Energia haotică a platoului de producție a escaladat în afara adăpostului dărăpănat, un contrast puternic cu tensiunea liniștită din interior. Strigăte de la regizori, zgomotul greu al cutiilor cu echipament lovind pământul noroios, și fulgerele orbitoare ale luminilor de set răsunau prin aerul umed al insulei. Un membru emoționat al personalului, într-o jachetă strălucitoare de ploaie, s-a desprins de echipajul principal și s-a grăbit spre umbrele șopronului cu acoperiș spart. Bocancii lui au clipocit în noroiul gros pe măsură ce se apropia. S-a îndreptat direct către Gael, deși ochii lui se fixaseră pe Sienna, care încă își odihnea piciorul rănit pe podeaua umedă de pământ.

"Domnule Montgomery," a murmurat producătorul, păstrându-și vocea plină de deferență și joasă, îngrozit să nu-l jignească pe miliardar. "Suntem pe cale să reluăm filmările pentru emisiunea principală. Camerele vor fi în direct în două minute. Ați dori să vă întoarceți la suita dumneavoastră privată pentru moment?"

Gael sosise fără avertisment în timpul pauzei de producție. Să lași un superstar de calibrul său intangibil să apară pe transmisiunea în direct a unei concurente de nivel inferior și disprețuită, precum Sienna, nu făcea parte din scenariul rețelei. Doreau o intrare grandioasă, mediatizată pentru el, nu un colț murdar al unui șopron găurit împărțind același cadru cu sacul de box actual al internetului.

Gael și-a ridicat privirea. Expresia lui a rămas calmă și detașată. "Nu e nevoie," a răspuns el, respingând producătorul cu un gest lejer al mâinii sale elegante.

Membrul personalului a înghițit în sec, nevoit să se adapteze din mers. A oferit un scurt gest de aprobare și s-a retras, aruncând o ultimă privire invidioasă la Sienna. Credea că ea a dat lovitura. A obține timp de ecran cu Gael Montgomery era un bilet de aur către faima de peste noapte. Echipajul a convenit în tăcere să mențină fluxul Siennei offline încă câteva minute, plănuind să dezlănțuie traficul masiv al superstarului mai târziu, pentru un impact maxim, odată ce emisiunea va fi în direct.

Sienna l-a privit fix pe bărbatul așezat lângă ea. Fața ei a rămas impasibilă. Nu o interesa faima lui sau traficul pe care îl aducea. "Așadar, dacă nu sunt de acord să te tratez, o să te ții scai de mine?"

Luminile de producție orbitoare, aspre, se filtrau prin crăpăturile acoperișului de lemn, aruncând o aură aurie peste trăsăturile lui Gael. Cu umbrele dure jucând pe maxilarul său sculptat și pe pomeții ascuțiți, părea mai puțin un om muritor și mai degrabă un zeu care a coborât din ceruri. Un zâmbet fermecător, aproape ticălos, i-a curbat buzele subțiri. Masca superstarului distant a dispărut, înlocuită de un șarm magnetic, periculos.

"Domnișoară Lockwood, nu vă sunt pe plac?" a întrebat el.

Sienna l-a privit fix, judecând în tăcere comportamentul lui drept hărțuire la limită. Dacă nu ar fi posedat un chip atât de izbitor, l-ar fi dat deja afară din adăpostul ei. Tăcerea ei a fost un răspuns suficient.

"Ce pot face?" a murmurat Gael. Privirea lui întunecată a coborât, căpătând o alură tăcută, intensă, care strălucea în colțurile ochilor săi. "Îmi prețuiesc viața și e rar să întâlnești pe cineva care ar putea, de fapt, să o salveze. Ca să rămân în viață, va trebui să mă țin scai de tine fără nicio rușine."

Sienna a pufnit, încrucișându-și brațele la piept. "Știu fanii tăi că te comporți așa?" a replicat ea. Imaginea publică de neatins și rece pe care o proiecta lumii era clar un act fabricat, ascunzând un om neînduplecat și încăpățânat dedesubt.

