"C-ce cauți aici?" am bâlbâit eu.

Un strigăt ascuțit mi-a scăpat printre buze și am tras aer în piept. M-am poticnit un pas în spate, coloana mea lovindu-se de ușa grea de lemn a toaletei.

Perspectivă: Persoana întâi.

"C-ce cauți aici?" am bâlbâit neputincioasă, în timp ce ochii gri, furtunoși, ai lui Evander m-au țintuit în secunda în care am ieșit.

Evander și-a încrucișat brațele peste pieptul său lat. Materialul cămășii sale croite pe comandă se întindea pe mușchii lui. "Am venit să văd dacă ai supraviețuit." Accentul său grecesc pronunțat a reverberat în holul îngust.

"Ți-am mai spus," mi-am forțat bărbia să se ridice, refuzând să mă micșorez sub privirea lui intensă. "Nu ai de ce să verifici ce fac. Nu este treaba ta să-ți pese de ce mi se întâmplă."

Maxilarul i s-a încleștat. Un mușchi a zvâcnit chiar sub piele. "Cineva trebuie să intervină când așa-zisul tău iubit se poartă ca un laș. Te-a lăsat singură cu o haită de animale bete."

Deci văzuse ce se întâmplase afară. Știa de bărbații care mă hărțuiseră.

Mi-am îngustat ochii, furia năvălind pentru a-mi masca panica crescândă. "Poftim? Depășești o limită enormă chiar acum. Nu ai niciun drept să judeci cum rezolvă iubitul meu lucrurile. Este un om pașnic."

Evander a pufnit. Un sunet aspru, batjocoritor, care a răsunat din pereții reci de faianță. "Un om pașnic? Un laș fuge și își lasă fata să se apere singură. Doar un om slab pleacă atunci când femeia lui este vizată de niște bețivi mizerabili."

"Nu m-a părăsit!" am replicat tăios, apărându-l pe Declan cu o disperare care a sunat goală până și pentru propriile mele urechi. "S-a dus doar să preia un apel telefonic. Și, ca să știi, eu sunt iubita lui. Ne rezolvăm lucrurile în felul nostru."

Ochii lui Evander s-au întunecat. Irișii gri s-au transformat în ceva sălbatic și rece. Nările i s-au dilatat. A făcut un pas lent, calculat, înainte.

"Nu pentru mult timp."

"Ce vrei să spui cu asta?" am întrebat. Vocea m-a trădat, coborând într-o șoaptă tremurată.

Nu a răspuns. A mai făcut doar un pas. M-am dat înapoi, omoplații mei lovindu-se de peretele rece și dur al coridorului. Evander m-a urmat, invadându-mi spațiul personal. Statura sa impunătoare m-a închis ca într-o cușcă. A pus o mână mare pe perete, lângă capul meu, prinzându-mă în capcană. Mirosul amețitor și îmbătător al coloniei sale exotice mi-a inundat simțurile — cedru, mirodenii și o căldură pur masculină. Mi s-a înfășurat în jurul gâtului, făcându-mă să trag aer cu greutate.

"Dă-te la o parte," am reușit să spun. Inima îmi bătea cu putere în coaste, frenetică precum o pasăre prinsă în capcană. "Evander, dă-te înapoi."

Mi-a ignorat cererea. Și-a ridicat cealaltă mână și a adus-o spre fața mea. M-am încordat, dar atingerea lui a fost chinuitor de lentă. Și-a atins ușor degetele de obrazul meu îmbujorat.

Atunci am văzut.

Pe dosul mâinii sale, o vânătaie izbitoare, de un mov închis, îi strica pielea. Pielea de pe monturi era crăpată și umflată, pulsând de la o rană proaspătă. Sângele era încă încrustat pe marginile cărnii sfâșiate.

