Perspectiva persoanei a treia: Sienna i-a întors privirea lui Gael, ochii ei profunzi neclintiți în lumina slabă a adăpostului.

"Nu am nevoie de nimic," a spus ea rece. Și-a ajustat strânsoarea pe jacheta ei subțire și umedă, refuzând să lase vântul înghețat să o facă să tremure în fața lui. "Un pariu este un pariu. Accept rezultatul."

Vocea ei nu a purtat nicio milă de sine, ci doar o acceptare rigidă a stării mizerabile în care se afla. Această tabără sordidă, frigul mușcător, durerea pulsândă din picior — totul era o consecință directă a alegerilor sale din trecut, a pierderii în jocurile întortocheate ale lui Declan. "Am pierdut de data aceasta," a continuat ea, lumina slabă a barăcii mizerabile reflectând determinarea feroce care ardea în privirea ei. "Deci urmez regulile. Dar nu voi mai pierde."

Aceasta nu a fost doar o afirmație. A fost un jurământ.

Gael i-a întâlnit privirea. Stătea la doar câțiva pași distanță, ploaia picurând de pe marginea umbrelei sale întunecate. A fost impresionat de determinarea de neclintit care radia din corpul ei fragil și bătut. Nu era un om care se amesteca. Avea zero interes pentru drama măruntă a celebrităților sau conflictele fabricate ale unui reality show pe o insulă pustie. Dacă nu și-ar fi purtat propria agendă ascunsă, nu ar fi pus niciodată piciorul pe această bucată izolată de stâncă.

Totuși, în timp ce o privea acum, a simțit o schimbare ciudată în pieptul său. Mai devreme, o văzuse pășind direct în ploaia torențială, târându-și un picior sângerând prin bălțile noroioase ale propriului ei sânge. Silueta ei păruse atât de delicată, aproape suficient de fragilă încât să se rupă în furtună. Dar sub acel exterior fragil se afla o coloană vertebrală de oțel. Indiferent ce umilință sau greutate i-ar fi aruncat în cale familia Lancaster, nimic nu-i putea frânge spiritul.

Acel curaj de neclintit a stârnit un impuls nefamiliar, instinctual în interiorul său. A vrut să o protejeze. A vrut să țină umbrela deasupra capului ei și să blocheze furtuna. A fost o senzație bizară pentru un om faimos pentru natura sa rece, ascetică.

Sienna și-a îngustat ochii, prinzând intensitatea ciudată din privirea lui întunecată. „De ce se uită la mine așa?” se gândi ea, garda ridicându-i-se.

Din câte știa ea, Gael Montgomery ignora pe toată lumea. Nu i-a acordat atenție lui Chloe, și cu siguranță nici pe Sienna nu o băgase în seamă. De la sosirea lui pe insulă, ei nu schimbaseră nici măcar un salut. Deci de ce acest superstar intangibil și distant o urmărea ca o umbră în cea mai rea parte a taberei?

Sienna și-a presat buzele împreună, decizând să oprească acest lucru înainte să escaladeze. Avea nevoie de odihnă, nu de complicații. "Domnule Montgomery, mulțumesc pentru bunătatea dumneavoastră," a spus ea, tonul ei politicos, dar marcat de o respingere clară, inconfundabilă. A făcut un gest vag către direcția cabinei sale luxoase.

În loc să prindă aluzia și să plece, Gael a rămas pe poziții. Colțurile buzelor sale s-au curbat într-un zâmbet dezarmant, moale. "Adevărul e că am nevoie de ajutorul tău."

Sienna l-a privit fix. Și-a arătat cu un deget murdar de noroi propriul piept. "Ai nevoie de ajutorul meu?"

Când el i-a dat o scurtă încuviințare, un râs sec i-a scăpat din gât. "Eu? O nimeni? Ce aș putea face eu pentru tine?" A pus accent pe cuvântul „nimeni” pentru a trasa o linie groasă între statutul lui de elită și realitatea ei de jos. Ea era o concurentă care trăia într-un șopron care curgea; el era regele domnitor al Vesperiei.

"Sunt bolnav," a declarat Gael plat.

"Ce?" Sienna s-a încruntat, scepticismul ei atingând punctul culminant.

Expresia lui Gael a devenit serioasă, înlăturând farmecul casual. "Sunt bolnav și am nevoie să mă vindeci."

