POV: Persoana Întâi.

Porecla delicată care i-a căzut de pe buzele sculptate nu mi-a mai adus fluturii adolescenței. În schimb, a chemat doar amintirea arzătoare, agonizantă a unei tragedii pe care o provocase fără să știe.

„Nu credeam că Ghiocelul meu ar putea sta supărată pe mine atât de mult timp,” a tărăgănat Evander. Vocea lui era un vuiet lent, leneș, peste basul bubuitor al petrecerii. M-a ținut încolțită pe ringul de dans, cadrul său masiv blocând orice rută de scăpare. Ochii lui cenușii ca furtuna mi-au cutreierat fața, căutând un răspuns pe care refuzam să-l dau.

Ghiocelul lui?

Stomacul mi s-a răsucit într-un nod strâns. Orice vezi pe fața mea, Evander Vanguard, nu vei găsi sora de cincisprezece ani a celui mai bun prieten al tău. Ea a murit în acea noapte. Iar ironia crudă era că el nici măcar nu știa. Rămăsese orb la distrugerea pe care o pusese în mișcare.

„Nu mă numi așa!” Vocea mi-a plesnit ascuțită, tremurând de o furie pe care îmi petrecusem ani de zile încercând să o îngrop.

Nu a tresărit. Doar a ridicat o sprânceană închisă la culoare, privirea coborându-i pe buzele mele înainte de a se ridica înapoi la ochii mei. M-am forțat să iau o gură de aer constantă, încercând să-mi răcesc nervii uzați. Nu puteam să-i arăt profunzimile furiei mele. Era un mecanism de apărare pe care îl perfecționasem de-a lungul anilor în New York.

„Am un nume,” am declarat, ținându-mi bărbia sus. „Și prefer să fiu strigată după el. Nu-mi place când cineva mă strigă cu porecle.”

Colțul gurii sale s-a curbat într-un zâmbet întunecat, complice. „Îți știu numele. Dar vei fi întotdeauna Ghiocel pentru mine.”

S-a aplecat. Mișcarea a fost fluidă, periculoasă și prădătoare. Pieptul lui lat s-a frecat de al meu, căldura corpului său radiind prin rochia mea subțire de seară. Respirația sa, mirosind slab a mentă și bourbon scump, mi-a mângâiat exteriorul sensibil al urechii. Vuietul profund al pieptului său a vibrat împotriva mea.

„Deși acest Ghiocel al meu a înflorit acum într-o floare frumoasă,” a șoptit el.

Cuvintele specifice, deliberate m-au lovit ca o lovitură fizică devastatoare în stomac. Aerul mi-a dispărut din plămâni. Am simțit podeaua cum se înclină sub tocurile mele, trimițându-mi mintea în spirală înapoi într-un timp în care mă uitam la el de parcă el ar fi agățat stelele pe cer.

*Serios?* Fantoma eului meu mai tânăr a ecouat în mintea mea, luminându-se ca un pom de Crăciun. *Asta înseamnă că te vei căsători cu mine?*

Atunci își mușcase buza, ochii lui strălucind de amuzament. *Îmi pare rău, Ghiocel! Dar nu pot.*

*De ce nu?* mă bosumflasem eu.

*Pentru că nu este momentul potrivit. Ești încă atât de mică.*

*Atunci când va fi momentul potrivit?* Privisem în sus la el cu o speranță nesfârșită.

*Când te vei transforma dintr-un mic mugur fragil într-un trandafir înflorit.*

O respirație tremurată mi-a părăsit buzele întredeschise. O durere strânsă mi-a fulgerat prin piept, ascuțită și acidă. Își amintea. Își amintea impecabil promisiunea neatentă din copilărie. Cuvintele pe care le folosise pentru a refuza o fetiță naivă de nouă ani fără să-i frângă inima fragilă. Aceleași cuvinte care mă condamnaseră la o viață de speranțe nebunești, culminând cu tragedia care îmi spulberase lumea.

Gâtul mi s-a strâns. Pumnii mi s-au strâns la margini. Am înghițit împotriva acidului care se ridica în stomac. Mă sufocam sub greutatea strivitoare a acelor amintiri și a durerii pe care o purtasem în secret timp de șapte ani lungi. Aveam nevoie de aer.