Înainte ca Gael să poată răspunde, o voce blândă, dulceag-greațoasă, a răsunat prin tabăra noroioasă.

"Sienna!"

Tonul era împletit cu o îngrijorare dramatică. Sienna a privit afară, dincolo de intrarea adăpostului. Chloe se apropia prin noroi, o imagine perfectă de grație delicată îmbrăcată într-o rochie albă imaculată, care părea imună la murdăria de pe insulă. Era cuibărită moale, aproape tragic, în brațele puternice ale lui Declan.

Declan îi susținea greutatea, fața fiindu-i crispată de o preocupare autentică, în timp ce o ajuta să facă pași minuțios de lenți și instabili spre cabină. Ea se mișca în ritm de melc. La fiecare câteva secunde, scotea câte un oftat înăbușit, iar ochii ei se umpleau de lacrimi proaspete, sclipitoare. Declan părea disperat. Se tot oferea să o ridice și să o poarte prin mizerie, dar Chloe refuza absolut de fiecare dată, cu o determinare surprinzătoare, insistând că poate merge singură.

Sienna și-a îngustat ochii. Mâinile i s-au încleștat în pumni lați pe lângă corp. Iată-o pe Chloe. Fata care i-a luat locul, i-a furat familia și i-a orchestrat ruina în viața ei anterioară. Chloe nu rata nicio ocazie să o facă pe Sienna să arate teribil în fața familiei Lancaster. Transmisiunea de abia începuse din nou, iar Chloe deja își punea în scenă dinamica ei de frate grijuliu, soră devotată.

Ea a orchestrat această afișare pentru a o provoca și a o răni pe Sienna. Scopul era evident. Să-l facă pe Declan să arate ca fratele protector absolut din cauza unei zgârieturi minore, să-i bage asta Siennei pe gât, și să declanșeze o criză urâtă de gelozie, filmată, pentru ca lumea să râdă de ea.

În viața ei anterioară, simpla vedere a lui Declan adorând-o pe fata care i-a furat locul ar fi frânt inima Siennei în bucăți ascuțite. Ar fi urlat, ar fi plâns și ar fi cerut dreptate, doar pentru a fi etichetată ca un răufăcător isteric. Acum? Sienna nu a simțit altceva decât o detașare rece. Trecuse peste cei din familia Lancaster și peste jocurile lor toxice. Privind-o pe Chloe punând în scenă acest act jalnic și teatral, Sienna a considerat totul a fi pur și simplu de râs. Și-a închipuit că doar familia Lancaster deținea un IQ colectiv suficient de scăzut pentru a cumpăra acest gunoi.

Observând-o pe Sienna stând lângă un bărbat înalt neidentificat în umbra șopronului, Chloe și-a grăbit pașii ei presupus de nesiguri. Nu a reușit să-și ascundă entuziasmul răutăcios care dansa în ochii ei. Un bărbat! Sienna se ascundea într-un șopron cu un bărbat oarecare!

Chloe și-a ridicat vocea ei dulce, proiectându-și cuvintele în beneficiul celor două echipe de filmare care îi urmăreau fiecare mișcare. "Sienna, cu cine te-ai cuplat? Voi doi păreți destul de apropiați când v-ați șoptit la ureche. Ai grijă, transmisiunea în direct e pe cale să înceapă. Nu vrei să fii prinsă pe cameră."

A fost un strigăt calculat. Chloe avea propriul ei operator de cameră, iar Declan îl avea pe al său. Ambele transmisiuni în direct funcționau, emițând live pentru milioane de oameni. Prin ridicarea vocii ei într-o îngrijorare falsă, a înrămat-o pe Sienna ca fiind o femeie nerușinată care fraternitza pe întuneric, creând o scenă scandaloasă pentru spectatori.

Simțind potențialul pentru un entuziasm masiv, echipa de filmare și-a întors lentilele grele de la mersul șchiopătat și tragic al lui Chloe. Au îndreptat camerele direct în adăpostul slab luminat, concentrându-se direct asupra Siennei și tovarășului ei misterios.

