Închizând fermoarul valizei ei uzate, Hazel a închis ușa în nasul vocii țipătoare a Brendei. Și-a târât rapid puținele lucruri până la un taxi care o aștepta. Căldura înăbușitoare a lunii august se agăța de străzile orașului în timp ce se îndrepta spre exclusivistul cartier Willow Garden. A ajuns în jur de șapte seara, doar pentru a se trezi blocată afară, în fața porților impunătoare ale complexului.

Gideon promisese că va trimite numărul exact al vilei și parola porții de securitate, dar ecranul telefonului ei a rămas gol. A derulat printre contacte, dându-și seama că nici măcar nu avea numărul lui de telefon pentru a-l suna și a-i aminti.

Fără nicio altă opțiune, Hazel s-a ghemuit lângă stâlpii masivi de piatră de la intrare. Pavajul de beton radia căldura coaptă de peste zi. Aerul umed i se lipea de piele, iar transpirația i se aduna la ceafă pe măsură ce amurgul se lăsa încet.

O oră agonizantă s-a târât cu greu. În cele din urmă, silueta elegantă a unui Rolls-Royce negru a alunecat spre bordură și a încetinit.

Picioarele îi amorțiseră dureros, rămase fără simțire din cauza statului ghemuită pe pământul tare atâta timp. Incapabilă să stea în picioare, a ridicat o mână slabă, tremurândă și a strigat cu o voce aspră: "Domnule Hayes, domnule Hayes..."

Auzind sunetul stins, Gideon a frânat brusc. Vehiculul de lux s-a oprit lin. A coborât, cu sprâncenele întunecate încruntându-se într-o surpriză autentică în timp ce se uita în jos la noua lui soție ghemuită pe pavajul murdar.

"Ce te aduce aici?" a întrebat el, cu un ton presărat de confuzie.

Un val de frustrare adânc înrădăcinată a clocotit în pieptul lui Hazel, dar ea și-a mascat cu experiență iritarea crescândă. Lipindu-și un zâmbet strâns, profesional pe buze, s-a sprijinit cu mâna de textura aspră a zidului de piatră și s-a forțat să se ridice. Furnicături puternice i-au săgetat gambele.

"Nu mi-ați spus adresa exactă și parola," a subliniat ea, vocea fiindu-i periculos de aproape de a se frânge. "Unde altundeva aș fi putut să merg?"

O scânteie de realizare i-a traversat trăsăturile stoice. "Îmi pare rău. Am fost ocupat cu o întâlnire în după-amiaza asta și am uitat de ea," a explicat el cu răceală, deși scuzei sale îi lipsea căldura reală. S-a mișcat spre partea pasagerului pentru a deschide ușa, oprindu-se doar pentru a-i arunca o privire ascuțită, de evaluare. "Acum îmi reproșezi asta?"

Înghițindu-și replica, Hazel și-a ținut ferm temperamentul sub control. Nu a oferit niciun răspuns, încărcându-și pur și simplu valiza grea în portbagaj, în tăcere.

Câteva minute mai târziu, au oprit în fața unei vile întinse pe un singur nivel. Hazel l-a urmat pe Gideon înăuntru, reținând mental codul de acces de la ușă pe care el i l-a recitat la intrare. Interiorul era o întindere cavernoasă de design ultra-minimalist, doar tonuri reci și linii ascuțite care redau o atmosferă regală.

Gideon a alunecat imediat înapoi în persoana sa dictatorială de CEO, stabilind regulile de bază ale locuirii ei. Stând în foaierul vast, a arătat cu un deget lung în susul scării de sticlă.

"Vei sta în camera din stânga, la etajul doi. Pe dreapta sunt dormitorul meu și biroul. Nu ai voie să intri în camerele mele fără permisiunea mea. Și nu atinge obiectele expuse."

"Bine," a încuviințat Hazel docil, suprimându-și un oftat.

În ciuda limitelor sufocante, a raționalizat că a trăi sub același acoperiș cu acest bărbat rece era mult preferabil cu a îndura intrigile toxice ale Brendei și ale lui Felix. Odată cu rezolvarea de către noul ei soț a greutății zdrobitoare a facturilor medicale astronomice ale tatălui ei, un val de ușurare autentică a spălat-o. Fără acea povară, a calculat că va putea în cele din urmă să pună deoparte ce câștigă. În curând, va avea suficient pentru un avans solid pentru un mic apartament independent în Oakhaven.

Hazel și-a cărat bagajul la etaj și și-a despachetat meticulos puținele haine în dulapul masiv și gol. Chiar când a închis ușile șifonierului, un ciocănit autoritar a răsunat la ușa ei.

Gideon stătea în cadrul ușii purtând haine lejere de casă. Fără un cuvânt, a întins un dosar gros cu documente spre ea.

"Acestea sunt hobby-urile și preferințele mele," a ordonat el clinic. "Memorează-le diseară. Nu te da de gol în fața bunicului mâine."

Hazel a acceptat dosarul greu, mascându-și un geamăt interior la volumul enorm de informații. A ridicat privirea spre el și l-a provocat ușor: "Dar preferințele mele? Trebuie să ți le spun?"

Ochii i-au rămas plați. "Asta nu este necesar," a răspuns el cu răceală, înainte de a se întoarce pe călcâie și a pleca. Cu resursele sale vaste la nivel de corporație, el investigase deja fiecare detaliu banal din trecutul ei.

Rămasă singură în noua ei cameră spațioasă, Hazel s-a trântit pe salteaua de pluș și a răsfoit documentul ridicol. S-a oprit neîncrezătoare, uimită de nivelul obsesiv al detaliilor. Megalomanul dedicase chiar și o secțiune specifică pentru mărimea sa exactă la lenjeria intimă.

După ce a făcut un duș lung pentru a spăla transpirația serii, și-a luat telefonul și a redactat un mesaj politicos către directorul departamentului ei, Richard Caldwell. Trebuia să ceară oficial o zi liberă mâine pentru a se întâlni cu bunicul lui Gideon dimineața și a-și vizita tatăl aflat în comă după-amiaza.

Cunoscându-și șeful răutăcios și răzbunător, s-a pregătit sufletește. Așa cum se aștepta, ecranul ei s-a luminat aproape instantaneu cu răspunsul lui vitriolic.

'Domnișoară Brooks, cum îndrăznești să mai ceri o zi liberă mâine, după ce ai chiulit în după-amiaza asta? Nu-ți voi aproba cererea de concediu. Dacă nu te prezinți mâine, vei pierde bonusul de prezență integrală!'

Hazel s-a așezat pe marginea patului, privind în gol la ecranul strălucitor. Un profund sentiment de suferință s-a așezat greu în pieptul ei. La Grupul Hayes, râvnitul bonus de prezență integrală era uluitoarea sumă de o mie de dolari. Finanțele ei erau strâmtorate în acest moment, iar pierderea acelor bani în plus era o lovitură brutală. Totuși, omiterea acestei întâlniri cruciale, cu miză uriașă, alături de bunicul lui Gideon nu era pur și simplu o opțiune viabilă.