Mi-am împins mâinile împotriva brațelor lui ca de oțel. L-am împins cu toată forța de care am putut da dovadă. Surpriza a fulgerat în ochii lui, înlocuită rapid de o umbră de îngrijorare în timp ce s-a poticnit o jumătate de pas înapoi. Nu am stat pe loc pentru a-i descifra expresia. M-am întors și am fugit.

M-am strecurat prin mulțimea de corpuri care dansau, ignorând muzica pulsândă și râsetele care răsunau în sala de bal.

„Ghiocel!” a strigat vocea lui peste zgomot, mai aproape decât mă așteptam.

Am auzit bufnitura grea a pașilor lui urmându-mă. Cu coada ochiului, l-am văzut pe fratele meu Rowan făcând un pas spre Evander, poate încercând să-l intercepteze.

„Syl? Unde te duci?” a strigat vocea confuză a lui Declan de la marginea încăperii.

Am ignorat întrebarea lui Declan. Am continuat să alerg până când am izbucnit prin ușile grele de sticlă și am ieșit în liniștea exterioară, tăcută și rece a balconului.

Piatra rece a balustradei balconului a mușcat din palmele mele, ancorându-mă în realitate. Muzica din sala de bal era un bubuit înăbușit, îndepărtat, înecat de bătaia neregulată, asurzitoare a propriei mele inimi. Am inspirat aerul proaspăt al nopții, disperată să șterg parfumul sufocant de mentă și bourbon din memoria mea. Deasupra mea atârna luna pe jumătate curbată, înconjurată de nenumărate stele sclipitoare. Îmi făceau cu ochiul, parcă batjocorindu-mi sentimentele patetice, o amintire crudă a nopții în care întreaga mea lume fusese sfâșiată. Am privit în depărtare peste peluzele întinse, îngrijite ale moșiei, scăldate în lumina argintie a lunii. Voiam să dispar în acele umbre.

O singură lacrimă mi-a scăpat din ochi când briza răcoroasă mi-a atins fața îmbujorată. Am șters-o, dar au urmat altele. Lacrimi fierbinți, umilitoare pe care credeam că le-am îngropat adânc în timpul petrecut în New York. Mi-am apăsat o mână pe piept, simțind exact aceeași durere fantomă pe care am simțit-o în acea noapte. A fost ca și cum cineva luase un cuțit și tăiase rănile vechi, deschizându-le la loc.

Mi-am mușcat buza cu putere, gustând o urmă de sânge metalic, încercând să forțez lacrimile înapoi. Șapte ani. Șapte ani nenorociți! Și iată-mă aici, încă plângând din cauza suferinței pe care o primisem drept pedeapsă pentru prostia mea. Încă mă durea fizic să-mi amintesc pierderea.

Mă temusem atât de mult să-l întâlnesc din nou. Eram tot o lașă. Acesta a fost adevăratul motiv pentru care l-am târât pe Declan după mine în seara asta. Aveam nevoie de un scut uman. Știam că va trebui să-l înfrunt pe Evander la un moment dat pe parcursul acestor două săptămâni acasă, dar sperasem să-mi păstrez distanța. Îl evitasem ca pe o ciumă înainte de a mă muta la liceu într-un alt oraș. Chiar și atunci când drumurile noastre se intersectau pe vremea aceea, refuzam să-l privesc la față. Știam că dacă făceam greșeala de a privi în sus, el ar fi văzut totul. Ar fi văzut cât de patetică eram pentru că mă agățam de niște cuvinte pe care le spusese unui copil.

Am crezut că mutarea într-un alt oraș mă va ajuta să-l uit. Am crezut că dacă ies cu alți bărbați va șterge amintirea lui. Am crezut că dacă mă întăresc, îl voi elimina din sistemul meu.

Dar nu. O privire. O propoziție. M-a aruncat direct înapoi de unde am plecat. Toate încercările mele au eșuat.

„De ce?” am șoptit nopții goale, vocea tremurându-mi.

De ce nu pot pur și simplu să trec peste? După toți acești ani, de ce încă doare?

Du-te dracu', Evander Vanguard. Du-te dracu' că mi-ai ruinat viața.

