POV: Persoana Întâi.

Am netezit materialul roșu, delicat, al rochiei mele, pregătindu-mă psihic în timp ce mă priveam adânc în propria mea reflexie îngrozită din oglindă. Mâinile îmi tremurau ușor, prinzând lumina slabă și ambientală a dormitorului meu. Unghiile mele manichiurate s-au înfipt în mătasea fină care mi se odihnea pe coapse. Amintirea agonizantă a cinei de aseară mi-a fulgerat violent în spatele ochilor. Cami ținându-și mâna stângă sus. Acel diamant masiv, ireproșabil, prinzând lumina candelabrului. Litera «V» complexă, gravată adânc în banda groasă de platină. «V» de la Vanguard. Numele îmi lovise pieptul ca o lovitură fizică atunci și încă îmi sufoca plămânii acum.

„Sunt gata,” am șoptit în tăcerea grea a camerei mele.

Liniștea casei mi-a înghițit cuvintele. Inima mea care gonea bătea fără încetare în coaste, trădând minciuna pe care tocmai o spusesem. Mi-am luat poșeta neagră tip plic de pe masa de toaletă, degetele mele strângând pielea suficient de tare pentru a-mi albi încheieturile. Am forțat o respirație lentă, măsurată, în plămâni. În seara asta, mă forțam să mă întorc la grandiosul conac Vanguard. Trebuia să-mi oțelesc nervii frânți, să trec prin acele uși impunătoare din față și să-l înfrunt pe chiar bărbatul care îmi sfărâmase complet inima în urmă cu șapte ani. Trebuia să stau acolo și să privesc chinuitor cum își anunța logodna cu propria mea soră, Camilla.

O bătaie ascuțită a lovit ușa dormitorului meu.

„Ești gata, scumpo? Tatăl tău așteaptă jos,” a strigat mama de pe hol.

„Da, mamă. Dă-mi un minut,” am strigat înapoi.

Am aruncat o ultimă privire de ansamblu asupra reflexiei mele. Machiajul în nuanțe nude ascundea anxietatea palidă de pe fața mea. Părul meu întunecat era dat pe o parte, căzând în valuri netede peste umărul meu gol. Decolteul în formă de inimă al rochiei se mula strâns pe pielea mea, coborând adânc, cu o crăpătură destul de înaltă urcând pe coapsă. Totul stătea la locul său perfect, croit pe măsură. Doar fata din interiorul rochiei simțea că se desface la cusături.

Am deschis ușa și am coborât scările. Declan aștepta în foaier. Purta un costum din trei piese, impecabil, tăios, postura sa fiind dreaptă și încrezătoare. Când am ajuns la treapta de jos, ochii săi albastru deschis mi-au scanat corpul, urcând încet de la tocurile mele fără barete până la față. Gura i s-a întredeschis ușor de uimire.

„Sfinte Sisoe. Arăți...” A dat din cap, un zâmbet moale, plin de admirație conturându-i-se pe față. „Nu am cuvinte.”

„Mulțumesc,” am forțat un zâmbet mic, recunoscătoare pentru prezența sa care mă ținea cu picioarele pe pământ. „Nici tu nu arăți rău deloc.”

Mi-a oferit brațul cu un rânjet șarmant. „Mergem? Dumnezeu știe că nimeni nu își va putea lua ochii de la tine în seara asta.”

Mi-am strecurat brațul prin al lui, agățându-mă de el. Declan era scutul meu. Era iubitul meu devotat, dovada fizică a noii mele vieți. El reprezenta siguranța. Îmi aminteam acest fapt la fiecare pas spre mașina care ne aștepta. Îmi spuneam cu disperare că nu mai eram acea fetiță naivă și proastă de cincisprezece ani. Mersesem mai departe cu succes. Îmi construisem o viață lipsită de numele Vanguard. Aceea era minciuna fragilă pe care mi-o spuneam în mod repetat, într-o buclă constantă.