Mi s-a tăiat respirația. Ochii mi-au zburat de la rana brutală de pe mâna lui la fața sa împietrită. Înainte să pot procesa violența scrisă pe monturile lui, degetul său mare și aspru a coborât pentru a trasa ușor curba buzei mele inferioare.

Fricțiunea pielii sale bătătorite pe gura mea a trimis un șoc ascuțit direct pe șira spinării mele.

"Nu vei mai fi iubita lui pentru mult timp," a șoptit Evander. Vibrația profundă a vocii sale mi-a zgâriat pielea. S-a aplecat și mai aproape, buzele lui plutind la doar câțiva centimetri de urechea mea. "Pentru că tu aparții deja altcuiva."

Cuvintele m-au lovit direct în piept. Panica a izbucnit, fierbinte și sufocantă. Amintiri fantomatice ale presupunerilor mele din copilărie — când credeam că însemn ceva pentru el, doar pentru a-mi fi sfâșiată inima — au ieșit la suprafață din adâncul minții mele. Posesivitatea brută, de prădător, din ochii lui m-a îngrozit. Nu-l puteam lăsa să mă tragă înapoi în acea capcană. Nu aș fi supraviețuit a doua oară.

Mi-am înfipt cu putere ambele mâini în pieptul său solid, împingându-l deoparte. M-a lăsat să-l împing înapoi, deși picioarele lui abia s-au mișcat.

"Să nu te mai apropii niciodată atât de mult de mine!" am răbufnit. "Și nu aparțin nimănui! Despre ce fel de aberații vorbești?"

A rămas acolo, nederanjat de ieșirea mea. Privirea lui a rămas ațintită asupra mea, urmărind fiecare respirație sacadată pe care o luam.

Înainte să poată vorbi, vocea tunătoare a crainicului a pârâit în difuzoarele din arena principală. Rezultatele cursei au răsunat pe holuri. Calul negru câștigase.

M-am agățat de această distragere ca de un colac de salvare, mascând cu disperare tumultul interior violent care amenința să mă distrugă.

"Se pare că s-a terminat cursa," am rânjit disprețuitor, arătând spre ieșire. Am forțat un râs aspru. "Condoleanțele mele pentru pierderea umilitoare a calului tău. Dalton chiar te-a dezamăgit acolo. Bănuiesc că toți banii și toată puterea ta nu pot cumpăra un bilet câștigător de fiecare dată. Tu ești adevăratul pierzător de astăzi, Evander."

Expresia lui nu s-a schimbat. Doar m-a privit, absorbindu-mi veninul sarcastic fără să clipească.

"Sylvia? Ai terminat?"

Vocea lui Declan a spart tensiunea apăsătoare. A apărut de după colț, băgându-și telefonul în buzunar. Când l-a văzut pe Evander stând lângă mine, o scurtă privire de confuzie i-a traversat fața, dar a mascat-o rapid cu un zâmbet politicos și inconștient.

"Bună ziua, domnule Vanguard," a salutat Declan.

Evander și-a întors ușor capul. L-a privit pe Declan cu o răceală moartă, indescifrabilă, care mi-a întors stomacul pe dos. Tensiunea sexuală grea, sufocantă, care practic picura de pe pereți, părea să treacă complet pe lângă Declan.

"Ar cam trebui să mergem," am spus rapid. M-am depărtat de perete și mi-am încolăcit cu nerăbdare brațul strâns de al lui Declan. M-am agățat de el, evadând. "Mai mult noroc data viitoare, Evander," am aruncat peste umăr.

În timp ce Declan și cu mine ne-am întors pentru a ne îndepărta rapid pe coridor, am făcut greșeala de a privi înapoi o singură dată.

Evander nu se mișcase. Dar un rânjet întunecat și plin de secrete trăgea periculos de colțul buzelor sale. Era o privire complice care a trimis un nou val de panică gonind prin venele mele.

Declan m-a condus spre ieșirea principală. "Ce căuta el aici, în spate?" a întrebat, cu un ton degajat.