Mi-am șters fața cu dosul mâinii când am simțit o prezență impunătoare în spatele meu. Am crezut că era Declan care venea să verifice ce fac, poate aducând un pahar cu suc de portocale.

„Dă-mi doar un moment, Declan,” am spus fără să mă întorc. „Voi intra în curând.”

„Îmi pare rău să te dezamăgesc, dar nu sunt iubitul tău.”

Mi-am sucit capul brusc. Evander stătea acolo, falnic deasupra cadrului meu tremurând. Mă urmărise.

Ochii lui cenușii ca furtuna erau întunecați de o răutate posesivă. Maxilarul îi era încleștat atât de strâns încât un mușchi îi zvâcnea la nivel de atingere de pană lângă ureche. A pășit în lumina lunii, îmbrăcat impecabil într-un costum antracit închis. Chiar și după toți acești ani, silueta mea de un metru șaizeci abia îi ajungea la umerii lui lați.

Modul în care a pronunțat cuvântul „iubit” a picurat de venin pur, un mârâit întunecat care a vibrat în aerul liniștit al nopții. Nu mi-a scăpat disprețul pur din tonul lui, nici gelozia posesivă care emana din el în valuri.

„De ce ești aici?” Am făcut un pas înapoi, presându-mi șoldurile de balustrada de piatră. Proximitatea sa intensă m-a sufocat, prinzându-mă într-o pânză de magnetism fizic de netăgăduit și o panică crescândă.

A redus distanța pe care tocmai o creasem între noi. „Am venit să văd dacă ești bine.”

*Nu ai venit să mă vezi în toți acești ani.* Gândul mi-a ars pe limbă, dar l-am înghițit.

„Nu e nevoie să fii preocupat de starea mea de bine.” Mi-am frecat brațele goale în timp ce aerul rece îmi săruta pielea, făcându-mă să tremur.

Fără niciun cuvânt, și-a dat jos sacoul scump dintr-o mișcare fluidă. Croiala fină a prins lumina lunii în timp ce a făcut un pas mai aproape, intrând în spațiul meu personal, și a înfășurat materialul cald în mod sigur în jurul umerilor mei care tremurau. Greutatea sacoului s-a așezat peste mine, purtând căldura corpului său. Am încercat să mă îndepărtez de aura sa copleșitoare, dar și-a ținut brațele puternice înfășurate ferm în jurul taliei mele, ținându-mă pe loc pe pieptul său solid. Parfumul lui amețitor, moscat, mi-a invadat instantaneu simțurile ascuțite. Era un amestec puternic de lemn de cedru, condimente scumpe și acea masculinitate distinctă, brută, care îi aparținea doar lui. M-a prins chiar acolo, paralizându-mi capacitatea de a fugi.

„Întotdeauna voi fi preocupat de starea ta de bine, Sylvia,” a murmurat el, privirea coborându-i pe buzele mele. „Nu pot să mă opresc s-o fac chiar dacă vreau. Și nu o voi face.”

„De ce?” M-am uitat în sus în ochii lui cenușii și intenși. Uram faptul că nu îl împingeam de la mine.

„Pentru că îmi pasă de tine.”

*Ca de o soră mai mică?* O acreală mi-a crescut în spatele gâtului.

„Și de ce îți pasă de mine acum?” am întrebat, tonul meu fiind defensiv și amar. „După ani de tăcere?”

A ignorat veninul meu. În schimb, s-a aplecat și și-a cuibărit nasul rece adânc în părul meu. M-a inspirat, pieptul său extinzându-se de parcă aș fi fost colacul lui de salvare. Un fior proaspăt mi-a alergat pe șira spinării, de data asta neavând nimic de-a face cu aerul rece al nopții.

Apoi s-a retras doar cât să se uite direct în sufletul meu gol.

„Să păstrăm răspunsul pentru altă zi,” a spus el, vocea coborându-i cu o octavă. „Lasă timpul să dezvăluie inevitabilul de la sine.”

A întins mâna și mi-a dat o șuviță de păr rătăcită după ureche, articulațiile sale atingându-mi obrazul. Refuzam să fiu trasă înapoi în gravitația lui distructivă. M-am retras, făcând un pas în lateral, și i-am smuls sacoul de pe umeri.

