Sienna a privit la bărbatul care îi ținea umbrela, respirația tăindu-i-se ușor în aerul rece și umed. Nu avea nevoie de o prezentare a figurii suverane care o proteja de furtună. Gael Montgomery. Nu avea o impresie personală prea clară despre el din viața ei anterioară, în afară de aspectul fizic izbitor, aproape ireal. Fața lui era imposibil de uitat. Dar amintirile ei despre el erau profund împletite cu obsesia neobosită și patetică a lui Chloe Lancaster.

De când Chloe l-a întâlnit pe moștenitorul Montgomery, s-a comportat de parcă l-ar fi avut la degetul mic. Dar Gael nu a căzut niciodată în plasa farmecului fabricat al lui Chloe. De la început până la sfârșit, el a rămas un ghețar. Nu i-a oferit niciodată vreo fărâmă de căldură. Chloe a ajuns în lacrimi amare de mai multe ori din cauza respingerilor sale de gheață.

Familia Lancaster, în ciuda bogăției lor vaste, n-ar fi îndrăznit să respire greșit în direcția lui Gael. Era practic un rege în Brampton, ținând frâiele elitei Montgomery Group. Indiferent cât de mult o adorau pe Chloe, nu și-ar fi scos capul la înaintare și nu și-ar fi asumat riscul de a-l enerva. În plus, Gael era mereu urmat de umbre — foști bodyguarzi ai forțelor speciale care se ascundeau chiar în afara razei vizuale. Cei din familia Lancaster știau prea bine să nu se ia la trântă cu un bărbat de o asemenea statură imensă.

În cele din urmă, Chloe a trebuit să renunțe la încercările ei, plângând de înfrângere. Dar povestea nu s-a terminat aici. Enervat de cicălelile constante, Gael a părăsit mai devreme chiar acest reality show de supraviețuire, invocând că se simte rău. Plecarea lui bruscă a trimis unde de șoc prin industria divertismentului. Fanii săi masivi erau furioși. Având în vedere că Chloe se aruncase în brațele lui în timpul transmisiunilor live, fanii au vizat-o imediat pe ea, trimițând un val de insulte care s-a prăbușit peste imaginea ei publică nepătată.

Pentru a-și proteja copilul de aur de consecințele publice, familia Lancaster a avut nevoie de un țap ispășitor. Au sacrificat-o nemilos pe Sienna. Familia a fabricat zvonuri malițioase, plătind un membru al personalului pentru a planta o poveste. Au pretins că Sienna se dezbrăcase și încercase agresiv să-l seducă pe Gael în afara camerelor de filmat, dezgustându-l atât de tare încât și-a făcut bagajele și a plecat furios. Internetul a sfâșiat-o pe Sienna. Familia Lancaster a forțat-o apoi să înghită abuzul în tăcere, sacrificându-și demnitatea pentru a le salva reputația.

Gândindu-se la trădarea din viața ei trecută, ochii Siennei au devenit reci. Gael fusese o completare de ultim moment a emisiunii, alăturându-se în a doua zi de filmare. Deoarece ea se rănise la picior și leșinase, drumurile lor nu se intersectaseră. Nu s-a așteptat niciodată ca zeitatea aparent inabordabilă, bărbatul care îngrozea echipele de producție făcându-le să tacă, să fie cel care stătea în noroi, ținând o umbrelă pentru ea chiar acum.

"Mulțumesc," murmură Sienna. Vocea i-a rămas fermă în ciuda situației suprarealiste.

"Nu-i nimic," a răspuns Gael. Tonul său casual, profund și magnetic, s-a simțit cu atât mai captivant în contrast cu ropotul nesfârșit, ritmic al furtunii.

Sienna și-a lăsat privirea în jos, genele ei lungi tremurând ușor, în timp ce apa de ploaie picura din părul ei ud. A ignorat prezența impunătoare de lângă ea și s-a concentrat asupra ierburilor strivite din palme. A terminat cu meticulozitate bandajarea piciorului ei rănit, legând cataplasma improvizată pentru a asigura pasta verde închis de carnea ei sângerândă. Odată ce nodul a fost strâns, s-a sprijinit pe piciorul bun și s-a îndreptat încet.

