Mi-am dres nervos gâtul uscat, sunetul brusc și aspru amuțind abrupt pălăvrăgeala plină de viață care cursese în jurul mesei în timpul cinei în familie. Clinchetul ritmic al tacâmurilor grele de argint pe farfuriile de porțelan s-a oprit într-o clipă. Căldura încăperii părea să se fi evaporat pe măsură ce toți ochii s-au ațintit asupra mea. Pulsul îmi bătea un ritm frenetic în coaste, dar mi-am ridicat bărbia cu forța.

„Plec la New York vinerea aceasta,” am anunțat eu, vocea tremurându-mi ușor în sufrageria liniștită, dar tonul hotărât nu a lăsat loc de interpretări.

O tăcere grea, sufocantă s-a lăsat peste masă. Șocul profund care a pictat instantaneu fața lui Rowan a fost devastator de privit. A scăpat furculița, metalul zăngănind zgomotos de farfurie, maxilarul încleștându-i-se în timp ce mă privea de parcă mi-ar fi crescut un al doilea cap. Vizavi de el, tristețea profundă și imediată care a întunecat ochii părinților mei a lovit crunt în pieptul meu.

„Dar ne-am gândit că, din moment ce facultatea s-a terminat acum, vei sta din nou cu noi,” a spus tata, fruntea încrețindu-i-se cu linii adânci de confuzie și dezamăgire.

Mama s-a aplecat în față, cu mâinile strângând șervețelul. A început imediat să pledeze, vocea fiindu-i frântă în timp ce implora. „Ce este în neregulă cu California? Ai putea obține cu ușurință orice loc de muncă vrei chiar aici. Dacă îți dorești intimitatea, scumpo, atunci asta este perfect în regulă. Dar dacă îți cauți un loc de muncă aici, măcar poți sta aproape de noi.” Ochii ei disperați, plini de lacrimi, mi-au rupt conștiința.

„De ce nu-l ajuți pur și simplu pe Rowan în propria noastră companie?” a sugerat tata cu nerăbdare, tonul său fiind agresiv din cauza unei speranțe bruște.

Rowan a dat din cap, aplecându-se peste masă. „Exact. Nu ar trebui să lucrezi sub nimeni. Ai avea liber arbitru, un loc cu rang înalt într-o afacere profitabilă. Nu trebuie să ne părăsești din nou, Syl.”

„Tată, Rowan, de câte ori trebuie să vă spun că vreau să fac ceva pe cont propriu?” am insistat eu cu pasiune, degetele mele strângând marginea ascuțită a mesei de mahon până când încheieturile mi-au devenit albe. „Vreau să-mi demonstrez mie că pot sta pe picioarele mele fără sprijinul nimănui. Sunt extrem de recunoscătoare să vă am pe voi ca să aveți grijă de mine. Dar nu pot lucra în compania noastră. Nu acum.”

Sincer, fiecare cuvânt pe care îl rosteam era un fapt. Îmi doream sincer, profund, independența profesională. Nu puteam absolut deloc să ratez viitoarele mele interviuri de vis la compania de textile din oraș. Muncisem prea mult, făcusem prea multe nopți albe ca să arunc pe fereastră acele oportunități. Dar, sub fațada ambițiilor mele de carieră, ascundeam o motivație mai întunecată, secretă. O motivație învăluită în parfumul bântuitor al trandafirilor albi proaspeți și al ghioceilor delicați.

Știam cu certitudine absolută că a rămâne aici, în acest stat, însemna că nu îmi voi putea proteja propria inimă fragilă de el. Evander Vanguard era o furtună de care nu puteam fugi dacă rămâneam pe teritoriul lui. Gravitația lui era prea puternică, urmărirea lui necruțătoare prea terifiantă. Să fug înapoi în anonimatul haotic al New York-ului a fost decizia mea disperată de a scăpa de el.

