Gideon o privea de sus pe Hazel cu ochii migdalați, reci și nonșalanți, care nu lăsau absolut niciun spațiu pentru negociere sau sentimentalism. Stabilindu-și autoritatea asupra noului lor aranjament, el și-a livrat instrucțiunile cu o precizie glacială.

"Vila mea este în Willow Garden," a declarat el. "Îți voi trimite adresa și parola mai târziu. Te poți muta în seara asta."

Înainte ca ea să poată procesa complet realitatea mutării în casa șefului ei, el a informat-o tăios despre programul lor iminent.

"Te voi duce să-l cunoști pe bunicul mâine," a continuat Gideon, conturând cu cruzime parametrii relației lor tranzacționale. "Vom divorța o jumătate de an mai târziu. În această perioadă, trebuie doar să-i intri în grații și să-l faci fericit. Să nu te gândești la nimic altceva."

Înțelegând că mandatul ei bizar ca „Doamna Hayes” era trecător și performativ, Hazel a dat pur și simplu din cap. Totuși, condusă de motivația ei principală pentru această nebunie, ea l-a presat pentru o confirmare concretă.

"Înțeleg. În legătură cu tatăl meu..."

Gideon și-a verificat ceasul, făcând o promisiune scurtă, definitivă. "Voi trimite pe cineva să facă aranjamentele necesare imediat."

"În regulă. Vă mulțumesc, domnule Hayes."

Fără nicio singură privire înapoi, s-a întors pe călcâie, a pășit lin în Rolls-Royce-ul său negru și imaculat și a demarat. Rămasă singură pe trotuar, Hazel a scotocit prin buzunare. Inima i s-a scufundat. După ce plătise jumătatea ei din taxele de înregistrare a căsătoriei, mai avea fix două monede de 25 de cenți. A înjurat în tăcere și cu amărăciune capitalistul lipsit de inimă care nici măcar nu se obosise să-i ofere noii sale soții o plimbare spre casă, obligând-o să se târască până la o stație din apropiere și să prindă un autobuz public aglomerat înapoi spre mizerabila ei realitate.

În clipa în care Hazel a ajuns la clădirea veche de apartamente, izolarea fonică notorie și teribilă a transmis intrigile vicioase ale mamei sale adoptive puternic și clar. Chiar înainte de a putea băga cheia în broască, vocea ascuțită a Brendei Fowler a răsunat de pe hol.

"Nu-ți face griji, Felix," l-a asigurat Brenda pe fiul ei biologic. "Domnul Briggs este mulțumit de sora ta. Indiferent de ce se va întâmpla, mă voi gândi la o modalitate de a o face să se mărite cu el. Până atunci, vom avea suficienți bani de zestre ca să achităm cadoul pentru Chloe și să asigurăm avansul pentru noua ta casă."

Împingând ușa și intrând în spațiul sufocant, Hazel a fost ambuscată agresiv. Brenda a încolțit-o, lăudându-l fără rușine pe respingătorul și vârstnicul Graham ca pe o partidă perfect decentă, subliniind în mod specific că el nici măcar nu ar cere ca Hazel să treacă prin durerea de a purta un copil.

Dezgustată de viziunea tranzacțională flagrantă a mamei sale asupra vieții ei, Hazel și-a dat ochii peste cap într-o sfidare absolută. Nu era impresionată și îi era silă de perspectiva de a deveni o mamă vitregă supusă pentru copiii altcuiva. Ținându-și poziția, și-a încrucișat brațele și a replicat tăios.

"Spune ce vrei, dar eu nu mă mărit cu el."

Sfidarea directă a făcut ca fața Brendei să se înroșească de indignare furioasă. Ea a izbit cu mâna în masa din sufragerie, declarându-și autoritatea neclintită asupra viitorului lui Hazel.

Într-un moment de triumf profund satisfăcător, un zâmbet rece, detașat i-a atins buzele lui Hazel. A deschis calm fermoarul poșetei sale, băgând mâna înăuntru pentru a scoate certificatul de căsătorie impecabil, cu putere juridică obligatorie. Ținându-l sus pentru a-l vedea Brenda, a declarat cu o claritate inconfundabilă: "Sunt deja căsătorită. Bigamia este o infracțiune."

Brenda a scos un icnet ascuțit, exagerat. "Ești deja căsătorită?! Cu cine?" Ochii ei s-au lărgit de o groază pură, în timp ce s-a năpustit disperată să smulgă documentul oficial.

Reflexele lui Hazel au fost mai rapide. A pus repede certificatul la loc sigur, ascunzând intenționat identitatea uluitoare a noului ei soț, președintele miliardar al Grupului Hayes. În schimb, a aruncat pe masă actul ei standard de identitate și a născocit o minciună perfectă și lină, menită să înfurie femeia profitoare.

"Lucrează ca ospătar la un restaurant," a declarat Hazel cu inocență simulată. "Nu voiai să mă mărit cât mai curând posibil și să ies din casa asta? Dorința ți s-a îndeplinit."

Lăsând-o pe Brenda ducându-și dramatic mâna la piept într-o criză teatrală de furie explozivă, Hazel s-a întors calmă cu spatele și s-a îndreptat direct spre camera ei înghesuită pentru a-și face bagajele modeste.

Câteva minute mai târziu, liniștea a fost spulberată. Brenda a dat buzna cu forța în cameră, scuipând venin.

"Hazel, nu-mi pasă cu cine te-ai mărit!" a țipat Brenda. "Felix și Chloe se căsătoresc curând, așa că trebuie să contribui cu ceva în calitate de soră mai mare!"

"Nu am bani," a răspuns Hazel cu răceală.

Brenda a apucat-o pe Hazel de braț. "Atunci divorțează imediat de bărbatul ăsta și mărită-te cu Graham! Noi te-am crescut toți acești ani. Ca soră, nu-ți poți lăsa fratele la o parte!"

O sclipire de răceală glacială s-a aprins în ochii lui Hazel când a împins dur mâna Brendei departe de valiza ei.

"Tata a fost cel care m-a crescut toți acești ani," a ripostat Hazel, cu vocea șiroind de resentimente acumulate. "De când a făcut acel accident de mașină, am muncit din greu să-mi câștig taxele de școlarizare la universitate. Când ai contribuit tu la creșterea mea?"

Mutându-și privirea pătrunzătoare și neiertătoare spre Felix, care se sprijinea cu lașitate de tocul ușii urmărind haosul, a dat ultima lovitură devastatoare dinamicii lor toxice.

"Mai mult, nu sunt fiica ta biologică. Nu am nicio obligație să-l ajut pe acest frate mai mic care nu are nicio legătură de sânge cu mine!"

Adevărul dur atârna greu în aer. La vârsta fragilă de doisprezece ani, Hazel se trezise pe un pat de spital pierzându-și toate amintirile într-un accident de mașină catastrofal. Thomas Brooks, un bărbat blând care lucra la spital, o adoptase cu bunătate. De-a lungul anilor anevoioși, legătura ei profundă și de nezdruncinat fusese făurită doar cu Thomas, lăsând-o irevocabil detașată de manipulativa Brenda și de parazitul Felix.