Ne-am înghesuit pe bancheta din spate a mașinii, în timp ce părinții mei au stat în față. Mama i-a aranjat cravata tatei pe scaunul pasagerului, ochii ei sclipind de entuziasm din cauza petrecerii înaltei societăți. Îmi arunca priviri precaute prin oglinda retrovizoare, sondând în tăcere pentru a vedea dacă eram bine după plecarea mea bruscă de la cină de aseară. M-am uitat pe fereastră, privind cum luminile orașului se estompau în dâre lungi de neon. Familia mea evita să vorbească despre inima mea zdrobită de acum șapte ani. Știau că am suferit, dar nu știau adevărul întunecat și umilitor din acea noapte. Nu știau ce se întâmplase cu adevărat în umbră.

Cauciucurile mașinii au scrâșnit peste aleea cu pietriș, oprindu-se cu un scârțâit brusc. Respirația mi s-a tăiat în gât. Ajunseserăm.

Mama și tata au coborât din vehicul. Declan i-a urmat, întorcându-se pentru a-mi oferi mâna.

„Syl?” a întrebat el blând.

Mâinile mi-au strâns mătasea roșie în dreptul genunchilor. O picătură de transpirație rece s-a prelins pe spatele gâtului meu. Gâtul mi-a devenit uscat ca osul. Fațada calmă și atent construită pe care o ridicasem în ultimele douăzeci și patru de ore a început să se crape, alunecându-mi printre degete.

„Scumpo? Haide, Cami ne așteaptă înăuntru,” m-a îndemnat mama, ajustându-și șalul.

Am înghițit nodul tare din gât. Am dat din cap, forțându-mi picioarele tremurânde să se miște. Am ieșit în aerul rece al nopții și mi-am încleștat mâna pe brațul lui Declan ca o menghină. Am privit în sus la structura masivă, impunătoare a conacului Vanguard. Coloane de piatră falnice și balcoane uriașe se înălțau deasupra noastră. Nu mai pusesem piciorul pe aceste terenuri întinse de șapte ani.

„Ești bine? Păreai palidă,” a întrebat Declan, observând strânsoarea cu încheieturi albe pe mâneca lui în timp ce urcam treptele de piatră.

„Sunt bine,” am mințit. Unghiile mele s-au înfipt în materialul sacoului lui.

„Ești sigură?”

Am încuviințat scurt din cap, apăsându-mă mai aproape de el. Nu a insistat, și l-am iubit un pic mai mult pentru acea înțelegere tăcută. Am trecut pragul, pășind prin ușile masive duble și în sala orbitoare, copleșitor de aglomerată. Scara însăși a sălii de bal amenința să ne înghită cu totul. Candelabre de cristal enorme aruncau o strălucire caldă, aurie peste masa de oameni îmbrăcați în rochii de designer și smochinguri scumpe. O panică rece s-a strâns ca un laț în jurul gâtului meu. Aerul părea subțire, greu de mirosul de parfum scump și vin învechit.

În timp ce navigam marea de invitați care discutau și beau, o dâră familiară de argintiu sclipitor mi-a atras atenția. Cami. Stătea împreună cu un grup de prieteni din înalta societate, râzând zgomotos. Când ne-a zărit, și-a ridicat trena rochiei argintii și sclipitoare și s-a grăbit spre noi. Fratele meu Rowan se târa leneș în urma ei, cu mâinile îndesate în buzunare.

Mi-am retras mâna de pe brațul lui Declan și am făcut un pas calculat înapoi. Dorința primară de a mă întoarce și de a fugi pe ușile din față s-a izbit de mine. Voiam siguranța camerei mele. Voiam să stau cât mai departe de bărbatul pe care-l îngropasem adânc în cotloanele minții mele.

„Uitați-vă la copilul meu! Arăți atât de frumos,” s-a entuziasmat mama, întinzând mâna pentru a atinge brațul lui Cami. „Uită-te la ea purtând un inel de logodnă azi, Arthur.”

Mi-am ferit ochii de acel diamant sclipitor. Am luat un pahar de vin roșu de pe tava unui chelner în trecere. Degetele îmi tremurau pe piciorul rece de cristal.