Am mărșăluit spre ușile de sticlă. Un chelner speriat s-a întâmplat să treacă cu o tavă de pahare goale de șampanie. I-am împins sacoul cald direct în mâini.

„Te rog să-i returnezi asta domnului Vanguard? L-a uitat la mine,” l-am instruit pe chelner.

Bietul om s-a uitat la expresia mea tensionată, apoi a privit pe lângă mine la Evander. Toată culoarea i s-a scurs din fața chelnerului. A bâjbâit pe loc cu tava și sacoul, prea terifiat ca să obiecteze. Nu am așteptat un răspuns. I-am mulțumit și am plecat.

Cu cât păstram o distanță mai mare de Evander Vanguard, cu atât ar fi fost mai bine pentru sănătatea mea mentală.

M-am legănat înapoi în sala de bal, lipindu-mi un zâmbet fals, ireproșabil, pe față.

„Syl? Unde erai? Ești bine?” Declan a dat drumul la întrebări de îndată ce m-a văzut. Fratele meu stătea chiar lângă el, privind-mă cu o profundă îngrijorare. „Eram pe cale să merg să te caut, dar Rowan a spus să-ți dăm puțin timp singură. S-a întâmplat ceva?”

Mi-am forțat zâmbetul să fie mai larg. „Nu s-a întâmplat nimic. Totul este în regulă. Nu vă faceți griji! Doar aveam nevoie de puțin aer curat.”

Declan nu a părut convins, dar a dat oricum din cap. Asta îmi plăcea sincer la el. Nu mă forța niciodată să vorbesc despre lucruri pe care voiam să le țin ascunse.

Am rămas până când părinții mei au tăiat tortul și și-au făcut anunțul, ignorând privirea grea, arzătoare pe care o simțeam arzându-mi spatele tot timpul. Știam cui aparținea și refuzam să mă întorc. Odată ce formalitățile s-au încheiat, am scăpat de petrecerea sufocantă împreună cu Declan.

***

Sunetul puternic al alarmei de la telefonul meu a spulberat pacea fragilă a dormitorului meu a doua zi de dimineață. Razele blânde de soare se filtrau prin perdelele diafane, pictând modele pe podele, făcându-mă să mijesc ochii. Am scos un geamăt și m-am ridicat rezemându-mă de tăblia capitonată a patului, frecându-mi podurile palmelor de ochii obosiți.

Cearșafurile mele erau încurcate la picioarele patului, dovada unei nopți agitate petrecute zvârcolindu-mă. Mintea mea refuzase să se oprească, redând greutatea exactă a sacoului său pe umerii mei, căldura respirației lui lângă urechea mea și atracția terifiantă, magnetică pe care o avea încă asupra mea. M-am târât de sub pături, picioarele goale atingând podeaua rece din lemn de esență tare, căutând un fel de ancoră. Capul mi se simțea greu de epuizare. Somnul nu venise ușor. De fiecare dată când închideam ochii, vedeam acei ochi cenușii de furtună holbându-se la mine, înlăturându-mi apărările. Auzeam huruitul profund și aspru al unei promisiuni din copilărie ecouând în întunericul camerei mele.

Un zumzet brusc de la telefon mi-a atras atenția. Am întins mâna spre noptieră, presupunând că era un mesaj de la una dintre fete.

În schimb, un număr necunoscut a strălucit pe ecran.

*Bună dimineața, Ghiocelul meu! Sper că ai dormit bine. E.*

Inima mi-a sărit o bătaie dureroasă. E? Evander?

Degetele mi s-au strâns în jurul carcasei metalice a telefonului. Ce voia acum? Oare ostilitatea mea de aseară nu fusese suficientă pentru a clarifica faptul că nu voiam să am absolut nimic de-a face cu el? Nu știa motivul real din spatele urii mele, dar nu conta. Nu eram dispusă să-l las să-și croiască un drum înapoi în viața mea.

Am tastat un mesaj furios spunându-i să mă lase în pace, dar degetul meu mare a planat deasupra butonului de trimitere. Dacă aș fi răspuns, i-aș fi dat exact ceea ce voia: atenția mea. Am șters ciorna. Apoi, am șters mesajul în sine. Am aruncat telefonul pe saltea și am mărșăluit în baie pentru a spăla amintirea lui.