"Nu am idee," am mințit. Inima încă îmi bubuia. "De unde îl cunoști, oricum? Te-ai comportat ca și cum l-ai fi știut înainte să fim prezentați."

Declan a chicotit, clătinând din cap. "Toată lumea îl cunoaște pe Evander Vanguard. Deține jumătate din afacerile din orașul ăsta." A făcut o pauză, privindu-mă dintr-o parte. "Există vreo problemă între voi doi? Mereu devii atât de încordată când este el prin preajmă."

"Nicio problemă," am spus, păstrându-mi vocea neutră. "Pur și simplu nu ne-am înțeles niciodată. Familiile noastre se cunosc, asta e tot."

Am deviat conversația, dar, pe măsură ce am cotit pe la colțul unde fusesem încolțită mai devreme de bețivi, pașii mi s-au poticnit.

O dâră oribilă și mânjită de sânge proaspăt picta faianța albă a podelei.

M-am oprit, ochii mei urmărind dungile roșii. În față, lângă casa scării, i-am văzut. Exact aceiași bețivi bătuți care mă hărțuiseră cu câteva momente în urmă.

Erau târâți violent afară de niște agenți de securitate puternic înarmați. Cel mai mare dintre bărbați — cel care se aplecase spre fața mea și îmi oferise bani — gemea de agonie. Fața lui era o masă mutilată. Sângele îi curgea liber din nasul zdrobit, picurându-i pe bărbie și pătându-i cămașa. Ochiul i se umflase deja, devenind vânăt și negru, aproape închis de tot. Ceilalți bărbați șchiopătau pe lângă el, arătând îngroziți.

Un suspin mut, oripilat, a părăsit buzele mele întredeschise.

Imaginea monturilor crăpate ale lui Evander mi-a fulgerat în spatele ochilor. Vânătaia mov închis. Sângele proaspăt de pe pielea lui.

Totul căpăta un sens perfect, terifiant. Evander nu doar privise. Îi vânase în secunda în care Declan plecase. Îi bătuse pe bărbații aceia cu mâinile goale pentru a-mi apăra onoarea. Violența pură, de neoprit, a reacției sale mi-a înghețat sângele în vene, și totuși o căldură ciudată, nedorită, s-a adunat în pieptul meu. Mă protejase.

"Ducă-se," a mormăit Declan, observând gărzile care îi târau pe bărbați. "Se pare că s-au pus cu cine nu trebuia."

Nu am scos niciun cuvânt. L-am lăsat doar pe Declan să mă tragă spre tribune, mintea mea zdruncinându-se la adevărul brutal a ceea ce făcuse Evander.

Când ne-am întors, în sfârșit, la prietenii noștri din tribune, atmosfera era haotică. Sora mea, Cami, stătea cu brațele încrucișate peste piept, fixând cu privirea pista de curse de dedesubt. O încruntare profundă îi ruinase machiajul.

Rowan, pe de altă parte, practic vibra de bucurie. A împuns-o pe Cami cu degetul în umăr și a rânjit. "Ți-am zis eu! Ți-am spus că Dalton va pierde! Plătește, Cami. Îmi datorezi o mie de dolari."

"Taci din gură, Rowan!" a răstit Cami, dându-i mâna la o parte. "Nici măcar nu ai pariat pe calul câștigător! Doar ai pariat împotriva alor mei. Nu e corect."

"Corect sau nu, am câștigat pariul," a râs Rowan, întinzând mâna după bani.

Cami a pufnit și s-a întors spre Deacon, care stătea lângă ea, părând amuzat de cearta lor. "Este doar vina lui Evander!" s-a plâns ea zgomotos. "De ce nu mi-a spus că pariază pe Cage de data asta? Dacă aș fi știut că susține calul negru, aș fi pariat și eu pe el!"

Am înghețat. Zgomotul stadionului s-a estompat într-un zumzet îndepărtat.

Ochii mi-au zburat spre Deacon. "Stai. Ce tocmai ai spus?"

