*"Nu."* Șoapta plină de lacrimi a lui Cami a răsunat prin mintea mea, o fantomă necruțătoare din confruntarea de azi-noapte. *"Nu l-am iubit."* Stătusem acolo, pe balcon, așteptând adevărul teribil care avea, în sfârșit, să explice de ce îmi luase deliberat inima mea fragilă de adolescentă și o zdrobise. Dar nu oferise nicio explicație grandioasă, doar scuze vagi și o rugăminte disperată de a o lua de la capăt. Acum, douăzeci și patru de ore mai târziu, durerea fantomatică a acelei trădări nerezolvate încă pulsa într-un ritm constant, chinuitor sub coastele mele.

Metalul rece al capotei mașinii pătrundea prin materialul blugilor mei. Stăteam în tăcere lângă tatăl meu, privind imensitatea uluitoare a cerului la amurg. O coroană de un roșu aprins și un roz vinețiu sângera la orizont, înghițind ultimele raze de chihlimbar ale soarelui muribund. Cârduri de păsări tăiau linii întunecate, zimțate prin nori, îndreptându-se spre adăposturile lor. Chemările lor îndepărtate, melodice, păreau un avertisment, un anunț că întunericul era în sfârșit aici pentru a revendica ziua.

"E frumos, nu-i așa?" a întrebat tata. Vocea lui era un murmur profund, reconfortant în aerul liniștit al serii.

Am forțat un mic zâmbet și m-am întors să privesc fața lui brăzdată de timp. "Da. Foarte. Mulțumesc că m-ai adus aici, tată. A trecut mult timp de când am vizitat ultima oară acest loc. Mi-au lipsit cu adevărat apusurile noastre."

Obișnuiam să venim în această poiană retrasă cel puțin o dată pe săptămână. Era o tradiție începută de bunicul meu, transmisă tatălui meu, și apoi împărtășită cu fratele meu Rowan și cu mine. Mama și Cami ni se alăturau rar, preferând confortul casei în locul frigului sălbatic de afară. Dar, după ce m-am mutat la New York, tradiția s-a destrămat. Nu mai puteam fi aici, iar ritualul și-a pierdut ancora.

"Și mie, scumpo," a suspinat tata, tonul lui fiind îngreunat de un strat gros de nostalgie. A continuat să privească fix cerul sângerând. "Fără tine, să venim aici pur și simplu nu mai avea aceeași însemnătate."

"Mda, ei bine, Rowan a avut parte de toată distracția doar pentru el timp de câțiva ani," am glumit, încercând să ușurez atmosfera apăsătoare. Fratele meu era prins într-o ședință corporatistă în seara asta și nu a putut veni la drum. "Dar mă bucur că ai venit aici cu mine azi. E rândul meu să am priveliștea doar pentru mine."

Tata a chicotit, clătinând din cap. "Nu, timpul nostru aici a devenit destul de liniștit. Chiar și Evander a încetat să ni se mai alăture după ce ai plecat tu la liceu."

Zâmbetul mi-a alunecat imediat de pe față. Simpla menționare a numelui lui Van a trimis o țepușă rece prin pieptul meu.

Obișnuia să călărească până aici cu noi tot timpul. Pe atunci, mă trezeam cu nerăbdare la patru dimineața, tremurând în aerul zorilor, doar pentru șansa de a sta lângă el și a privi cerul cum își schimbă culorile. Să stau lângă el însemnase mai mult pentru mine decât orice răsărit. Dar după ce a murit tatăl lui, s-a retras. Vizitele au devenit rare, și în cele din urmă, s-au oprit. Și apoi, tot restul s-a destrămat.

L-am auzit pe tata scoțând un oftat lung, lent. Liniștea s-a întins între noi, grea de lucrurile pe care amândoi evitam să le spunem.

"Uneori, Sylvia," a început tata, tonul său schimbându-se în ceva mai blând, ceva mult mai serios. "Uneori trebuie să dăm drumul trecutului pentru a trăi cu adevărat în prezent. Pentru că, până nu trăiești în prezent, nu îți vei putea accepta niciodată viitorul."

Am înghițit în sec, urmărind cusătura blugilor cu degetul mare. Familia mea nu m-a presat niciodată pe acest subiect, dar nu erau orbi. Ei simțeau distanța uriașă, căscată între mine și Van. Vedeau ruina unei prietenii care fusese odată temelia vieții mele. Dar nu știau întregul adevăr. Nu știau ce se întâmplase în dormitorul lui Cami și nu știau cum e să ai inima batjocorită chiar de oamenii în care aveai cea mai mare încredere.