Mai târziu în acea după-amiază, sufrageria scăldată de soare s-a umplut de sunetul ronțăitului de gustări. Cele mai bune prietene ale mele, Penny și Gwen, se odihneau confortabil pe canapelele mari de piele. Părinții mei plecaseră la cumpărături pentru viitoarea petrecere de logodnă a surorii mele Cami imediat după micul dejun, iar Declan li se alăturase bucuros. Asta a lăsat casa goală, oferind oportunitatea perfectă de a mă descărca fetelor mele fără teama de a fi ascultată.

„Și? Ce ai de gând să faci acum?” a întrebat Penny, ridicând o sprânceană perfect arcuită.

Gwen mesteca zgomotos o mână de fulgi de ciocolată pe care îi adusese cu ea. S-a oprit din mestecat pentru a asculta.

„Nu știu,” am spus, făcând o mică plimbare în spatele măsuței de cafea. „Și nici nu contează, știi? El este doar politicos cu mine ca prieten de familie. Asta este tot.” Am încercat cu disperare să raționalizez atenția lui bruscă, copleșitoare.

„Și de unde știi asta?” a întrebat Gwen, cuvintele fiindu-i ușor înăbușite de ciocolată.

Mi-am aruncat mâinile în aer de exasperare. „De ce altfel este atât de drăguț dintr-odată? Înainte să mă mut la New York, nu era niciodată prin preajmă. Și chiar și atunci când era, nu-mi spunea niciun cuvânt. Eram recunoscătoare pentru acea tăcere! Dar acum, după toți acești ani, dintr-odată îmi acordă atenție. Mă strigă Ghiocel de parcă nimic nu s-ar fi întâmplat.”

Penny a fredonat un sunet, bătându-și bărbia cu degetul în semn de gândire. „Este confuz. Poate ai dreptate. Dar apoi ai spus că își amintea exact ce ți-a promis la a noua ta aniversare?”

M-am lăsat să cad pe fotoliu cu un oftat greu. „A spus acele cuvinte. Dar nu știu dacă a fost doar o coincidență. Poate nici măcar nu știa ce spunea?”

„Chiar a spus că-i pasă de tine, iar comportamentul lui de pe balcon a fost ciudat,” a subliniat Gwen, înghițindu-și îmbucătura. Ochii i s-au luminat brusc cu o conștientizare romantică. „Poate te-a văzut aseară și și-a pierdut inima pentru tine? Știi, dragoste la prima vedere?”

Mi-am dat ochii peste cap atât de tare încât au început să mă doară.

„Taci, Gwen,” a pufăit Penny. „Evander Vanguard nu este un bărbat care se îndrăgostește la prima vedere. Gândește-te. În toți acești ani, l-ai văzut vreodată cu o singură fată? Unii oameni chiar cred că s-ar putea să fie un gay neasumat.”

Nici măcar o fată?

Mintea îmi zbura. Dacă nu era cu Cami, atunci trebuia să mai existe o altă femeie în viața lui. Gândul a stârnit o arsură bruscă, ascuțită în pieptul meu. Am ignorat cu forța sentimentul. Un bărbat care arată ca un zeu grec cu un imperiu de un miliard de dolari trebuie să aibă pe cineva.

„Nu e gay, și pot să-ți garantez asta,” a replicat Gwen, fluturând o mână. „Ai uitat de șirul de fete pe care obișnuia să le târască după el în liceu?”

Penny i-a arătat degetul mijlociu și s-a prăbușit la loc între pernele decorative. „Nu știm totul. Poate și-a schimbat preferințele după ce a plecat în Anglia timp de doi ani, chiar după ce Syl s-a mutat în NY?”

Mi-am amintit că am auzit despre timpul petrecut de el în Anglia. Se dusese să urmeze o diplomă specializată, și timp de doi ani la rând, nu se întorsese acasă niciodată.

„Orice ar fi,” a declarat Gwen, fixându-și privirea asupra mea. „Ai spus că ai trecut peste, nu? Îți place Declan. Atunci de ce îți pasă ce face sau nu face Evander Vanguard?”

