destui bani”, continuă ea, trăgându-și geanta în poală. „E logic să plătesc eu. Pe deasupra, odată ce ne vom căsători, ce-i al meu va fi al tău. Așa că nu prea contează în acest moment.”

Inima îmi bubuie în coaste. Îmi țin respirația, urmărind cu intensitate cum își caută portofelul în geantă. Mă bazez pe faptul că nu va găsi biletul ascuns până când nu va ajunge acasă. Dacă scoate acum hârtia mototolită, Derrick va cere răspunsuri. Va face o scenă imensă.

Ea trece pe lângă avertisment, fără să observe biletul ascuns care se odihnește pe fundul genții. Extrage un card de credit argintiu și lucios și mi-l înmânează împreună cu mapa, schițând un zâmbet strălucitor.

Expir o gură de aer mută, de ușurare. „Voi procesa asta imediat.”

Mă răsucesc și mărșăluiesc către terminal. Trecând cardul, îmi cobor privirea spre literele în relief de pe plasticul argintiu.

*Siena Cross.*

Îi aflu, în sfârșit, identitatea. Siena.

Apuc chitanța printată și mă întorc la masa treisprezece. Înmânându-i cardul înapoi, îi ofer un zâmbet luminos, sincer. Poate că ea nu o știe încă, și poate că nu este prietena mea astăzi, dar din momentul în care a intrat în acest restaurant, a devenit a mea. Jur în tăcere să fiu cea mai bună prietenă pe care ar putea-o avea Siena vreodată.

Câteva minute mai târziu, Derrick și Siena se ridică de la masă. O ajută să se îmbrace cu haina și, în cele din urmă, pleacă la braț.

Îmi mușc cu ferocitate buza inferioară, simțind un vag gust de cupru. O durere viscerală înflorește în pieptul meu. Fiecare instinct urlă la mine să sprintez pe lângă mese, să-i fugăresc pe ușă și să mă prezint cum se cuvine Sienei. Vreau s-o smulg de lângă Derrick și firul lui roșu și înșelător.

Rezist urgenței copleșitoare. Îmi înfig unghiile în palme, forțându-mi picioarele să rămână pe podea. Mă forțez să-mi amintesc de conexiunea ursită. Universul a țesut firul nostru. Destinul cere răbdare.

Privesc cum ușile grele de sticlă se închid în urma lor, agățându-mă de certitudinea neclintită că suntem destinate să ne conectăm. O voi revedea.