"Dar ce se întâmplă dacă este prea greu?" am șoptit, vocea mea abia auzindu-se peste iarba foșnitoare. "Ce se întâmplă dacă a lăsa totul în urmă se simte ca și cum te-ai sfâșia în bucăți?"

Tata s-a mișcat pe capotă, întorcându-și corpul spre mine. Ochii lui albaștri și înțelepți s-au fixat pe ai mei, străpungând direct prin apărările mele. "Nimic nu este imposibil. Uneori ne înfășurăm atât de strâns în propria noastră durere, încât refuzăm să vedem orice dincolo de ea. Devine un scut. Tot ce trebuie să faci este să-ți deschizi inima un pic mai larg. Fii puțin mai curajoasă. Lasă veninul să plece. Nu lăsa trecutul tău să te țină ostatică, împiedicându-te să-ți găsești fericirea chiar acum."

Mi-am lăsat capul greu, epuizat, să cadă pe umărul lui robust. Am închis ochii, inhalând mirosul familiar al jachetei sale de piele uzate și aerul proaspăt de toamnă. Am rămas tăcută.

Aș fi putut să o fac? Aș fi putut să găsesc, de fapt, curajul de a lăsa cicatricile să se vindece? După conversația mea cu Cami, luasem decizia fragilă, ezitantă, de a-i mai da o șansă de a fi sora mea. Dar Van era o altă poveste. Resentimentele pe care le purtam față de Cami erau înrădăcinate în furie. Distanța pe care o păstram față de Van era înrădăcinată în pura supraviețuire.

Zumzetul ascuțit al telefonului vibrând în buzunar a spulberat momentul de liniște.

L-am scos și am mijit ochii la ecranul luminos. "Este Penny. Ea și Gwen vor să luăm cina la restaurant."

Tata a dat din cap, bătându-mă pe genunchi înainte să-și întoarcă privirea înapoi la orizontul cromatic. Am mai stat acolo puțin, lăsând vântul să ne spele, înainte de a aluneca în sfârșit de pe capotă și de a ne îndrepta spre casă.

După ce l-am lăsat acasă, am întors mașina și am condus direct spre inima orașului. Firma luminoasă de la Restaurantul Orion pâlpâia în noaptea care se așternea, aruncând o strălucire roz, aspră, pe trotuarul umed.

Clopoțelul de deasupra ușii a sunat când am intrat. Mirosul familiar de ulei de prăjit, cafea neagră și zahăr copt m-a izbit instantaneu. Penny și Gwen erau deja înghesuite în separeul nostru obișnuit din spate, sorbind din milkshake-uri supradimensionate. Am alunecat pe scaunul de vinilin vizavi de ele, lăsându-mi poșeta să cadă pe masă.

În primele douăzeci de minute, conversația a curs ușor. Dar în momentul în care ne-a sosit mâncarea, subiectul s-a mutat exact la lucrul pe care încercam să-l evit.

"Deci, te-ai decis de fapt s-o ierți?" a întrebat Penny, ridicând o sprânceană perfect arcuită peste marginea paharului ei.

Am ridicat din umeri, învârtind fără un scop furculița într-o porție uriașă de spaghete. Priveam sosul roșu cum pătează farfuria albă de porțelan. "I-am spus că voi încerca."

"Cred că este grozav," a spus Gwen, afișând un zâmbet cald și încurajator. "Viața este mult prea scurtă pentru a ține de o asemenea furie la nesfârșit. Sunt de acord cu tatăl tău, Syl. Trebuie să te vindeci."

Penny a scos un pufnit zgomotos, dramatic, încrucișându-și brațele pe piept. "Genul ăla de baliverne inspiraționale funcționează doar în romanele siropoase pe care le citești tu, Gwen. Nu funcționează în lumea reală. Cine te înjunghie pe la spate o dată, o va face mereu."

"Penny!" I-am aruncat o privire ucigătoare de avertizare.

A dat ochii peste cap și a tras o înghițitură lungă din paiul ei. "Eu doar zic! Dacă sora mea ar face o astfel de schemă cu mine, aș pârjoli pământul pe care calcă. Slavă Domnului că sunt singură la părinți."