„Unde este logodnicul tău?” a întrebat tata, scanând camera aglomerată.

„Oh, este chiar acolo!” Cami a arătat spre barul opulent, cu blatul de marmură.

Sângele mi-a înghețat. Am încremenit, mușchii mi s-au blocat. Încet, chinuitor, mi-am târât privirea în direcția degetului ei îndreptat. Patru bărbați stăteau într-un cerc larg lângă afișajul falnic de băuturi. Unul dintre ei era cu spatele lui lat, impunător, la noi. Umerii săi se întindeau larg sub un costum închis la culoare, croit pe măsură.

El era?

Nu puteam respira. Aveam nevoie de aer. Trebuia să scap înainte să se întoarcă și să mă vadă. Am făcut o jumătate de pas înapoi, tocurile mele pocnind pe podeaua lustruită.

„Deacon!” a strigat Cami peste muzica pulsândă.

Pantofii mi s-au lipit de podea. Deacon?

Bărbatul înalt s-a întors. Un rânjet uriaș, familiar, i-a apărut pe fața frumoasă. A pășit spre noi, ochii lui căprui fiind calzi și primitori. I-a apăsat un sărut pe obraz lui Cami și i-a strâns călduros mâna lui tata. Și-a legat brațul de al lui Cami, privind-o în jos cu o afecțiune nedeghizată.

Un suspin tăcut, tremurător a scăpat printre buzele mele întredeschise. O greutate masivă, sufocantă, s-a ridicat instantaneu de pe pieptul meu bătut, lăsându-mă amețită. Cami era logodită cu Deacon. Vărul extrem de fermecător al lui Evander. Litera «V» de pe inelul ei venea de la Deacon Vanguard. Nu Evander.

„Sylvia? Tu ești?” a întrebat Deacon. O recunoaștere sinceră i-a luminat trăsăturile. „Infama Sylvia Sterling care m-a abandonat atâția ani?”

Am reușit un zâmbet slab, ușurat. „Hei, Deacon.”

A micșorat distanța și m-a tras într-o îmbrățișare de urs, caldă și zdrobitoare. L-am îmbrățișat înapoi, strângând ochii închiși. Deacon fusese mereu ca un frate mai mare pentru mine. Dar când am fugit de Evander, am tăiat legăturile cu toți Vanguard. Am aruncat copilul odată cu apa din cadă pentru a-mi proteja propria sănătate mentală.

S-a retras, mâinile lui odihnindu-se greu pe umerii mei goi. „Ți-a spus cineva în ce femeie frumoasă te-ai transformat?”

Am chicotit, dând din cap. Strânsoarea mea pe paharul de vin a rămas strânsă, ancorându-mă în momentul prezent.

„Dacă ai terminat de flirtat cu sora mea, pot s-o îmbrățișez și eu acum?” a tachinat Cami, ridicând o sprânceană la el.

Deacon a rânjit, sărutând-o pe tâmplă. „Știi că am ochi doar pentru tine.”

Cami l-a împins jucăuș și și-a aruncat brațele în jurul gâtului meu. „Arăți uluitor.”

„Și tu,” am răspuns. Ochii ni s-au întâlnit. O sclipire de ceva complicat a fulgerat în privirea ei, o umbră de regret pe care a mascat-o rapid în spatele unui zâmbet strălucitor.

„În regulă, e timpul pentru un dans,” a intervenit Deacon, înfășurându-și lin brațul în jurul taliei lui Cami. I-a aruncat o privire clară, plină de înțeles. „Mergem?”

Cami și-a dres vocea, a afișat un zâmbet larg și l-a lăsat pe Deacon să o smulgă spre ringul de dans aglomerat. Mama și tata s-au îndepărtat pentru a socializa cu un alt cuplu mai în vârstă, lăsându-ne pe Declan, Rowan și pe mine stând la marginea mulțimii.

Cu toate acestea, această ușurare profundă s-a amestecat în mod misterios cu un sentiment ciudat, persistent de groază, care a început să mi se târască sub piele. Valul inițial de siguranță s-a estompat, înlocuit de o mâncărime neliniștitoare la baza gâtului.

