Clinchetul delicat al porțelanului fin atingând farfurioarele se împletea cu o melodie clasică suavă, însă eleganța ambientală a exclusivistei ceainării Oakhaven nu a reușit deloc să o liniștească pe Hazel Brooks. Stătea într-un separeu de colț luxos, cufundată într-un amestec sufocant de anticipare și teamă crescândă. Mama ei orchestrase această întâlnire pe nevăzute până la ultimul minut, cu toate acestea, viitorul ei partener întârziase deja o jumătate de oră. O umbră de supărare i-a traversat trăsăturile delicate ale lui Hazel. A trasat cu degetul marginea aurie a ceștii, cu nervii întinși la maximum, în timp ce privea spre intrare.

Pașii se apropiau. Un bărbat a venit legănându-se spre masa ei, iar așteptările lui Hazel s-au prăbușit direct într-un abis. Bărbatul în costum gri arăta incredibil de uzat de vreme. Silueta lui corpolentă și neîngrijită îl făcea să pară suficient de bătrân încât să poată trece lejer drept tatăl ei, mai degrabă decât un potențial partener romantic.

"Bună, sunteți domnișoara Brooks?" a întrebat el, neobolosindu-se să-și mascheze evaluarea flagrantă a ei.

"Eu sunt," a răspuns Hazel. *Aceasta e partida excelentă pe care mi-a descris-o mama?*

"Sunt Graham Briggs." A tras scaunul și s-a așezat cu o bufnitură grea. După încă o privire prelungă asupra feței ei, un zâmbet larg, satisfăcut i s-a întins pe buze. Poseda un sentiment neclintit de îndreptățire și nu a irosit nicio clipă pe politețuri preliminare.

"Am auzit de situația ta," a preluat Graham comanda conversației, expunând o listă de cerințe de o aroganță uluitoare. "Nu am cerințe mari pentru soția mea. După căsătoria noastră, te vei concentra să fii casnică cu normă întreagă. Voi fi responsabil de toate costurile de trai. Am doi copii dintr-o relație anterioară. Vei avea grijă de ei fără niciun compromis. Pe lângă asta, părinții mei în vârstă au nevoie de îngrijire, așa că vei..."

Hazel a stat într-o tăcere uluită. Tupeul pur al monologului său s-a prăvălit peste ea ca o găleată cu apă cu gheață. El se aștepta ca ea să renunțe instantaneu la cariera câștigată cu greu pentru a deveni o dădacă și o îngrijitoare supusă. Refuzând să mai îndure o secundă din această propunere înjositoare, a tras adânc aer în piept. Postura i s-a îndreptat.

"Vă rog să vă opriți o secundă, domnule Briggs," i-a tăiat Hazel nesfârșita bolboroseală. Vocea îi era fermă și de neînduplecat. "Îmi pare rău. Nu cred că ne potrivim."

Respingerea a lovit egoul fragil al lui Graham ca o lovitură fizică. Fața i s-a contorsionat într-o mască de indignare furibundă. "Domnișoară Brooks, sunt proprietarul unei afaceri. Ar trebui să fii recunoscătoare că te poți mărita cu mine..."

"Îmi pare rău, domnule Briggs. Am fost destul de clară," și-a menținut ea poziția, fixându-l cu privirea. "Nu ne potrivim."

"Vei regreta că mi te-ai pus de-a curmezișul!" a avertizat Graham cu amărăciune, ridicându-și vocea suficient de mult încât să atragă priviri stânjenitoare de la mesele din apropiere. S-a ridicat teatral în picioare și a plecat furios, lăsând în urmă o dâră de tăcere stânjenitoare.

Hazel și-a masat tâmplele care îi zvâcneau. *Nu ar fi trebuit niciodată să o ascult pe mama.*

Din moment ce sacrificase deja o prețioasă jumătate de zi de concediu de la jobul ei solicitant pentru această întâlnire dezastruoasă, Hazel a refuzat să lase după-amiaza să fie o pierdere totală. A zăbovit pe scaun, ridicându-și ceaiul care se răcea. În timp ce a luat o înghițitură, atenția i-a fost captată fără efort de o scenă fascinantă care se desfășura la masa alăturată.

Bărbatul care stătea acolo era un contrast total față de Graham. Îmbrăcat într-un costum negru impecabil croit, iradia o aură copleșitoare și profund elegantă care părea să scadă temperatura din încăpere. Profilul său avea o perfecțiune sculptată, emanând o autoritate intimidantă.