Gwen s-a încruntat la ea înainte de a se întoarce la mine, expresia ei îmblânzindu-se. "Ignor-o. Tu fă tot ceea ce ți se pare corect pentru propria ta liniște sufletească." S-a aplecat înainte, sprijinindu-și coatele pe masa lipicioasă, cu ochii sclipind de o curiozitate subită. "Deci... acum că rezolvi lucrurile cu Cami, înseamnă asta că te vei gândi să îngropi securea războiului și cu Evan—"

"Nu vorbesc despre el," am întrerupt-o imediat, strângându-mi mâna mai tare pe furculiță. "Te rog, Gwen. Vreau doar să stau aici și să mă bucur de pastele mele. Putem să-l lăsăm pe el pe dinafară?"

Nu exista nicio secure a războiului de îngropat. Van nu îmi distrusese viața în mod activ; fusese doar catalizatorul pentru asta. Dar a-l lăsa să se întoarcă însemna a risca exact inima pe care petrecusem șapte ani transformând-o în piatră. Plecam în curând la New York. Trebuia doar să supraviețuiesc următoarelor câteva zile.

"Ei bine," a tărăgănat Penny, privirea ei zburând brusc spre ceva de peste umărul meu. "Bănuiesc că universului nu-i pasă de ceea ce vrei tu."

Am înghețat. "Despre ce vorbești?"

"Uită-te în spatele tău," a mormăit ea.

Gwen a tras aer în piept. "Ce caută el aici?"

O teamă rece s-a adunat în stomacul meu în timp ce îmi întorceam încet capul. Acolo, stând în cel mai îndepărtat și întunecat separeu din colțul restaurantului, era Van. Era flancat de trei bărbați intimidanți, îmbrăcați în costume la dungă, scumpe. Dar nu ei erau motivul pentru care mi s-a tăiat respirația.

Lipită chiar de coasta lui Van stătea o femeie.

Părea să aibă pe la douăzeci și ceva de ani și era absolut superbă. Avea o piele de porțelan, trăsături delicate și o cascadă de păr roșu aprins care îi cădea în valuri perfecte pe spate. Nu era îmbrăcată pentru o ieșire obișnuită la cină. Și stătea mult prea aproape de el pentru a fi o simplă parteneră de afaceri.

În timp ce priveam, unul dintre bărbați a spus o glumă. Roșcata și-a dat capul pe spate și a râs. A fost un sunet delicat, cristalin, care cumva a răzbătut peste zăngănitul din restaurant. În timp ce râdea, a întins mâna cu îndrăzneală și și-a lăsat palma perfect manichiurată lipită pe umărul lat al lui Van. Degetele i s-au încolăcit ușor în materialul cămășii lui închise la culoare.

Am așteptat ca el să o respingă. Am așteptat masca rece, detașată, pe care o purta mereu.

În schimb, Van și-a întors capul spre ea și a zâmbit.

Nu era un rânjet. Era un zâmbet rar, uluitor de blând. Exact același zâmbet pe care obișnuiam să-l adun și să-l ascund în amintirile mele. Zâmbetul despre care credeam că aparține doar acelor dimineți liniștite în care priveam răsăritul.

O durere ascuțită, fizică, o agonie pură mi-a lovit centrul pieptului. S-a simțit ca o lamă zimțată strecurându-se printre coaste. Gâtul mi s-a uscat. M-am întors înapoi, cu fața spre prietenele mele, și am înghițit cu greu, luptându-mă cu o greață bruscă.

"Uau," a fluierat Penny încet. "Am auzit un zvon că nu lasă femeile să se apropie de el. Se pare că fabrica de zvonuri e stricată."

"Penny, taci!" a șuierat Gwen, dându-i un picior pe sub masă. Gwen s-a uitat la mine, cu ochii mari de îngrijorare. "Syl? Ești bine?"

Expresia de tachinare a lui Penny a dispărut, fiind înlocuită de o vinovăție instantanee. "Îmi pare rău, Syl. Nu am vrut să pun sare pe rană. Vrei să plecăm? Putem plăti nota chiar acum și să ieșim de aici."

"Nu," am forțat cuvântul să-mi iasă din gâtul strâns. Am fluturat din mână cu o mișcare sacadată, disprețuitoare. "Nu-i nevoie. Nu-mi pasă dacă este aici. Nu-mi pasă pe cine a adus cu el. Am venit să mâncăm, așa că vom mânca."