Sienna a rămas fără cuvinte pentru un moment lung. A evaluat atentă, profesional, chipul său ridicol de chipeș și perfect sculptat. Sub lumina slabă și pâlpâitoare a adăpostului ei ruinat, ochii ei medicali instruiți au surprins anomaliile subtile. Existau umbre cenușii care pândeau sub pielea lui palidă, în special sub ochi, agățându-se de el ca un spectru al morții. Coborând privirea, a observat o paloare slabă, albăstruie-albicioasă, la marginile buzelor sale.

Nu mințea. Acea frumusețe delicată pe care fanii săi erau obsedați nu era doar o problemă de genetică sau machiaj. Era simptomul vizibil al unei defecțiuni profunde, sistemice.

"Sunt bolnav de la naștere," a continuat Gael, vocea sa fină, dar purtând greutatea unei poveri de o viață. "Am văzut fiecare specialist. Niciunul nu a putut face nimic."

Sienna și-a frecat bărbia, procesând informațiile. Un om de imensa sa bogăție și putere avea acces la cele mai bune minți medicale de pe glob. "Având în vedere mediul tău, găsirea unui doctor de top nu ar trebui să fie o problemă," a contracarat ea, testând afirmația lui pentru a vedea dacă joacă vreun fel de joc. "Chiar și cineva ca Orson Caldwell, președintele Asociației Medicilor. A-l aduce să te trateze ar fi la un apel distanță."

A refuzat să creadă că a traversat un ocean pentru a găsi o concurentă dizgrațiată de la un reality show, doar pentru că a cules niște ierburi sălbatice din pădure.

Gael a chicotit. Era un sunet blând, auto-depreciativ, care de abia s-a ridicat deasupra ropotului ploii. "Am fost deja să-l văd pe Orson. El însuși mi-a spus că nu mă poate ajuta."

Sienna s-a oprit, o surpriză veritabilă licărind în ochii ei. Îi știa capacitățile lui Orson mai bine decât oricine — el fusese protejatul ei în viața sa trecută. Bătrânul poseda o minte medicală strălucită. Dacă stimatul președinte al Asociației Medicilor declarase cazul lipsit de speranță, boala lui Gael nu era doar severă. Era terminală.

Dar asta nu explica de ce el stătea în șopronul ei. Garda i-a sărit la loc. "Dacă nici măcar Orson, cel mai bun doctor din țară, nu te poate ajuta, ce te face să crezi că eu pot?" l-a provocat ea.

"Doar o intuiție," a răspuns Gael. I-a susținut privirea, cu o urmă de disperare ascunsă înotând în ochii lui întunecați.

Sienna și-a dat ochii peste cap pe plan intern. „Intuiția lui este periculos de exactă,” a reflectat ea. Dar a recunoaște acest lucru i-ar distruge acoperirea. Avea destui dușmani fără să-și expună geniul medical familiei Montgomery.

"Acum o să mă odihnesc," a anunțat Sienna, întorcându-se de la el. A respins intuiția lui fără o a doua privire. "Ești liber să stai în ploaie, dacă vrei."

A navigat către singurul colț uscat al adăpostului pe cale de a se prăbuși, un mic petic de pământ care scăpase cumva de acoperișul care picura. Trăgându-și jacheta subțire strâns peste umerii care îi tremurau, s-a lăsat pe pământ, s-a sprijinit de lemnul putred și și-a închis ochii.

Gael a rămas în picioare în umiditatea rece. O privea așezându-se, ochii lui cartografiind petele de noroi de pe chipul ei, care nu reușeau să-i ascundă încrederea vibrantă, izbitoare. Buzele lui subțiri s-au curbat într-un zâmbet subtil. A strecurat o mână în buzunar și a lăsat capul pe spate, ascultând ploaia neobosită care lovea acoperișul fragil deasupra capului.

Secretul păzit cu strictețe al lui Orson i-a răsunat în minte. „Există o singură persoană în această lume care ar putea să te vindece: mentorul meu.”

Orson a refuzat să spună un nume. A păzit identitatea acestui mentor anonim cu o intensitate paranoică. Gael a desfășurat rețeaua formidabilă, extinsă, a familiei Montgomery doar pentru a intercepta un singur indiciu, fragil: mentorul lui Orson avea să fie prezent pe această insulă izolată.

Acesta a fost singurul motiv pentru care a acceptat invitația la această emisiune ridicolă. Sănătatea lui ceda rapid. Fiecare zi care trecea storcea puțin mai mult din viața din venele lui. Timpul său se scurgea rapid, și în timp ce o privea pe Sienna dormind în noroi, instinctele îi strigau că ea era cheia supraviețuirii sale.

Au trecut ore. Ploaia s-a transformat, în cele din urmă, într-o burniță ușoară și apoi s-a oprit.