M-am zbârlit, barierele mele defensive ridicându-se imediat la loc. „Am trecut complet peste! Și îmi place sincer Declan.” Mi-am ridicat bărbia, vorbind tare pentru a mă convinge pe mine la fel de mult ca pe ele. „E sigur. E bun. Nu mă privește de parcă ar vrea să mă devoreze cu totul și nu aduce cu el o furtună de amintiri dureroase de fiecare dată când intră într-o cameră. Cu Declan, inima îmi bate într-un ritm normal, constant. Nu mă simt ca și cum aș sta pe marginea unei prăpăstii, așteptând ca vântul să mă împingă. Nu mi-ar putea păsa mai puțin de marele Evander Vanguard și de interesul lui brusc. Doar vă împărtășeam o întâlnire ciudată care a avut loc aseară.”

Ambele mele prietene mi-au aruncat o privire plată, batjocoritoare. Au rămas complet neconvins de negările mele precipitate. Eu am rupt prima contactul vizual și mi-am mutat privirea către ecranul mut al televizorului.

Țârâitul ascuțit al soneriei a întrerupt tăcerea tensionată. Am scos un oftat literal de ușurare în timp ce ambele fete și-au întors capetele spre holul de la intrare.

Penny a sărit în picioare. „Mă duc eu.”

A dispărut în foaier. Un minut mai târziu, a intrat înapoi în sufragerie, brațele ei fiind încordate, abia ținând un buchet masiv, uluitor de scump. Simpla mărime a aranjamentului îi eclipsa trunchiul, tulpinile verzi, vibrante fiind înfășurate într-o panglică de mătase groasă și elegantă. Era o cascadă uimitoare de trandafiri albi, imaculați, perfect înfloriți și fără cusur. Dar ceea ce mi-a furat respirația din plămâni au fost florile împletite complex între petalele albe. Zeci de ghiocei rari, delicați. Parfumul dulce, proaspăt al florilor a acoperit instantaneu mirosul fulgilor de ciocolată, umplând întreaga cameră cu prezența lui neîncetată.

„Ei bine, cred că aceasta este o problemă considerabilă de care să-ți pese,” a comentat Penny, așezând vaza grea pe centrul măsuței de cafea.

Gwen s-a ridicat în picioare cu greu, cu ochii mari. „Pentru cine este ăla?”

Privirea lui Penny s-a blocat direct pe a mea. „Ghiciți cine?”

Mâinile îmi tremurau în timp ce am întins mâna peste masă. Am înșfăcat biletul elegant, ascuns, strecurat printre petalele moi. Am deschis cartonul gros.

*O zi frumoasă ar trebui să înceapă cu aceste flori frumoase. Sper să-ți placă. E.*

Pulsul meu bătea un ritm frenetic în coaste.

„Cine le-a trimis? Și cine e E?” Gwen s-a încruntat, făcând un pas mai aproape pentru a inspecta florile.

Penny și-a dat ochii peste cap la densitatea lui Gwen. „Dacă nu-ți poți da seama din scrisoare, atunci ar trebui să înțelegi văzând zecile de ghiocei ascunși printre acești trandafiri.”

Realizarea a răsărit pe fața lui Gwen. „Deci a trimis flori pentru tine.” Tonul ei și-a pierdut nuanța de tachinare, înlocuită de un șoc autentic. „Nu știam că oamenii le trimit prietenilor de familie mesaje de bună dimineața și flori extravagante fără niciun motiv. Dar de ce trandafiri albi?”

Am privit în jos la aranjamentul extravagant într-un șoc pur, înghețat. Ghioceii delicați mă priveau înapoi, o goană neîncetată înfășurată în hârtie florală.

Penny și-a încrucișat brațele peste piept. Un zâmbet complice îi juca pe buze. „Trandafirii albi simbolizează pacea.” A făcut o pauză, lăsând tăcerea să se lungească înainte de a da lovitura finală. „Și un nou început, neîntinat.”

A făcut un pas spre mine, expresia devenindu-i mortal de serioasă.

„Așa că ar fi bine să înceapă să-ți pese, Sylvia Sterling,” m-a avertizat Penny, vocea ei sunând clar în camera liniștită. „Pentru că eu cred că Evander Vanguard vrea un nou început cu tine. Și din câte știm cu toții, el obține întotdeauna ceea ce vrea.”

Iar inima mi s-a oprit în piept.