Deacon s-a uitat la mine și a schițat un rânjet vinovat. "Evander și-a pariat banii pe Cage. Calul negru. Nu l-a susținut pe Dalton astăzi."

"El... el a câștigat cursa?" am întrebat, cu o voce abia perceptibilă.

"Bineînțeles că da," a chicotit Deacon. "Evander nu pierde niciodată un pariu. Ar trebui să știi asta până acum, Sylvia."

O conștientizare profund umilitoare m-a lovit ca un tren marfar.

Evander nu pierduse deloc cursa. Își pariase în secret banii pe calul negru câștigător.

Fața mi-a ars de o căldură intensă. Stătusem acolo, pe hol, picurând de sarcasm, oferindu-i condoleanțe false. Îl numisem cu îndrăzneală un pierzător în față. Și în tot acest timp, el știuse adevărul. Râsese în tăcere, batjocoritor, de ignoranța mea absolută. Acel rânjet întunecat, plin de secrete, de pe buzele lui, căpăta brusc un sens perfect. M-a lăsat să mă fac de râs.

Pieptul mi s-a strâns de rușine și furie. Mi-am întors încet capul și am privit în sus spre secțiunea VIP din spatele geamurilor fumurii de deasupra.

El era încă acolo.

Chiar și prin sticla întunecată, puteam simți greutatea apăsătoare și arzătoare a privirii sale de prădător, fixată neclintit asupra mea. Mă privea cum asamblez piesele de puzzle. Mă privea cum umilința îmi inundă fața. Dominanța pură care iradia din acea cutie de sticlă m-a făcut să-mi simt genunchii slăbiți.

Nu puteam face față la așa ceva. Nu puteam procesa reacția lui violent de protectoare de pe hol, nici tăcerea lui batjocoritoare despre cursă. Realitatea terifiantă a lui Evander Vanguard era prea greu de suportat.

Disperată să evadez, mi-am strâns intenționat brațul lui Declan mai aproape de piept. Mi-am îngropat fața în umărul lui, închizându-mi cu forța mintea care se învârtea în gol.

"Mi-e foame," am spus brusc, întrerupând cearta lui Rowan și a lui Cami. "Cursa s-a terminat. Haideți să mergem să mâncăm undeva. Vreau să plec."

Deacon a dat din cap, simțindu-mi urgența bruscă. "Sylvia are dreptate. Haideți să plecăm de-aici. Haide, Cami, fac eu cinste cu o băutură ca să te răcorești."

Pe măsură ce ne-am întors și am ieșit din galerie, mi-am ținut ochii lipiți de scările de beton. Nu m-am uitat înapoi spre secțiunea VIP. Am refuzat să-l recunosc pe prădătorul care mă privea de sus. Dar chiar și în timp ce ieșeam din arenă, greutatea fantomatică a privirii sale îmi ardea șira spinării.

***

În acea seară, aerul de pe coastă era răcoros în timp ce Declan m-a condus în siguranță până la pragul casei mele. Ne petrecuserăm restul zilei cutreierând orașul alături de Rowan, Deacon și Cami, mâncând cina și încercând să ne comportăm normal. Dar mintea mea fusese la un milion de kilometri distanță, captivă într-un hol slab luminat alături de un bărbat ale cărui monturi erau învinețite și a cărui voce promitea posesie.

Lumina de pe verandă arunca umbre lungi peste treptele de lemn ale casei mele. Vântul vâjâia printre copaci, foșnind frunzele în cartierul liniștit.

"Te-ai distrat în seara asta?" a întrebat Declan încet. Stătea pe treapta de jos, privind în sus la mine cu acei ochi căprui, sinceri și blânzi.

"Da," am mințit, forțând un mic zâmbet. "Îți mulțumesc că m-ai condus acasă. Să știi că sunt obosită."

