Anvelopele mașinii Rolls-Royce se opriră lin în fața aripii private, imaculate și bine păzite, a spitalului. Gideon coborî imediat și se îndreptă spre portbagaj, descărcând mai multe suplimente de sănătate rare și scumpe. Îi aruncă un gest scurt lui Hazel, care stătea încremenită lângă portiera pasagerului. "Să mergem", îi ordonă el.

Hazel se grăbi să țină pasul cu pașii lui lungi. Pieptul i se strânse de o profundă neliniște în fața perspectivei descurajante de a-l cunoaște, în sfârșit, pe proeminentul bătrân domn Hayes.

"Ai emoții?" îi aruncă Gideon o privire piezișă spre umerii ei încordați.

"Prostii", negă ea cu încăpățânare, refuzând să-l privească în ochi. "Deloc."

Ușile din oțel strălucitor ale liftului VIP glisară la loc, închizându-i în acel spațiu restrâns. Tensiunea deveni de nesuportat. Hazel nu se putu abține să nu se întoarcă spre el, vocea trădându-i nervozitatea. "Bunicul tău e un om fioros?"

"Nu", răspunse Gideon pe un ton plat. Pivotă ușor cu fața spre ea. "Spune-mi Gid. I-am spus bunicului că sunt împreună cu iubita mea de doi ani."

Instrucțiunea o lovi cu greutatea unei conștientizări bruște. Trebuiau să joace impecabil rolul unui cuplu cu vechime, bine sudat. O relație de doi ani însemna că nu se puteau purta ca niște străini distanți.

Testă în tăcere pe limbă numele nefamiliar și intim. "Desigur, Gid."

O scânteie de răutate nesăbuită începu să fiarbă în ea, contracarându-i anxietatea intensă. Îl privi de jos cu o inocență mimată, hotărând să-l necăjească în glumă legat de diferența lor de vârstă de patru ani. "Din moment ce e o diferență mare de vârstă între noi, cum ar fi să-ți spun pe o poreclă mai drăguță?"

Reacția lui fu înfiorătoare. Ochii întunecați ai lui Gideon deveniră reci ca gheața, spulberând orice urmă de toleranță. Maxilarul i se încleștă. "Nici să nu te gândești", murmură el aspru.

Liftul le anunță etajul cu un clinchet discret. Gideon ieși cu pași mari și rapizi, lăsând-o în urmă. Hazel se poticni înainte, fâstâcită de schimbarea lui bruscă de dispoziție. Să aibă de-a face cu un bărbat atât de volatil și arogant avea să fie o adevărată dificultate.

Grăbindu-se să-l ajungă din urmă, îl găsi pe Gideon așteptând în afara ușii grele din lemn a salonului de lux. Pe măsură ce ea se apropia, atitudinea lui se schimbă insesizabil. Întinse brațul și îi prinse ferm mâna mică într-a lui, prezentând un front unit înainte de a împinge ușa.

Lumina soarelui inunda salonul spațios. Edward Hayes, un octogenar fragil, dar cu o privire pătrunzătoare, își întrerupse partida de șah cu asistentul său, Wallace. Văzându-i, bătrânul se ridică cu grijă, iar chipul său brăzdat de vreme se lumină într-un zâmbet cald și plin de iubire.

"Tu trebuie să fii Haze", o salută bătrânul. Vocea îi tremura ușor, dar purta o afecțiune de netăgăduit.

"Bună, bunicule. Îmi pare bine să te cunosc. Sunt Hazel Brooks."

"Vino, ia loc." făcu Edward un gest cald.

Gideon făcu un pas în față, prezentând cutiile extravagante. "Haze le-a cumpărat cu grijă, special pentru sănătatea ta."

"Mulțumesc, Haze." Edward chicoti, tachinându-și blând nepotul puternic. "Am auzit că voi doi sunteți împreună de doi ani. Băiatul ăsta a ținut secret față de familie și nu a vrut să te aducă să te cunosc."

Hazel nu ezită nicio secundă. Oferi scuza pe care o repetaseră, vocea ei atingând tonul perfect al unei ezitări pline de iubire. "Bunicule, Gid a vrut de mult timp să te cunosc, dar l-am refuzat pentru că, după cum știi, sunt doar o simplă creatoare la Hayes Group..."

Privirea lui Edward se îmblânzi. Întinse brațul și îi luă mâna liberă în strânsoarea sa tremurătoare. "Nu ne pasă de mediul din care provine cineva. Atâta timp cât voi doi vă iubiți cu adevărat, asta înseamnă totul pentru familia Hayes."

Jucându-și rolul la perfecție, Hazel întoarse capul și îi oferi lui Gideon un zâmbet dulce, plin de adorație. "Da, exact asta mi-a spus și Gid."

Tresărind la simpla strălucire a zâmbetului ei fals, Gideon ezită pentru o fracțiune de secundă. Apoi, întinse mâna, mângâindu-i tandru părul. A fost un gest calculat, intim, care a lărgit rânjetul aprobator al lui Edward până la urechi.

Natura amabilă a bătrânului o făcu rapid pe Hazel să se simtă cu adevărat în largul ei, topindu-i anxietățile anterioare. După câteva discuții relaxate, i se alătură bucuroasă lui Edward într-o partidă strategică de șah.

La jumătatea unei mutări complexe, telefonul începu să-i bâzâie neîncetat în poșetă.

"Iartă-mă, bunicule. Trebuie să preiau acest apel", spuse Hazel politicos, ridicându-se și îndepărtându-se spre capătul celălalt al salonului spațios.

În secunda în care nu a mai putut auzi conversația, atmosfera caldă din cameră s-a evaporat. Gideon se lăsă greoi într-un fotoliu din apropiere. Expresia jovială a lui Edward se aspră instantaneu, transformându-se într-o privire intensă și solemnă care trecea drept prin nepotul său.

"Fii sincer cu mine, Gideon", a cerut bătrânul patriarh, vocea coborându-i într-o șoaptă serioasă și pietroasă. "Ai ieșit cu Hazel și te-ai însurat cu ea din cauza Mayei?"

Adevărul greu, nerostit, atârna dens și sufocant în aerul steril al spitalului: înfățișarea fizică a lui Hazel avea o asemănare frapantă cu misterioasa Maya.