„Dacă vrei să lucrezi în altă parte, este în regulă pentru noi,” a insistat mama, refuzând să cedeze. „Dar nu trebuie să mergi atât de departe. Te rog.”

Vinovăția s-a revărsat peste mine, groasă și amară. Dar dacă aș fi rămas, m-aș fi pierdut pe mine însămi.

Tata a eliberat în cele din urmă un suspin greu, înfrânt. A întins mâna, consolând-o blând pe mama care plângea, așezându-și o mână caldă peste a ei. „Dacă asta este ceea ce îți dorești, prințesă. Nu te vom opri. Suntem fericiți dacă tu ești. Îți promitem sprijinul nostru necondiționat.”

Am eliberat o respirație pe care nu știam că o țineam. „Mulțumesc, tată. Voi veni în vizită din când în când.”

Rowan s-a lăsat pe spate în scaun, profund nemulțumit și îngândurat întunecat. „Dar logodna lui Cami? Nu poți rata asta.”

L-am asigurat cu grijă pe fratele meu care mă privea urât, forțând un zâmbet reținut. „Este luna viitoare. Voi găsi o modalitate logistică să zbor înapoi și să particip la petrecere. Nu o voi rata.”

Mai târziu în acea noapte, tensiunea sufocantă de la masa de seară a fost înlocuită de singurătatea liniștită a camerei mele din copilărie. Stăteam pe marginea patului, privind în gol la cerul înstelat al nopții prin fereastra dormitorului meu. Sticla rece se simțea ancorantă împotriva pielii mele încinse, dar anxietatea care se agita în stomac refuza să se domolească.

O bătaie ușoară a rupt tăcerea, iar Declan a intrat. A traversat camera și m-a verificat încet, prezența sa fiind o greutate familiară, ancorantă. Mi-a întors ușor umerii, astfel încât să-l privesc.

„Nu au fost fericiți,” am murmurat, mușcându-mi buza inferioară în timp ce gâtul mi s-a strâns. Am mărturisit vulnerabil cât de incredibil de dificil era să mă distanțez fizic de familia mea iubitoare. „Mi-aș dori să pot sta aici cu ei. Chiar mi-aș dori.”

Dar am recunoscut în privat, dureros, față de mine însămi că a rămâne în California era complet imposibil din cauza unei persoane specifice, ineluctabile. Umbra lui Evander plana peste fiecare colț al acestui oraș.

Declan a prins ferm mâna mea tremurătoare în mâna sa caldă, trăgându-mă din gândurile mele în spirală. „Totul va fi bine. Nu te supăra,” a spus el blând, degetul lui mare masând cercuri liniștitoare pe pielea mea. „Este doar începutul carierei tale. Odată ce ai o bază bună, poate în viitor te poți muta înapoi în acest oraș.”

Mi-a oferit un zâmbet liniștitor și m-a sărutat tandru. Sărutul a fost blând, sigur și așteptat. A făcut un jurământ solemn, ochii lui fiind sinceri în lumina difuză. „Voi fi mereu acolo pentru tine, Syl. Orice pentru tine.”

Declan era punctul meu de sprijin sigur, emoțional. Era portul calm de care mă agățam când furtuna amenințătoare a prezenței lui Evander se simțea prea aproape.

***

Sosirea weekendului a adus un soare arzător, opresiv, care bătea neîncetat pe asfaltul negru. Aerul era gros de căldură și de mulțimile asurzitoare, răgătoare de pe prestigioasa pistă Moretti. Oamenii fremătau de un entuziasm haotic, electric, grăbindu-se înăuntru și afară din tribunele masive.

Mi-am ajustat borul șepcii, încercând să-mi protejez ochii de lumina orbitoare a soarelui. Fusesem târâtă cu forța aici de Rowan și Declan pentru o ieșire surpriză, elaborată, la cursele de cai. Aparent, fusese organizată cu mândrie de Cami și logodnicul ei, Deacon, ca o modalitate de a recupera timpul pierdut. Aș fi vrut cu disperare să refuz, dar Declan fusese mult prea entuziasmat, iar a-l refuza pe Deacon ar fi provocat fricțiuni inutile în familie.

