A doua zi dis-de-dimineață, soarele de-abia se filtra prin ferestrele mari ale vilei. Hazel a apărut din camera ce-i fusese alocată purtând o rochie maxi, verde-deschis, simplă și discretă, pe care o agățase de la un raft de reduceri cu un an în urmă. Stând în mijlocul luxului rafinat, ultra-modern al arhitecturii vilei, arăta radical și incontestabil nelalocul ei. Făcându-și drum la parter, l-a găsit pe Gideon deja așteptând în foaier, îmbrăcat impecabil într-un costum croit la comandă, care radia pur și simplu a bogăție.

Au ieșit pe ușile grele de stejar și au mers spre mașina care îi aștepta, într-o tăcere tensionată. Usturimea financiară a mesajului de azi-noapte îi apăsa greu pe minte. Incapabilă să-și ascundă supărarea, Hazel a alunecat pe scaunul pasagerului și a mormăit cu grijă, cu vocea abia un pic mai mult decât o șoaptă: "Mi-am pierdut bonusul de prezență integrală pentru că mi-am luat ziua liberă să-l vizitez pe bunicul tău."

Gideon a făcut o scurtă pauză, cu mâna sprijinită pe volan, și i-a aruncat o privire ușor disprețuitoare. "E vorba doar de o mie," a răspuns el, cu tonul șiroind de indiferența relaxată a unui miliardar care făcea această sumă în câteva secunde.

Hazel și-a încrucișat brațele, îmbufnată agresiv pentru o sumă de bani care ar fi putut acoperi cu ușurință întregul ei cost de trai lunar. În timp ce motorul a pornit torcând, vocea profundă a lui Gideon a tăiat brusc și ascuțit gândurile ei amare.

"Fă-l pe bunicul fericit astăzi și îți voi compensa eu bonusul."

Promisiunea a acționat ca un șoc electric. Ochii lui Hazel s-au luminat instantaneu, tristețea ei anterioară evaporându-se pe măsură ce perspectiva recuperării banilor ei pierduți a luat locul central.

Totuși, pe măsură ce mașina elegantă a alunecat pe străzile orașului, Hazel și-a dat repede seama că se îndreptau în direcția greșită. În loc să oprească în fața fațadei impunătoare, sterile a principalului spital din oraș, mașina a parcat lin în zona VIP a unui mall ultra-luxos, de înaltă clasă.

"Nu mergem să-l vizităm pe bunicul tău?" a întrebat Hazel, cu sprâncenele încruntându-se într-o confuzie autentică.

Gideon și-a întors capul, ochii săi ascuțiți trecând încet și critic peste rochia ei maxi decolorată. Cu o critică dură, neînduplecată, a declarat: "Dacă bunicul vede ținuta ta, probabil va crede că firma noastră dă faliment în curând. Altfel, de ce ar fi ținuta soției mele atât de veche?"

Lăsată fără cuvinte de insulta directă, dar neîndrăznind să-l contrazică pe bărbatul care deținea literalmente viața tatălui ei în strânsoarea sa financiară, Hazel a ținut gura închisă. Ea l-a urmat docil în timp ce el a pășit cu încredere într-un butic exclusivist, imposibil de luxos.

Fără a-i aștepta părerea, Gideon a selectat rapid și lejer o grămadă masivă de rochii de designer, aruncându-i-le peste braț. Ascultătoare, a dus greutatea la cabina de probă somptuoasă, cu mâinile mișcându-se cu extremă prudență în timp ce manipula țesăturile delicate, de voal, extrem de conștientă de faptul că etichetele cu prețuri care atârnau de cusături costau exponențial mai mult decât tot salariul ei pe o lună.

După o paradă epuizantă, aparent nesfârșită, de probe care a eșuat continuu în a satisface standardele exigente ale șefului care aștepta afară, Hazel și-a agățat speranțele disperate de o rochie maxi verde-deschis, splendidă, croită la perfecție, care îi îmbrățișa formele cu eleganță. Ieșind afară, a atras atenția imediată a personalului buticului.

"Domnișoară, iubitul dumneavoastră are gusturi bune. Arătați grațios în această rochie," a lăudat-o vânzătoarea principală cu un zâmbet cald, profesional.

Auzind complimentul brusc, Gideon și-a ridicat încet privirea din ecranul strălucitor al smartphone-ului său. Ochii lui întunecați i-au surprins talia zveltă, perfect definită, reflectată în masiva oglindă din podea până în tavan. Prinzându-i privirea, Hazel s-a întors încet, storcând un zâmbet ezitant, fragil, pe chipul ei luminos. "E în regulă asta?" a întrebat ea încet.

"Da," a răspuns Gideon, singura silabă purtând o greutate incontestabilă de aprobare. S-a ridicat lin și a început să aleagă câteva perechi de pantofi de designer rafinanți, asortați. Întorcându-se spre personalul care forfotea pe-acolo, a ordonat: "O luăm pe cea cu care e îmbrăcată și tot ce a probat adineauri."

Uluită de extravaganța absolută și nesăbuită a achiziției masive, Hazel a simțit o culoare roșie profundă urcându-i pe gât. A făcut rapid un pas spre el, trăgându-l timid și disperată de mâneca impecabilă a costumului său. "Nu trebuie să le cumpărăm pe toate," a șoptit ea frenetic. "Doar cea cu care sunt îmbrăcată e de ajuns."

Sprâncenele lui Gideon s-au strâns instantaneu într-o încruntare adâncă, intimidantă și i-a aruncat o privire glacială în jos, cu o răceală cu desăvârșire neînduplecată. "Ai de gând să porți aceeași rochie de fiecare dată când îl vizităm pe bunicul?" a întrebat-o el ascuțit.

Copleșită și complet învinsă de logica lui necruțătoare, Hazel nu a putut decât să facă un pas înapoi și să-l urmeze în tăcere, în timp ce el a plătit lejer factura astronomică cu un card negru.

Imediat după aceea, el a condus-o direct într-un magazin de bijuterii strălucitor și extrem de securizat de alături. Înainte ca ea să poată măcar începe să-i înțeleagă pe deplin intenția sau să obiecteze la și mai multe cheltuieli, Gideon a ales eficient și fără nicio emoție un set de inele de cuplu din platină. Cu absolut nicio interacțiune romantică, i-a lăsat inelul mai mic, fără menajamente, direct în palma deschisă și a strecurat lin banda mai mare, asortată, pe propriul său deget.

Așteptând stânjenită la intrarea de sticlă lustruită în timp ce el finaliza plata, Hazel putea auzi vag personalul impecabil îmbrăcat al magazinului șușotind și bârfind furios între ei.

"Dumnezeule, se potrivesc atât de perfect!" s-a extaziat una.

"Da, dar fac pariu că iubitul ei nu o iubește," a replicat o alta cu cinism. "A ales inelul cu minim efort și nici măcar nu s-a obosit să i-l pună iubitei sale pe deget."

Trăgând cu urechea la evaluarea brutal de exactă, Hazel a scăpat un mic zâmbet pe jumătate, tăcut. *Într-adevăr, ați ghicit perfect,* s-a gândit ea în sinea ei.