Telefonul lui Declan a vibrat în buzunarul sacoului său. L-a scos, încruntându-se la ecranul aprins. „Muncă. Dă-mi o secundă, Syl.” S-a întors și a mers câțiva pași mai încolo pentru a prelua apelul, acoperindu-și o ureche pentru a bloca zgomotul.

Rowan a făcut un pas lângă mine. Mi-a observat postura rigidă și ochii agitați care scanau ieșirile. „Relaxează-te. Totul este în regulă.”

„Ce? De ce ai spune asta?” am întrebat, simulând o confuzie inocentă.

Rowan a oftat, clătinând din cap. „Nimic. Mai vrei o băutură?” A arătat spre paharul meu cu vin pe jumătate gol.

Voiam ca el să rămână. Voiam o barieră umană între mine și restul acestei case uriașe. Dar am dat oricum din cap. „Sigur.”

Pe măsură ce Rowan s-a pierdut în mulțime îndreptându-se spre bar, o senzație bruscă de piele de găină ca gheața a erupt violent pe toate brațele și umerii mei goi. Părul de pe ceafă mi s-a ridicat drept. Instinctele mele de supraviețuire au țipat, inundându-mi sistemul cu adrenalină. M-am rotit încet într-un cerc restrâns. Luminile colorate măturau invitații care râdeau. Chelnerii duceau tăvi cu șampanie. Nimic nu părea ieșit din comun.

Dar cineva mă privea. Greutatea unei priviri apăsa pe mine, grea și sufocantă. Era o presiune tangibilă pe pielea mea.

Condusă de un instinct pur, mi-am lăsat capul pe spate. Ochii mei au urmat scara mare și arcuită până la balconul slab luminat de la primul etaj, care dădea spre sala de bal.

Am încetat să respir.

O figură înaltă, întunecată, stătea absolut nemișcată în cel mai îndepărtat colț. Întunericul îi ascundea fața complet, înghițindu-i trăsăturile în negru beznă. Stătea cu mâinile vârâte în buzunare. Corpul său puternic era orientat direct spre mine. Nu-i puteam vedea ochii, dar am simțit intensitatea pură, fizică, a privirii sale nevăzute care mă țintuia la podea. Era poziția unui prădător care își studiază prada, calculând momentul exact în care să lovească. M-a neliniștit profund, trimițând un fior violent pe șira spinării. Nu puteam să-mi iau ochii de la el. Eram prinsă în vizorul acelei priviri nevăzute.

„Syl?”

Am sărit, scoțând un gâfâit ascuțit, și m-am întors brusc.

Declan stătea în spatele meu, cu mâinile ridicate a predare. „Whoa, relaxează-te. Sunt doar eu.”

Am pus o mână tremurândă peste inima mea care bătea cu putere. Mi-am aruncat capul înapoi spre balcon. Colțul era gol. Figura întunecată dispăruse, înghițită de conac.

„Ești bine?” a întrebat Declan, fruntea încrețindu-i-se cu o preocupare profundă.

„Da. Sunt bine. Doar m-ai speriat,” am mințit, umezindu-mi buzele uscate.

„În regulă. Dansăm?” a oferit călduros, întinzându-și mâna.

M-am uitat peste cameră după Rowan. Stătea lângă bar, ținând două băuturi proaspete, dându-și capul pe spate de râs alături de un grup de femei. M-am uitat înapoi la Declan. Aveam o nevoie disperată de distragerea fizică. Trebuia să mă ancorez în realitate, departe de fantomele care pândeau pe balcoane.

Am luat cu nerăbdare mâna întinsă a lui Declan. M-a condus spre marginea ringului de dans din lemn lustruit. Am pășit în mulțimea de cupluri care se legănau. Trupa cânta o melodie jazz lentă, romantică. Declan m-a tras aproape, odihnindu-și mâna ușor pe talia mea, în timp ce eu mi-am pus-o pe a mea pe umărul lui. Ne-am legănat ușor pe ritm, corpurile noastre mișcându-se sincronizat.