Am navigat prin zarva zgomotoasă a publicului de la pariuri și ne-am asigurat locurile rezervate în prealabil. Sub noi, jos, pe pista curată de pământ, peste treizeci de cai magnifici erau aliniați departe de sală. Simpla putere a animalelor era uluitoare.

„Acolo sunt!” a strigat brusc Rowan peste mulțimea care urla.

I-am urmărit privirea și i-am privit pe Cami și Deacon coborând scările de beton spre noi. Cami arăta ireproșabil într-o rochie de vară galben aprins și o pălărie asortată cu boruri largi, emanând o eleganță fără efort. M-am foit stânjenită în pantalonii mei scurți uzați, maioul negru și jacheta grea de piele.

La sosire, Deacon m-a înghițit vesel într-o îmbrățișare de urs, caldă și sufocantă. „Mă bucur că ai venit, Syl! În sfârșit, apuc să petrec puțin timp cu viitoarea mea cumnată.”

Am forțat un zâmbet politicos, bătându-l pe spate. „Mă bucur să te văd, Deacon.”

Dar când Cami s-a aplecat să mă îmbrățișeze emoționată, corpul meu s-a blocat instantaneu. Istoria încâlcită, amară dintre noi a format un zid invizibil, și nu m-am putut convinge să reciproc afecțiunea. Am stat rigidă, brațele lipite de părțile laterale. Rowan și Deacon au observat stânjeneala înghețată, dar și-au ținut inteligent gura închisă.

Odată ce ne-am așezat cu toții, cursa feroce și fulgerătoare a început în cele din urmă. Porțile de start au zburat deschise, iar bestiile masive s-au năpustit înainte, copitele lor stârnind nori violenți de praf. Pământul practic vibra sub picioarele noastre. Mulțimea a izbucnit într-un urlet frenetic.

Doi cai au dominat rapid haita, țâșnind în față într-un sprint brutal, pe viață și pe moarte. Unul era o bestie elegantă, de un negru la fel ca miezul nopții, pe nume Cage, iar celălalt era un cal magnific, de un roșu aprins, numit Dalton.

Am stat lângă balustradele de metal, adrenalina mea crescând, și l-am aclamam cu pasiune pe Dalton. Puterea pură și blana roșie vibrantă a animalului m-au captivat.

„Da! Haide Dalton, haide! Poți s-o faci!” a țipat Cami, dansând sălbatic lângă mine. Pentru prima dată în viețile noastre, sora mea și cu mine aplaudam de fapt pentru aceeași parte.

Deacon a rânjit cu subînțeles lângă sora mea care țipa. S-a rezemat nepăsător de balustradă, nederanjat de energia frenetică din jurul lui.

„Pe care pariezi?” am țipat eu peste zgomotul asurzitor al mulțimii.

„Pe niciunul! Pentru că știu cine o să câștige,” a strigat Deacon înapoi.

„Serios? Care?” M-am lăsat în jos în timp ce Cami și-a aruncat brațele în aer într-un alt strigăt de încurajare.

„Dalton,” a remarcat Deacon degajat. „Este un câștigător. Știu pentru că vărul meu nu pierde niciodată.”

Sângele mi-a înghețat.

Deacon a arătat direct spre calul fruntaș, Dalton, aruncând întâmplător bomba că maiestuosul animal îi aparținea lui Evander.

Pulsul meu a sărit imediat într-un ritm periculos, neregulat. Căldura soarelui a devenit brusc sufocantă. Van era aici? În această clădire?

Frenetic, am scanat arena masivă, haotică. Ochii mi-au zburdat peste marea de fețe care țipau, căutând acea umbră impunătoare. Proprietarul cailor nu stătea niciodată în tribuna generală cu mulțimile obișnuite care pariau. Privirea mi s-a târât încet în sus.