Partenera lui stătea vizavi de el, aplecată în față și privindu-l cu o expresie de adorație pură, nealterată.

"Domnule Hayes, haideți să ne ținem marea ceremonie de nuntă în Irlanda," a sugerat ea fără suflare, pictând un tablou de fericire romantică. "Ce părere aveți? Putem invita mulți oaspeți și..."

Bărbatul nici măcar nu și-a ridicat ochii. Răspunsul său a fost o lecție magistrală de detașare glacială. "Îmi pare rău," a rostit el brusc. "Nu sunt mulțumit de tine. Poți pleca acum."

Caracterul pur și direct al concedierii atârna greu în aer. Zâmbetul nerăbdător al femeii a încremenit de șoc.

"Domnule Hayes, aceasta este prima noastră întâlnire," a argumentat ea frenetic într-un protest disperat. "Nu trebuie să ne grăbim cu astfel de lucruri. Aveți nevoie disperată să vă luați timpul necesar pentru a-mi cunoaște cu adevărat eul interior. Sunt o persoană foarte de treabă..."

Nemișcat, bărbatul și-a ridicat încet ochii adânci, pătrunzători. Cu o precizie nepăsătoare și devastatoare, a rostit: "Nu mă atrag femeile a căror față este plină de fillere."

Hazel aproape că a scuipat gura de ceai pe fața de masă imaculată. Și-a dus repede o mână la gură, luată prin surprindere de această scuză genială și necruțător de perspicace.

Jignită și arzând de un roșu aprins, femeia s-a ridicat brusc. A plecat tropăind într-un vârtej de furie umilită.

Odată ce apele s-au liniștit, Hazel a realizat că trăsese cu urechea în mod flagrant. Disperată să evite atenția bărbatului intimidant, și-a adunat în grabă poșeta. S-a ridicat de pe scaun, încercând să se furișeze afară din ceainărie cu cea mai mare discreție.

Evadarea ei a fost oprită brusc.

"Hazel Brooks."

O voce profundă, magnetică a străpuns atmosfera liniștită, strigând-o pe numele complet. Tot corpul i s-a încordat într-o paralizie instantanee. Întorcându-se încet, cu reticență, a afișat în grabă un zâmbet profesional impecabil și cizelat, mascându-și panica interioară.

"Bună, domnule Hayes," l-a salutat ea stângaci.

Gideon Hayes, președintele miliardar în vârstă de douăzeci și șase de ani al prestigiosului Grup Hayes și superiorul ei suprem, o privea intens. Averea lui netă depășea zece miliarde, în timp ce ea lucra doar ca un designer obișnuit în cadrul imperiului său corporatist masiv.

"Ești mulțumită de spectacolul la care tocmai ai asistat?" a întrebat el, cu o urmă periculoasă de amuzament jucându-se în tonul său.

Îngrozită că se va da de gol că a tras cu urechea, Hazel a dat repede înapoi. "Nu... nu mă uit la niciun spectacol."

Ignorând apărarea ei nervoasă, Gideon a emis o singură poruncă autoritară. "Ia loc."

Cu reticență, picioarele ei mișcându-se aproape împotriva propriei voințe, Hazel a luat loc direct vizavi de el. Mintea îi galopa. Cu trei ani în urmă, când el preluase pentru prima dată corporația, o scosese în evidență dintre toți ceilalți designeri pentru a o întreba cum o cheamă. Ea își bâlbâise răspunsul, intimidată de prezența lui copleșitoare. De la acea întâlnire trecătoare, drumurile lor nu se mai încrucișaseră niciodată. Presupusese cu tărie că marele, intangibilul președinte uitase demult de existența ei minusculă.

Și totuși iată-l aici, privind-o.

Disperată să scape de prezența sufocantă a acestui bărbat extraordinar, Hazel a încercat să se scuze politicos.

"Domnule Hayes, dacă nu mai este nimic altceva..." a bâlbâit ea, strângându-și poșeta cu putere.

Înainte ca propoziția să poată părăsi complet buzele ei, Gideon s-a aplecat în față. Ochii lui adânci și insondabili s-au fixat intens în ai ei, oprindu-i întreaga lume cu o frână bruscă.

"Îți cauți un partener cu care să te măriți?"