Am luat furculița și am băgat o înghițitură uriașă de spaghete în gură. Avea gust de cenușă. Îmi tremurau mâinile. În ciuda încercării mele disperate de a mă concentra pe masa noastră, îi puteam auzi râsul ascuțit tăind prin zgomotul ambiental al restaurantului. Îmi ardea urechile. Îmi dădea fiori reci pe șira spinării.

Gwen și Penny se uitau acum cu dușmănie de-a dreptul la separeul din colț.

"Numai uită-te la el," a mormăit Penny, înfigând furculița într-un cartof prăjit. "Făcându-se atât de confortabil cu lipitoarea aia. Și eu care credeam că faptul că îți trimite flori și practic te urmărește înseamnă că este cu adevărat obsedat de tine."

"Poți să te filtrezi măcar o secundă?" i-a tăiat-o Gwen. A întins mâna și mi-a atins încheietura. "Syl, ar putea fi doar o prietenă. Sau un client. După felul în care s-a purtat la cursa de cai, în mod clar te vrea pe tine. Bărbații ca el nu depun un asemenea efort doar ca să se joace."

"Rahat," a contracarat Penny. "Uită-te la ei. Li se ating coapsele. Prietenii nu stau așa."

Un alt val de agonie mi-a sfâșiat stomacul. Dinții mi s-au scrâșnit atât de tare încât m-a durut maxilarul.

"Nu-mi pasă ce sunt!" am răbufnit, lăsând furculița să cadă pe farfurie cu un zăngănit puternic. "De ce mi-ar păsa? Nu sunt iubita lui. Noi nu suntem nimic. Orice ar fi făcut la curse nu a însemnat nimic. Încetați să mai vorbiți despre asta!"

Am privit în jos la mâncarea mea ruinată. Apetitul meu era mort. Liniștea de la masa noastră s-a întins, grea și sufocantă.

Împotriva propriei mele voințe, ochii mei trădători au zburat înapoi la separeul din colț.

Roșcata se apropiase și mai mult. Brațul ei era acum complet înlănțuit de cel al lui Van, pieptul ei apăsându-se pe bicepșii lui. Iar Van o lăsa. Mâna lui mare s-a ridicat și a bătut-o ușor pe degete.

O furtună grea, devoratoare de gelozie pură, a erupt în stomacul meu. Era urâtă, irațională și copleșitoare. Vederea mi s-a încețoșat. O usturime fierbinte, umilitoare m-a lovit în spatele ochilor.

Un trosnet puternic de tunet a zdruncinat ferestrele mari de sticlă ale restaurantului, semnalând începutul furtunii de afară.

Exact în acea secundă, Van și-a ridicat capul.

Ochii lui gri, furtunoși, au tăiat prin restaurantul aglomerat și s-au fixat direct pe ai mei.

Nu am privit în altă parte. Nu puteam. Am stat acolo, paralizată de greutatea pură a privirii sale. O surpriză i-a traversat trăsăturile ascuțite, urmată instantaneu de ceva mai întunecat, ceva indescifrabil. Observându-i distragerea bruscă, roșcata i-a urmat linia privirii. Când a văzut că mă uit fix, ochii i s-au mărit. Și-a desprins rapid brațul de al lui, creând un mic spațiu între ei.

Dar Van nu s-a mișcat. Nu a împins-o la o parte. Pur și simplu a stat acolo, privindu-mă cu un calm înnebunitor.

Aerul din restaurant a dispărut. Mă sufuocam. Plămânii îmi ardeau. Gelozia și durerea s-au transformat într-o panică oarbă.

Mi-am înșfăcat poșeta, unghiile înfigându-se în cureaua de piele. M-am ridicat atât de repede încât genunchii mei au pocnit de marginea inferioară a mesei.

"Syl?" a început Gwen, ridicându-se pe jumătate de pe scaun.

"Rămâneți aici," am spus cu greu. "Terminați-vă cina. Eu plec."

"Nu poți ieși acolo, e furtună!" a protestat Penny.

"Vă sun eu mai târziu. Pa."

M-am întors pe călcâie și am mărșăluit spre ieșire, oarbă la orice altceva în afară de ușă. Furtuna care se năștea în pieptul meu mă sfâșia. Aveam nevoie de oxigen. Aveam nevoie să fug. M-am împins prin ușa grea de sticlă și m-am revărsat în noapte.