L-am zărit în sfârșit.

Stătea sus în secțiunea V.I.P. puternic protejată de sticlă. Evander stătea incredibil de înalt și impunător, pieptul său lat și umerii săi puternici dominând suita privată. Era mascat de ochelari de soare întunecați, cu mâinile băgate relaxat în buzunare. Chiar și de la această distanță, autoritatea pură care radia din el era palpabilă. Observa pista de jos ca un rege întunecat, intangibil care își supraveghea regatul.

Un junghi fierbinte de trădare mi-a lovit pieptul. Furioasă că propriul meu frate nu mă avertizase de prezența lui, am căzut înapoi în scaunul meu de plastic și mi-am smuls telefonul din buzunar. I-am trimis un mesaj furios lui Rowan pe sub masă, aruncându-i priviri ucigătoare spre partea laterală a capului său.

*El este aici. Și tu nu te-ai obosit să mă informezi!*

Rowan și-a scos telefonul, încruntându-se la ecran înainte ca degetele lui să zboare pe tastatură.

*Cine?*

*Nu face pe prostul! Vorbesc despre Van.*

Rowan a răspuns degajat, *Oh, am crezut că știai. Este ceva obișnuit să asiști la o cursă la tine acasă.*

Ochii mi s-au mărit într-un șoc pur. M-am uitat fix la ecran, mintea mea galopând. Van deținea acest loc? Credeam că absolut fiecare dintre companiile sale purta numele Vanguard.

*El o deține? De ce Moretti?* am tastat înapoi rapid.

*Da. Este numele de fată al mamei sale.*

Revelația m-a lovit ca o lovitură fizică. Să descopăr că Evander deținea pista Moretti și mă privea în prezent din tronul său de sticlă a făcut ca aerul să pară subțire. Stăteam în mijlocul teritoriului său, jucând exact cum voia el.

Când am privit din nou anxioasă spre sticla colorată a lojei VIP, Van era complet dispărut. Spațiul în care stătuse regele era gol. A dispărut exact în timp ce cursa de pe pista de pământ s-a schimbat dramatic. Dalton a început în mod neașteptat să-și piardă avansul semnificativ în fața calului negru și elegant, Cage.

Am pufăit, pieptul strângându-mi-se de un amestec de groază și ciudă. Presupunând cu aroganță că marele, neînvinsul domn Vanguard pur și simplu nu putea suporta să asiste la pierderea propriului său cal prețios, mi-am dat ochii peste cap într-un dezgust profund.

Urletul mulțimii a devenit mai puternic pe măsură ce caii s-au apropiat de linia de sosire, dar stomacul mi s-a răsucit în noduri strânse, bolnăvicioase. Adrenalina, căldura și conștientizarea bruscă a prezenței lui Evander mă făceau să am grețuri. Aveam nevoie să scap de suprasolicitarea senzorială.

M-am ridicat brusc de pe scaun, murmurând o scuză rapidă grupului, și m-am îndreptat direct spre toaletă, disperată după un moment de liniște.

Am împins prin mulțimea de spectatori care țipau, urcând scările de beton până când zgomotul pistei a început să se înăbușească. Am cotit pe un coridor liniștit, îndreptându-mă spre zona retrasă a toaletei pentru doamne.

Chiar în fața ușilor toaletei, un grup de bărbați ascuți, extrem de intoxicați mi-au blocat calea. Se sprijineau de pereții de gresie, hainele lor fiind dezordonate și mirosind puternic a bere stătută și transpirație. În timp ce am încercat să trec pe lângă ei, m-au fluierat agresiv.

„Să mă ia naiba, uită-te la picioarele alea, omule!” a lătrat unul dintre ei, vocea lui fiind aspră și tărăgănată.