Declan a făcut un pas mai aproape. Mi-a cuprins cu tandrețe fața în mâinile sale calde. Degetele lui mari mi-au mângâiat pomeții. "Sunt doar bucuros că am petrecut ziua cu tine, Sylvia. Însemni mult pentru mine."

S-a aplecat încet, închizând distanța dintre noi. Pleoapele i-au fluturat închizându-se în timp ce se apropia să mă sărute încet.

Am stat acolo pe verandă, cu ochii închiși, așteptând să se întâmple ceva. O scânteie. O descărcare de adrenalină. O fluturare bruscă în stomac. Orice.

Dar inima mea a rămas complet, devastator de moartă.

Nu a existat absolut nicio scânteie, nicio descărcare de adrenalină. A fost doar piele atingând piele. Presiunea caldă a gurii sale mi s-a părut străină și greșită. Corpul meu nu a simțit nimic pentru bărbatul bun și sigur care stătea în fața mea.

În schimb, în timp ce Declan mă săruta, mirosul amețitor de colonie exotică mi-a umplut memoria. Vocea aspră, posesivă, a bărbatului terifiant din toaletă încă mai stăruia greu în mintea mea, înecând prezența lui Declan. *Tu aparții deja altcuiva.* Pulsul meu a crescut brusc, nu pentru Declan, ci pentru Evander.

Vinovăția sufocantă, grețoasă, de a ști că inima mea trădătoare încă mai bătea cu putere și doar pentru Evander, m-a lovit din plin. Mi-a răsucit stomacul în noduri dureroase. Tânjeam după un bărbat care mă îngrozea, în timp ce stăteam în brațele unui bărbat care ținea la mine. Eram o impostoare.

M-am retras vinovată din sărut, rupând contactul.

Declan a deschis ochii. Durerea tăcută, confuză, care a fulgerat în expresia sa m-a tăiat ca un cuțit. Și-a lăsat mâinile să-i cadă de pe fața mea, făcând un mic pas înapoi.

"Îmi pare rău," am șoptit, înfășurându-mi brațele în jurul propriului trunchi. "Sunt doar... atât de epuizată astăzi. Nu pot."

Declan a înghițit în sec, afișând un zâmbet încordat, înțelegător, pe fața sa. "Este în regulă, Sylvia. Nu-ți cere scuze. Ai avut o zi lungă. Odihnește-te. Te sun mâine."

S-a întors și a mers pe alee, cu umerii lăsați în semn de înfrângere.

Am stat pe verandă, urmărindu-i mașina cum se îndepărtează în noapte. M-am simțit absolut dezgustată de mine însămi pentru că duceam cu zăhărelul, cu cruzime, un om cu adevărat bun, doar ca să mă ascund de trecutul meu ineluctabil, terifiant. Îl foloseam pe Declan ca scut, iar asta îl distrugea.

Căutând cu disperare alinare și aer rece, am descuiat ușa din față, am ocolit sufrageria și m-am retras pe acoperișul întunecat și bătut de vânt al casei mele.

Cerul nopții era înnorat. Nori grei, întunecați, sugrumau lumina lunii, lăsând acoperișul scăldat în umbre. Vântul rece îmi biciuia părul peste față, pătrunzând prin jacheta mea subțire, dar am salutat temperatura de îngheț. Aveam nevoie de aerul rece pentru a-mi amorți vinovăția chinuitoare care ardea în pieptul meu.

Am mers până la marginea acoperișului și am strâns balustrada de metal, privind în depărtare, peste apele negre, mișcătoare, ale oceanului.

Dar nu am fost singură pentru mult timp.

Scârțâitul ușor al ușii de acces pe acoperiș a sunat în spatele meu. Mirosul distinct, familiar, al parfumului de lemn de santal a plutit prin briza sărată a oceanului în timp ce sora mea, Cami, m-a găsit în liniște.