Pe măsură ce Chloe a redus distanța și în sfârșit a putut vedea clar fața bărbatului așezat în umbră, masca ei dulce și nevinovată s-a sfărâmat într-un milion de bucăți.

"D-domnule Montgomery..." Ochii lui Chloe s-au lărgit de șoc. Vocea i s-a sugrumat în gât. Cadrul ei delicat a tremurat pe pieptul lui Declan, iar de data aceasta, tremurul era real.

Magnatul de neatins al divertismentului stătea în noroi, umăr la umăr cu femeia pe care o disprețuia. Cum putea Gael să fie aici? De ce era cu Sienna? Dintre toți oamenii de pe această insulă, a trebuit să fie el. Statutul lui de top în lumea divertismentului și mediul său terifiant familial operau pe un plan de existență pe care familia Lancaster doar putea visa să-l atingă.

Transmisiunea în direct pe internet a erupt. Telespectatorii și-au ieșit pur și simplu din minți în legătură cu adăugarea legendară în rândul distribuției. L-au catapultat pe Gael — și pe misterioasa, superba femeie stând chiar lângă el — în fruntea fiecărei liste de tendințe pe rețelele sociale în doar câteva secunde.

[La naiba! E Gael. Echipa Supraviețuire Primară e legendară. Chiar au reușit să-l aducă pe Gael.]

[Știam că va exista un oaspete surpriză, dar nu mi-am imaginat niciodată că va fi atât de epic.]

[Ajutor! Sunt atât de încântată că abia pot respira. Uitați-vă cum stă el în șopronul ăla murdar ca un rege pe un tron.]

În locul valului de vitriol și rușine orchestrat de Chloe, chatul în direct zumzăia cu o curiozitate pură, fascinantă. Datorită acuzației zgomotoase a lui Chloe, lentilele grele au capturat-o pe Sienna stând chiar lângă el, scăldând-o în aceeași lumină virală a reflectoarelor.

[Cine e femeia aceea de lângă Gael? Se cuplează? Își șopteau ei la ureche?]

[Gael nu a avut niciodată o femeie la brațul lui. Asta este efectiv prima dată când permite cuiva să intre în spațiul său personal.]

[@Jamie, am nevoie de toate informațiile pe care le poți găsi despre ea, urgent. Arată superb chiar și în acel adăpost mizerabil.]

Chatul a rămas lipsit de ura pe care Chloe o dorea cu atâta disperare. Nimănui nu-i păsa să o denigreze pe Sienna. Nimănui nu-i mai păsa de mersul șchiopătat al lui Chloe sau de actul de afecțiune al lui Declan. Erau interesați doar de energia magnetică ce iradia de la cele două siluete din șopron.

Revenindu-și din șocul care a înghețat-o, Chloe și-a dat seama de greșeala catastrofală pe care tocmai o făcuse. Un resentiment intens și întunecat i-a ars în piept ca un acid de baterie. Pumnii ei manichiurați s-au strâns strâns lângă corp, unghiile ei înfigându-se adânc în palme.

Dacă ar fi știut că bărbatul din umbră era Gael Montgomery, nu ar fi direcționat niciodată camerele să-i surprindă împreună. I-a oferit Siennei cel mai mare impuls de publicitate din viața ei, pe o tavă de argint. Planul ei de a o umili pe Sienna s-a întors împotriva ei, oferindu-i rivalei ei un scut de neatins.

O obsesie veninoasă și geloasă a prins rădăcini în mintea lui Chloe în timp ce privea profilul divin al bărbatului. A privit felul în care acesta stătea lângă Sienna, nederanjat de murdărie, nederanjat de camere, cu atenția concentrată exclusiv pe femeia pe care Chloe o ura cel mai mult. Singura femeie din lume care merita să stea lângă un bărbat ca Gael Montgomery era ea, și numai ea.