Dar sentimentul îngrozitor nu a dispărut. Pe măsură ce ne mișcam sub luminile slabe, schimbătoare, puteam simți clar acea privire arzătoare, obsesivă, continuând să-mi urmărească absolut fiecare mișcare din umbrele de deasupra. Îmi pârjolea o cale arzătoare pe șira spinării, făcându-mi pielea să se furnice de conștientizare.

Declan a observat distragerea mea. A dat afectuos după ureche o șuviță rebelă de păr. Atingerea lui s-a simțit ușoară, menită să fie reconfortantă. „Syl? Ești sigură că ești bine? Ai părut tulburată de aseară.”

Am afișat rapid un zâmbet larg, fals, forțându-mi mușchii faciali să coopereze. „Sunt perfect bine. Doar sufăr de puțin jet-lag, asta-i tot.”

„Bine. Dar știi că poți să-mi spui orice, nu? Te voi asculta mereu.”

Zâmbetul meu s-a înmuiat în ceva sincer. „Știu.”

Cineva și-a dres vocea direct în spatele meu. Sunetul a tăiat prin muzica blândă și pălăvrăgeala din jur ca un cuțit zimțat.

„Pot avea șansa de a dansa cu această doamnă frumoasă?”

O voce profundă, imposibil de dură a vorbit. Purta un accent grecesc îndepărtat, inconfundabil. Silabele i se rostogoleau de pe limbă cu o rezonanță întunecată, autoritară, care vibra în aerul dintre noi.

Sângele a înghețat solid în venele mele. Inima mi s-a oprit mort în piept. Am înțepenit într-o statuie rigidă.

Declan s-a oprit la jumătatea pasului. A privit peste capul meu, ochii săi albastru deschis mărindu-se ușor într-o recunoaștere bruscă. Un zâmbet politicos, deferent, i-a atins buzele, cedând în fața autorității incontestabile care stătea în spatele meu. A făcut un pas înapoi, retrăgându-și mâinile calde de pe talia mea.

„Te voi aștepta la bar,” a spus Declan cu ușurință. S-a întors și a dispărut în mulțimea învârtejită, care râdea, lăsându-mă expusă pe ringul de dans.

*Nu!* voiam să țip din toți rărunchii. *Nu mă lăsa aici!*

Dar corzile mele vocale s-au strâns tare. Corpul mi-a fost complet paralizat de un cocktail toxic de teroare și anticipare. Nu îndrăzneam să mă întorc. Nu-l puteam înfrunta.

Căldura mistuitoare a corpului său masiv a radiat împotriva spatelui meu gol. O pereche de mâini mari, distinct bătătorite, le-au acoperit ferm pe ale mele. Nu a cerut permisiunea. Nu a ezitat. M-a tras cu forța înapoi până când coloana mea vertebrală s-a presat de un piept solid ca piatra, musculos.

O respirație zgomotoasă a scăpat printre buzele mele tremurătoare. O electricitate brută s-a prăbușit violent prin venele mele, stârnind scântei de-a lungul fiecărei terminații nervoase din corpul meu. Punctul de contact a ars prin mătasea subțire a rochiei mele. M-a înghițit în cadrul lui masiv, dominând cu ușurință starea mea înghețată. Mirosul amețitor, intoxicant al coloniei sale exotice, amestecat puternic cu fum întunecat m-a înconjurat complet. Mi-a inundat simțurile, târându-mă înapoi cu șapte ani într-o singură bătaie de inimă, devastatoare.

Creierul mi-a intrat în scurtcircuit. Respirația lui fierbinte mi-a periat pielea sensibilă a gâtului, făcându-mi genunchii să cedeze ușor. M-a ținut drept, strânsoarea sa fiind de fier și neînduplecată. Ne-a legănat pe muzica lentă, mișcările sale fiind deliberate, prădătoare și dominante. Am auzit bătaia neregulată a propriei mele inimi urlându-mi în urechi, acoperind trupa de jazz. Mâinile îmi tremurau necontrolat sub palmele lui aspre, bătătorite.

