Hazel a rămas încremenită, cu respirația tăiată. În timp ce ea se amuzase copios de întâlnirea lui dezastruoasă, șeful ei intimidant îi urmărise simultan propria întâlnire mizerabilă. Tăcerea apăsătoare dintre ei s-a prelungit într-o tensiune palpabilă, în timp ce ea reflecta stângaci la stânjeneala pură de a trage cu urechea la directorul suprem al companiei.

Înainte ca ea să poată formula o apărare, vocea profundă, rezonantă a lui Gideon a spulberat atmosfera liniștită, livrând o frază care sfida orice logică și rațiune. "Hazel, ce-ar fi să te măriți cu mine?"

Cuvintele au lovit-o ca o lovitură fizică. Uluită peste măsură, se holba la bărbatul incredibil de chipeș așezat vizavi de ea, cu ochii larg deschiși de șoc absolut. Creierul ei se lupta să proceseze silabele.

"Domnule Hayes, c-ce ați spus?" a bâlbâit ea, cu vocea tremurând ușor.

Aplecându-se în față, cu fața sa sculptată, aristocratică lipsită de orice urmă de umor, Gideon și-a repetat cerința cu o notă distinctă de nerăbdare. "Am spus să te măriți cu mine."

Când Hazel a reușit în cele din urmă să-și adune înapoi simțurile fracturate, a înghițit în sec. Întrebarea profund nedumerită i se agăța de gât. "Domnule Hayes, de ce eu?"

Pentru un moment scurt, irațional, un gând sălbatic i-a trecut prin minte. S-a întrebat cu adevărat dacă acest prădător corporatist de top, dorit de toată lumea, nutrise cumva, în tot acest timp, o pasiune secretă și arzătoare pentru ea.

Înainte ca acea fantezie să se poată măcar forma complet, Gideon i-a spulberat iluziile romantice cu o explicație șocant de rece și tranzacțională. "Bunicul meu este foarte bolnav. Doctorul a spus că mai are de trăit doar jumătate de an. Cea mai mare dorință a lui acum este să mă vadă însurat. L-am mințit și i-am spus că am deja o iubită și că ne pregătim să ne căsătorim."

Stând vizavi de el, Hazel simțea încă o confuzie persistentă, adânc înrădăcinată. Dintre toate femeile din lume, de ce ea?

Citindu-i ezitarea, Gideon a ridicat calm ceașca rafinată de ceai. A luat o înghițitură lentă, măsurată și a rostit raționamentul brutal de pragmatic. "Ești o angajată a Grupului Hayes, ceea ce îi va face mai ușor să creadă povestea."

Realitatea dură s-a așezat la locul ei. Hazel a înțeles fără echivoc că aceasta nu era nimic mai mult decât o propunere de afaceri extrem de calculată pentru o căsătorie de fațadă, bazată pe un contract. Fiind pe deplin conștientă că ea și Gideon aparțineau la două universuri fundamental paralele și incompatibile, a început cu disperare să-și stoarcă creierii. Căuta frenetic o modalitate politicoasă și infailibilă de a-i refuza oferta absurdă, fără să-și pună din greșeală în pericol slujba ei vitală la compania lui.

Dar, exact când a deschis gura pentru a-și construi cu grijă refuzul, Gideon a atins o coardă sensibilă, agonizantă, care i-a paralizat apărarea. Privind-o adânc în ochi, a declarat cu o certitudine înfiorătoare: "Mă voi ocupa de cheltuielile medicale ale tatălui tău dacă te măriți cu mine."

Respirația lui Hazel s-a oprit. Mâinile i s-au strâns instinctiv în pumni strânși sub masă. Timp de trei ani epuizanți, care i-au zdrobit sufletul, a trăit o existență frugală, privată, numărând fiecare bănuț doar pentru a-și permite facturile astronomice pentru menținerea în viață a tatălui ei aflat în comă. Faptul că Gideon dezgropase acest secret bine păstrat nu conta absolut deloc; greutatea imensă a ofertei, capabilă să-i schimbe viața, era pur și simplu prea tentantă pentru a fi ignorată.

Simțind cum determinarea ei se fărâmițează, Gideon și-a forțat cu nerușinare avantajul, adăugând o ultimă greutate irezistibilă în balanță. "Pot angaja cea mai bună echipă medicală pentru tatăl tău."

În acea singură bătaie de inimă, fiecare uncie din ezitarea lui Hazel s-a evaporat în aer. Să intre într-un mariaj fals cu o bogăție de neimaginat i-ar rezolva instantaneu și permanent cea mai zdrobitoare povară pământească. Desfăcându-și pumnii încleștați, l-a privit drept în ochi.

"S-a făcut, domnule Hayes," a acceptat ea, cu vocea constantă și hotărâtă.

În clipa în care contractul verbal a fost încheiat, Gideon nu a irosit nicio secundă. Cu o eficiență militară, și-a înșfăcat brusc haina croită pe comandă, mișcările sale fiind ascuțite și autoritare. "Ne vom înregistra căsătoria la starea civilă acum."

Ochii lui Hazel s-au mărit, șocați de viteza terifiantă a aranjamentului. "Acum?" a scos ea un sunet ascuțit. Întâmpinată de privirea sa glacială, neînduplecată, care nu suporta nicio obiecție, ea a dat pur și simplu din cap, acceptând în tăcere.

El a condus-o rapid la mașina sa și a dus-o direct la vechiul ei apartament înghesuit și dărăpănat, situat la periferia sordidă a orașului. Ea s-a repezit în grabă înăuntru să-și ia documentele de identitate esențiale, inima bubuindu-i în coaste.

Din acel moment, totul s-a întâmplat într-o ceață amețitoare de birocrație și hârtii semnate.

Câteva ore mai târziu, ieșind pe ușile impunătoare ale Biroului de Stare Civilă în lumina palidă, Hazel privea în gol la certificatul de căsătorie purpuriu, strâns ferm în mâna ei tremurândă. Un val profund și suprarealist de neîncredere a inundat-o, făcând-o să se simtă de parcă ar fi fost prinsă într-un vis viu, bizar.

Și-a mutat încet privirea în sus, uitându-se la miliardarul incredibil de înalt, îmbrăcat la costum, care stătea chiar lângă ea. Realitatea terifiantă s-a cimentat în mintea ei: era cu adevărat, legal, căsătorită cu șeful ei suprem.

Înrădăcinată ferm pe pavajul de beton, cu mintea învârtindu-se sălbatic și scăpată de sub control, a zăbovit într-o amorțeală adâncă, impenetrabilă. Dintr-odată, a fost cuprinsă de un gând bizar, impulsiv, întrebându-se dacă ar trebui să-i ceară cu nerușinare lui Gideon o recompensă bănească de recunoștință pentru finalizarea sarcinii.