Noaptea a căzut peste insulă, învăluind jungla densă într-o întunecime grea. Brusc, o explozie puternică de zgomot a spart liniștea. Lumini artificiale strălucitoare s-au aprins în depărtare, aruncând umbre lungi și frenetice prin copaci. Echipa de producție forfotea de colo-colo, trăgând cabluri și strigând ordine, pregătind platoul pentru viitoarea transmisiune.

Agitația bruscă a smuls-o pe Sienna din somn.

"Te-ai trezit?"

Vocea catifelată, hipnotică a murmurat direct la urechea ei.

Tresărind de apropierea pură, neașteptată, instinctele de supraviețuire ale Siennei i-au deturnat creierul. Și-a răsucit corpul și a lovit cu pumnul într-o mișcare antrenată, letală, vizând direct sursa vocii.

Articulațiile ei nu au lovit nimic altceva decât aer. O fracțiune de secundă mai târziu, o mână lungă, elegantă i-a prins ferm încheietura în aer. Strânsoarea era înșelător de puternică, oprindu-i impulsul cu o grație fără efort.

Gael stătea chiar lângă ea. Stăteau umăr la umăr în colțul întunecat al șopronului înghesuit. Era atât de aproape încât ea a inspirat un puf din parfumul lui caracteristic — un parfum rece, distant de cedru care i-a învăluit simțurile.

Panica a izbucnit în pieptul Siennei. Efectiv dormise adânc chiar lângă un necunoscut absolut. Nici măcar nu-l auzise traversând podeaua de pământ sau așezându-se lângă ea. Garda ei fizică scăzuse la un nivel terifiant de jos, și acea vulnerabilitate a alarmat-o mai mult decât frigul sau durerea.

Și-a smuls încheietura liberă din strânsoarea lui. Gael a lăsat-o să plece în momentul în care ea s-a tras înapoi, expresia lui rămânând netulburată.

"Ploaia s-a oprit," a spus el blând, gesticulând spre luminile orbitoare de afară. "Personalul e pe cale să înceapă din nou filmările."

Sienna s-a ridicat în picioare în grabă și a făcut un pas larg înapoi, punând o distanță sigură între ei. "De ce ești încă aici?" a cerut să știe ea, vocea ei strânsă de scepticism defensiv.

În loc să-i răspundă direct, Gael și-a coborât privirea întunecată la piciorul ei rănit.

Sienna i-a urmărit linia vizuală. Pasta groasă, verde, pe care o dăduse peste tăietură, se uscase într-o crustă. Sângerarea severă se oprise, și marginile rănii arătau mult mai calm decât cu o oră în urmă. Tocmai își lăsase greutatea pe ea în timp ce făcea un pas, și a reușit mișcarea fără să se prăbușească.

Știa exact ce gândea el. Se minuna de eficiența incredibilă a ierburilor ei sălbatice, adăugând mai mult combustibil la intuiția sa că ea era doctorul fantomă pe care îl vâna.

"Rana mea nu este gravă," a declarat Sienna, pe un ton plat și respingător. Și-a promis în tăcere că nu se va purta ca doctorul lui genial. A refuzat să se încurce în criza de viață și de moarte a unui superstar din Vesperia.

Și-a mutat cu grijă greutatea, testând piciorul bandajat pe podeaua inegală de pământ. A reușit să meargă, dar în momentul în care a aplicat o presiune reală, o înțepătură ascuțită a izbucnit adânc în țesutul sfâșiat. Vasta ei expertiză medicală a calculat daunele în câteva secunde. Chiar și cu pasta puternică din plante, rana adâncă necesita cel puțin două zile întregi de efort minim pentru a se vindeca corespunzător.

O conștientizare sumbră a spălat-o. Acest reality show de supraviețuire era faimos pentru misiunile sale istovitoare și periculoase fizic. Se aștepta de la ei să facă drumeții pe terenuri accidentate, să caute resurse limitate și să concureze în probe fizice pedepsitoare doar pentru a-și asigura hrana și apa de bază.

Sienna a privit la echipa de producție forfotind, mintea ei alergând. Era blocată pe o insulă ostilă cu un picior compromis, un fost logodnic nemilos care punea la cale căderea ei, și un miliardar bolnav terminal, hiper-observator, care refuza să plece de lângă ea. S-a întrebat sumbru, exact cum avea să reziste piciorul ei prin provocările brutale care îi stăteau în față, și dacă acoperirea ei fragilă avea să supraviețuiască nopții.