Trebuia să fug. Nu puteam face asta. Trebuia să scap.

Am încercat frenetic să mă smulg. Mi-am răsucit umerii, împingând împotriva brațelor lui groase. Dar strânsoarea lui a fost neîncetată. M-a rotit fără efort, folosind propriul meu impuls disperat împotriva mea. M-a tras înapoi. Pieptul meu agitat s-a ciocnit violent cu trunchiul lui solid.

Mi-am pierdut respirația. Nu aveam unde altundeva să privesc decât în sus.

Mi-am ridicat bărbia.

Respirația mi s-a oprit în gât, sufocându-mă.

Priveam direct în acei ochi cenușii de furtună. Exact ochii de care mă temusem și pe care îi evitasem cu disperare timp de șapte ani. S-au blocat neîncetat asupra mea, ținându-mă captivă, dezbrăcându-mă de toate apărările mele.

Nu mai era băiatul fermecător, îngândurat pe care mi-l aminteam din tinerețe. Anii care trecuseră i-au ascuțit trăsăturile, transformându-l într-un bărbat aspru, de o putere uluitoare. Un bărbat care cerea supunere de la cameră doar stând în ea.

Maxilarul lui era cioplit din granit dur. Bărbia lui era proeminentă și puternică. Un nas ascuțit și drept stătea deasupra unor buze ferme, pedepsitoare. Părul lui negru ca pana corbului era coafat mai lung acum, șuvițele întunecate periind gulerul cămășii sale imaculate, încadrându-i fața ca a unui zeu grec decăzut. Fiecare centimetru din el țipa a putere brută, neîmblânzită și o autoritate periculoasă. Nu puteam să-mi iau ochii. Eram captivată de frumusețea sa masculină pură, uluitoare.

Ochii lui ca norii de furtună au cutreierat peste fiecare centimetru al feței mele, sorbindu-mă ca un om înfometat. Privea cu o foame arzătoare, obsesivă, urmărind curba obrazului meu, linia maxilarului, pulsul rapid care bătea la gâtul meu. Părea ca și cum îmi memora trăsăturile, comparându-le cu o amintire.

A ridicat o mână mare. Articulațiile lui aspre mi-au periat obrazul. A dat ușor, deliberat, o singură șuviță de păr căzută de pe fața mea îmbujorată. Frecarea pielii lui împotriva mea a trimis un șoc de foc pur direct în nucleul meu. Nu am simțit o consolare ușoară așa cum am simțit cu Declan. M-am simțit mistuită.

Un murmur șoptit, răgușit a alunecat printre buzele sale ferme, prea încet pentru a fi înțeles peste muzică, dar vibrația acestuia a trimis un fior pe șira spinării.

Inconștient, trădându-mi absolut fiecare uncie din forța mea de voință, m-am aplecat spre atingerea lui arzătoare. Inima mea trădătoare bătea cu putere în coaste, bucurându-se violent în privirea lui arzătoare. Aceasta era privirea pentru care odată aș fi murit. Atenția intensă, atotcuprinzătoare, pe care obișnuiam să o cerșesc când eram doar o adolescentă naivă care se ținea după el ca un cățeluș pierdut. Forța pură a emoțiilor mele îngropate s-a izbit de pereții pieptului meu, amenințând să mă deschidă chiar acolo pe ringul de dans. Vederea mi s-a încețoșat ușor de la valul intens de adrenalină.

Degetul său mare a mângâiat arcada înaltă a pometelui meu. Vocea lui, profundă și aspră, a străpuns tăcerea grea care se întindea între noi.

„Tot nu vrei să vorbești cu mine, Ghiocel?” a întrebat el.

Ochii lui cenușii ca furtuna s-au blocat neîncetat în ochii mei turcoaz și larg deschiși.

*Ghiocel.*

Vechea poreclă din copilărie mi-a ecouat în craniu, dărâmând ultimele mele bariere mentale. Deci încă își mai amintea că exista cineva cu acel nume în viața lui. Atunci trebuie să-și amintească și de durerea absolută cu care a cadorisit-o acum șapte ani.