Am strâns din dinți, ținându-mi ochii înainte, dar mușchii mei s-au încordat strâns.

„Cum te cheamă, păpușică? Am două teancuri de bani în buzunar chiar acum, ești interesată?” a tărăgănat cel mai mare dintre bărbați, făcând un pas inconfortabil de aproape și blocându-mi drumul spre ușă. A oferit un rânjet dezgustător, lasciv.

O furie violentă s-a aprins instantaneu în pieptul meu. Anxietatea sufocantă pe care o simțeam cu privire la Evander s-a transformat instantaneu într-o furie orbitoare față de acești bețivi patetici. M-am întors brusc, mâinile mele încleștându-se în pumni tari, complet pregătită să le predau fizic o lecție dură, dureroasă. Voiam să lovesc ceva. Aveam nevoie să sparg ceva.

Dar înainte să pot lovi, brațul lui Declan s-a înfășurat brusc strâns în jurul umerilor mei, strânsoarea sa fiind frenetică. M-a smucit înapoi, trăgându-mă cu forța departe de confruntare.

„Syl, nu le acorda atenție,” m-a îndemnat Declan într-o șoaptă panicată, ochii lui zburdând nervoși spre bărbații mari.

„Să-i evit?” am sâsâit eu, luptând împotriva strânsorii sale. „Ai auzit ce prostii debitau? Dă-mi drumul.”

Declan m-a strâns mai tare, insistând vehement că suntem cu mult depășiți numeric. „Syl, te rog. Dacă spui ceva, se va înrăutăți. Ei sunt patru și noi doar doi. Nu face o scenă aici.” Mă implora practic să mă retrag, fața lui fiind palidă de la o evitare lașă.

Bărbații beți au râs zgomotos, aruncând mai multe insulte vulgare spre spatele noastre care se retrăgeau. Dezgustul mi-a răscolit stomacul — nu doar la adresa bărbaților, ci la refuzul flagrant al lui Declan de a-mi apăra onoarea. Dădea înapoi de la o luptă, forțându-mă la supunere doar pentru a evita conflictul.

Căutând cu reținere să cedez lașității lui pentru că lupta cu strânsoarea lui ar fi provocat doar scena publică de care se temea, am încetat să mă zbat.

„Doar intră înăuntru și răcorește-te,” m-a instruit rapid Declan, verificându-și telefonul care suna. „Trebuie să preiau acest apel de afaceri. Te voi aștepta mai jos pe hol.”

Fără să aștepte răspunsul meu, a plecat, lăsându-mă stând singură pe coridor. Maxilarul mă durea de la cât de tare îmi încleștam dinții.

Am împins ușile grele de lemn și am intrat în toaleta goală. Iluminarea fluorescentă puternică și zumzetul liniștit al ventilației au oferit un sanctuar scurt și răcoros. Mergând spre chiuvete, am dat drumul la robinetul de apă rece.

M-am spălat bine pe mâinile tremurătoare, lăsând apa înghețată să curgă pe punctele mele de puls pentru a răcori furia care fierbea sub pielea mea. Am privit la reflexia mea palidă în oglindă, luând o respirație adâncă, înfiorată. Mi-am netezit părul dezordonat, bătut de vânt, încercând să-mi forțez ritmul cardiac să încetinească. Imaginea lui Evander stând în acea cutie de sticlă a fulgerat în mintea mea, făcându-mi mâinile să tremure din nou.

Mi-am luat șapca de pe blatul de marmură și mi-am îndesat-o pe cap, încercând să-mi stabilizez inima care gonea și să mă pregătesc pentru mulțimea zgomotoasă de afară. Trebuia să mă întorc la locul meu, să supraviețuiesc restului acestei ieșiri și să-mi fac bagajele pentru New York.

Dar fix în secunda în care am ieșit din toaletă, o figură s-a înălțat deasupra mea de nicăieri. Un țipăt a ieșit din gura mea și am gâfâit.