În timp ce am călcat pe trotuar, un umăr solid s-a izbit de al meu.

"Hopa, Syl?" Vocea lui Deacon a tăiat prin zgomot. M-a apucat de braț ca să mă stabilizeze, fața lui transformându-se în confuzie și îngrijorare sub lumina de neon intermitentă. Un fulger masiv i-a luminat trăsăturile. "Ești bine? Arăți de parcă urmează să-ți fie rău."

Mi-am smuls brațul din strânsoarea lui. Nu am scos niciun cuvânt. M-am împins pur și simplu pe lângă el și am ieșit direct de sub copertina restaurantului.

"Sylvia, așteaptă! Unde te duci? Ploaia e înghețată!" a strigat Deacon după mine.

L-am ignorat. Am ieșit pe trotuarul deschis, iar furtuna m-a lovit din plin.

Picături grele și reci de ploaie m-au biciuit peste obrajii îmbujorați. Vântul urlător mi-a străpuns hainele subțiri, provocându-mi instantaneu pielea de găină pe brațele goale. Dar frigul brutal al vremii nu era nimic în comparație cu furia arzătoare care îmi fierbea în sânge.

Nu avea sens. Nu aveam niciun drept asupra lui. Îl respinsesem. Fugeam de el. Atunci de ce, văzând o altă femeie atingându-l, m-am simțit de parcă cineva îmi smulgea pielea de pe mine?

Mă durea. Mă durea atât de tare încât voiam să urlu. Îl uram pentru că mă făcea să mă simt așa și mă uram pe mine însămi pentru că îmi păsa.

Mașina mea nu era parcată aproape de intrare. Cel cu parcarea trebuie s-o fi mutat în lotul secundar, de peste strada întunecată. Ștergându-mi ploaia înțepătoare și lacrimile fierbinți din ochi, am continuat să merg. Ploaia mi-a lipit părul de craniu și mi-a înmuiat cămașa până la piele, dar nu-mi păsa.

Am coborât de pe bordură și am pășit pe asfaltul negru și alunecos al parcării.

Deodată, o pereche de faruri orbitoare mi-au consumat întregul câmp vizual. Strălucirea era absolută.

Un claxon asurzitor a străpuns tunetul. Cauciucurile au scârțâit, arzând cauciucul pe drumul ud.

Înainte ca creierul meu să poată măcar înregistra mașina masivă care venea direct spre mine, cineva mi-a strigat numele.

O pereche de brațe imposibil de puternice s-au înfășurat în jurul trunchiului meu ca niște benzi de oțel. Impactul mi-a scos aerul din plămâni. Am fost smucită pe spate cu o forță care mi-a zguduit oasele, picioarele ridicându-mi-se de la sol în timp ce mașina în viteză a trecut pe lângă mine. Oglinda laterală m-a ratat la un centimetru de șold.

Șoferul a coborât geamul, urlând o serie de înjurături vicioase în ploaie, înainte de a demara în trombă din parcare.

Am rămas acolo, suspendată în ploaie, inima bătându-mi în coaste ca o pasăre prinsă în capcană. Mintea îmi era complet goală, paralizată de teroarea pură a impactului evitat la limită.

"Ce dracului e în neregulă cu tine!" a răcnit o voce peste tunete.

Mâini mari m-au apucat de umeri și m-au zguduit dur. Am clipit prin ploaia torențială, privind în sus la fața lui Van. Ochii lui gri, furtunoși, ardeau cu un foc nebunesc. Apa i se scurgea pe maxilarul ascuțit. Pieptul i se ridica violent cu fiecare respirație sacadată.

"Unde îți era atenția?" a strigat el, degetele înfigându-se dureros în pielea mea. "Puteai pur și simplu să mori chiar acolo! La naiba, Sylvia, uită-te la mine!"

Vederea lui a scos șocul direct din sistemul meu, înlocuindu-l cu o furie pură, veninoasă. Terminase de jucat cu superba lui roșcată în restaurantul cald, așa că acum era aici afară făcând pe eroul?

"Și ce dacă!" am urlat înapoi, izbindu-mi mâinile de pieptul lui tare ca piatra pentru a-i rupe strânsoarea. "Ca și cum ți-ar păsa! Întoarce-te înăuntru și bucură-te de cina ta confortabilă cu iubita ta perfectă!"