A traversat acoperișul acoperit cu carton asfaltat și s-a oprit la câțiva pași de mine. Nu am vorbit. Aerul greu, irespirabil dintre noi purta șapte ani lungi de distanță toxică și de durere nerezolvată, purulentă. Ani la rând abia reușisem să purtăm discuții banale, dând ocol una alteia ca doi străini prinși în aceeași casă.

A făcut un pas mai aproape, sprijinindu-și antebrațele pe balustrada rece de metal de lângă mine. A privit în larg, la orizontul întunecat.

"Încă ești supărată pe mine, nu-i așa?" a întrebat Cami, cu vocea încetinită, aproape pierdută în vânt.

"Nu am energie să fiu supărată," am răspuns, ținându-mi ochii ațintiți pe ocean. "Vreau doar să fiu lăsată în pace."

Cami a scos o răsuflare tremurată. "Sylvia... te rog. Nu mă respinge în seara asta. Știu că mă urăști pentru ce s-a întâmplat atunci. Dar sunt atât de obosită de distanța asta dintre noi."

Am strâns balustrada mai tare, până ce monturile mi s-au albit. "Tu ai creat distanța, Cami. Tu ai creat-o."

Ea și-a întors capul să mă privească. Chiar și în penumbră, am putut vedea lacrimile adunându-se în ochii ei, prinzând slaba lumină ambientală a orașului. Buza i-a tremurat.

"Știu că da," a cedat Cami în cele din urmă, vocea ei crăpând de o emoție crudă. "M-am comportat ca o cățea geloasă și oribilă în acea noapte fatidică de acum mulți ani. Am fost crudă cu tine și îmi cer scuze sincer. Nu ar fi trebuit să-ți spun niciodată acele lucruri. Nu ar fi trebuit să râd de tine niciodată."

Amintirea tăioasă ca un brici a ei râzând de dragostea mea adolescentină, naivă și vulnerabilă, încă sângera abundent în pieptul meu. Îmi aminteam cum stăteam în camera ei, punându-mi inima fragilă pe tavă. Îmi mărturisisem atracția copleșitoare, dragostea mea disperată de adolescentă pentru băiatul care stătea mereu prin preajma familiei noastre. Iar Cami râsese. Îmi batjocorise sentimentele, subliniind fiecare motiv pentru care cineva ca el nu s-ar uita niciodată de două ori la o fată ca mine. Îmi distrusese încrederea.

"Știai ce simt," am șoptit, vechea durere ridicându-se să mă sufoce. "Ți-am spus totul. Ți-am încredințat cel mai mare secret al meu. Și tu m-ai sfâșiat din amuzament."

Cami a întins mâna, lăsând-o să plutească peste a mea pe balustradă înainte să o lase să cadă. "Știu. A fost greșit. A fost copilăresc și crud. Dar am pierdut șapte ani, Sylvia. Îmi e dor de sora mea. Îmi e dor de cea mai bună prietenă a mea." O lacrimă i-a alunecat pe obraz. "Se apropie nunta mea. Este cea mai importantă zi din viața mea și nu suport gândul că noi încă ne purtăm ca niște străine. Te implor cu disperare. Putem, te rog, să uităm acel trecut urât? Putem să o luăm de la capăt ca surori?"

Mă privea cu o rugăminte atât de disperată pe fața ei plină de lacrimi. Voia o pagină albă. Voia un nou început.

Dar rana din pieptul meu nu se închisese niciodată cu adevărat. Fantoma acelui băiat adolescent încă îmi bântuia viața de adult, ruinând fiecare relație pe care încercam să o construiesc, lăsându-mă moartă pe dinăuntru când un om bun m-a sărutat pe pragul casei mele. Nu puteam pur și simplu să spăl asta.

Mi-am întors capul și am privit-o direct în fața ei plânsă. Având nevoie să înțeleg exact de ce mi-a frânt intenționat inima după ce știuse absolut totul despre sentimentele mele, i-am pus singura întrebare care mă bântuia.

"L-ai iubit?"