Maxilarul lui s-a încleștat. Un mușchi i-a zvâcnit necontrolat lângă ureche. S-a repezit înainte și m-a apucat de braț cu o prindere de menghină. "Ea nu este iubita mea."

"Nu-mi pasă!" am țipat, lovindu-l cu piciorul în tibie. "Dă-mi drumul! Să nu mă mai atingi niciodată! Te avertizez, Van, lasă-mă!"

Mi-am înfipt picioarele, mi-am răsucit brațul și m-am smuls din strânsoarea lui cu fiecare uncie de putere pe care o aveam. M-am întors, gata să sprintez spre mașina mea.

Am făcut exact un pas.

Înainte să mai pot face încă unul, o forță masivă s-a izbit de spatele meu. Van m-a prins, m-a întors brusc și mi-a trântit corpul lipit de pieptul lui.

Un braț gros, musculos s-a înfășurat strâns în jurul taliei mele, blocându-mă de trunchiul său atât de ferm încât puteam simți crestele dure ale stomacului său prin hainele noastre ude. Cealaltă mână a lui a țâșnit în sus și a înșfăcat spatele gâtului meu. Degetele lui lungi s-au încurcat în părul meu ud, strângând pielea sensibilă de la ceafă, ținându-mi capul captiv.

"Nu te voi lăsa în pace," a mârâit el, vocea lui fiind un bubuit întunecat și letal care a vibrat direct prin pielea mea. "Bate-ți asta în capul tău încăpățânat chiar acum."

Mi-am pus mâinile plate pe pieptul lui, încercând să mă împing la o parte, dar el era un zid de mușchi de neclintit.

Și-a coborât capul. Nasul său rece s-a atins direct de al meu. Căldura care radia din corpul său era un contrast nebunesc cu ploaia înghețată care se turna peste noi.

"Iar în privința atingerii," a murmurat el, respirația lui suflând fierbinte peste buzele mele tremurătoare. "Nimeni nu mă poate opri să te ating. Nici măcar tu, Ghiocelule."

Strânsoarea lui de pe gâtul meu s-a întărit, obligându-mă să mă uit direct în sus, în ochii lui.

"Pentru că ești a mea, ca să te ating."

Respirația mi s-a oprit și a murit în gât. Pulsul îmi bubuia în urechi, înecând furtuna. Ploaia ne-a udat până la oase, cimentându-ne hainele de piele, dar sângele îmi curgea imposibil de fierbinte. Fricțiunea coapselor sale grele apăsând pe ale mele, banda de neclintit a brațului său ținându-mi șoldurile blocate de ale lui — totul a trimis un șoc sălbatic, terifiant de căldură direct în miezul ființei mele.

Și-a mutat mâna de pe gâtul meu, aducându-și palma mare, caldă, să-mi cuprindă obrazul ud. Degetul său mare m-a mângâiat peste pomete, ștergând un amestec de ploaie și lacrimi. Ochii lui furtunoși s-au întunecat, furia topindu-se într-o dorință crudă, de nestăpânit, în timp ce privirea i-a căzut pe buzele mele întredeschise.

"A mea," a spus el răgușit, vocea lui aspră și distrusă de nevoie. "Doar a mea."

Și-a înclinat capul. Și-a coborât gura și și-a apăsat buzele fierbinți, arzătoare, chiar în colțul gurii mele.

Pleoapele mi-au fluturat închizându-se. Mâinile mele, care împinseseră în pieptul lui, s-au încovoiat în materialul ud al cămășii sale. Un geamăt încet, umilitor a scăpat din gâtul meu. Mă înecam în mirosul său amețitor, în puterea fizică pură a corpului său care îl ținea pe al meu.

Și-a ajustat unghiul. A deschis gura, mișcându-și capul pentru a-mi revendica pe deplin buzele.

Un claxon ascuțit, asurzitor, a răsunat dinspre strada din spatele nostru.

Sunetul abraziv a acționat ca o lovitură fizică. M-a scos din transa oarbă. Realitatea a ceea ce se întâmpla — pericolul de a ceda în fața lui — s-a prăbușit peste mine ca o apă cu gheață.

Panica a năvălit prin venele mele. Mi-am împins mâinile cu putere pe umerii lui și am rupt conexiunea.

Van s-a dezechilibrat o jumătate de pas în spate. O surpriză și o sclipire de dezamăgire profundă, agonizantă i-au traversat fața dură. Mâna i-a țâșnit înainte, întinzându-se să mă tragă înapoi spre el. S-a oprit la jumătatea mișcării, degetele încovoiindu-i-se într-un pumn strâns în ploaie. A închis ochii, luând o respirație adâncă, tremurată. Când i-a deschis, focul brut dispăruse, înlocuit de un calm forțat.

"Sylvia, eu—"

"Nu!" am strigat, clătinând capul frenetic.

M-am întors și am rupt-o la fugă prin parcare. Am ajuns la mașina mea, smucind ușa să se deschidă cu mâini tremurătoare. M-am aruncat pe scaunul șoferului, am băgat cheia în contact și am călcat cu putere pe accelerație.

Cauciucurile au scârțâit când am țâșnit din parcare. Nu m-am uitat înapoi, dar în oglinda retrovizoare aburită, i-am văzut silueta întunecată, rigidă, stând singur în ploaia torențială, privind după mine până când noaptea l-a înghițit cu totul.

Am condus orbește kilometri întregi, ștergătoarele de parbriz zbătându-se împotriva ploii torențiale. În cele din urmă, nemaiputând să respir, am tras pe dreapta pe o stradă lăturalnică pustie, am băgat mașina în parcare și m-am prăbușit peste volan.

Am plâns cu sughițuri. Trăgeam aer în piept, în timp ce lacrimile se revărsau pe fața mea în șuvoaie fierbinți, urâte. Căldura grea, reziduală a corpului său încă îmi ardea pe piele. Amintirea buzelor sale în colțul gurii mele m-a făcut să-mi simt pieptul prăbușindu-se.

*Pentru că ești a mea, ca să te ating. A mea.*

Am închis ochii strâns, îngrozită. Nu puteam face asta. Nu puteam să-l las să se întoarcă. Dacă îl lăsam să mă sărute, dacă îmi dădeam voie să mă îndrăgostesc din nou de el, m-ar fi distrus. Nu aș fi supraviețuit unei a doua inimi frânte din cauza lui.

Telefonul mi-a sunat strident din poșeta aflată pe scaunul pasagerului.

Mi-am șters fața cu dosul mâinii tremurătoare și l-am scos.

Era Cami.

Am privit ecranul, forțându-mi respirația să se regleze înainte de a apăsa pe răspunde. "Alo?"

"Hei, Syl," a spus Cami, vocea ei fiind strălucitoare și plină de speranță. "Tata mi-a spus că ai ieșit la cină cu prietenele tale. Sper că nu deranjez."

"Ce este, Cami?"

"Voiam să te anunț că facem o mare cină în familie la Deacon acasă, mâine seară," a scos ea pe nerăsuflate. "Unchiul lui vine cu avionul și ar fi o ocazie grozavă pentru familiile noastre să se reunească cum trebuie înainte să pleci înapoi la New York. Mi-ar plăcea foarte mult să vii. Vei veni, nu-i așa?"

Liniștea atârna greu în mașina întunecată.

Am privit pe fereastra udă de ploaie. M-am gândit la resentimente. M-am gândit la roșcata care-l atingea pe Van. M-am gândit la Van imobilizându-mă în furtună, revendicând un corp și un suflet pe care nu avea niciun drept să le posede.

Trebuia să fug.

"Syl?" a întrebat Cami, vocea ezitându-i. "Te vei alătura nouă, nu-i așa?"

"Îmi pare rău, Cami," am răspuns, cu vocea frântă și goală. "Nu pot."

Înainte ca ea să poată contrazice, am îndepărtat telefonul și am închis apelul.

Degetele îmi tremurau în timp ce am deschis contactele și am apăsat pe apelare. A sunat de două ori înainte ca linia să se deschidă.

"Alo?" a răspuns Declan, zgomotul de fundal al unui televizor auzindu-se prin difuzor.

"Rezervă două bilete și fă-ți bagajele," am cerut exact în secunda în care a vorbit.

"Ce?" a întrebat Declan, tonul lui crescând de confuzie. "Stai, acum? De ce? Ce s-a întâmplat?"

Am strâns volanul până când monturile mi s-au făcut de un alb imaculat.

"Plecăm. În seara asta."