Ținând ierburile umede într-o mână, și-a întins calm mâna pătată de noroi către el.

Gael a ridicat o sprânceană neagră, privirea lui perceptivă coborând către palma ei întinsă.

"Umbrela mea," a spus Sienna, pe un ton lipsit de admirația sau disperarea pe care oamenii le manifestau de obicei în prezența lui.

Colțurile buzelor subțiri și elegante ale lui Gael s-au curbat în sus. Pentru o scurtă secundă, chipul său distant, sculptat, păru să lumineze penumbra înconjurătoare a pădurii, risipind lumina cenușie și mohorâtă a furtunii.

"Umbrela mea e destul de mare," a răspuns el cursiv. Vocea lui profundă, răgușită, purta o urmă distinctă de amuzament ambiguu. Era tonul jos, intrigant al unui prădător care tocmai a descoperit o pradă neașteptată și fascinantă.

Dacă ar fi fost oricine altcineva, a primi o invitație din partea lui Gael de a împărți o umbrelă i-ar fi adus în al nouălea cer, poate chiar ar fi leșinat de emoție. Dar Sienna a rămas impasibilă. Expresia ei a rămas rece. A întins mâna cu decizie, și-a smuls umbrela din strânsoarea lui și i-a întors spatele. Fără o a doua privire, a început să se îndepărteze șchiopătând prin desișul dens și umed.

Acea mișcare îndrăzneață a făcut ca zâmbetul de pe fața elegantă a lui Gael să se lărgească și mai mult. Privirea sa profundă, aristocratică, a zăbovit pe spatele ei care se îndepărtează, o undă subtilă de emoție pâlpâind în ochii săi, în timp ce îi urmărea în liniște pașii prin ploaie.

Sienna îi simțea privirea arzând pe șira spinării. Era o greutate apăsătoare, intensă. Și-a strâns buzele palide, acționând de parcă n-ar fi observat nimic, și a continuat să meargă. A navigat pe înclinația alunecoasă, piciorul ei rănit pulsând cu o intensitate ritmică, arzătoare.

Oare toate zvonurile despre atitudinea lui de gheață erau false? În amintirea ei, acest bărbat era atât de rece și distant încât întregul personal devenea nervos în preajma lui, neîndrăznind nici măcar să respire prea tare. Și totuși, iată-l, urmărind o renegată căzută în dizgrație prin noroi.

"Te pricepi la medicină?" Vocea magnetică a lui Gael a străpuns brusc zgomotul ploii torențiale din spatele ei.

O ajunsese cumva din urmă fără să scoată un sunet. Chiar dacă nu stăteau umăr la umăr, vocea lui se simțea intimă, de parcă i-ar fi vorbit direct la ureche.

"Mă pricep un pic," a răspuns Sienna cu o politețe indiferentă.

Și-a grăbit pasul, disperată să pună distanță între ei. Chiar și cu ierburile crude care amorțeau înțepătura ascuțită a rănii ei deschise, tot șchiopăta greu, pașii fiindu-i nesiguri pe rădăcinile alunecoase și scufundate ale podelei pădurii.

"Nu pari genul de persoană care doar „se pricepe un pic”," a remarcat Gael, picioarele sale lungi purtându-l fără efort prin furtună pentru a ține pasul cu mișcările ei haotice.

Sienna nu a răspuns. Și-a ținut ochii lipiți de pământul noroios. În adevăr, ea era un geniu medical antrenat, depășind cu mult domeniul de a se pricepe un pic. Înainte ca cei din familia Lancaster să fi dat de urma ei și s-o fi adus înapoi la proprietatea lor întinsă, își petrecuse viața alături de mentorul ei. Mentorul ei era un doctor strălucit și venerat, renumit în lung și-n lat pentru mâinile sale vindecătoare miraculoase. În timpul acelor ani pașnici în clinică, ea asimilase nenumărate abilități, eclipsându-l în cele din urmă pe maestrul care o învățase.

Când familia Lancaster a venit în sfârșit să o revendice, mentorul ei o mângâiase blând pe cap, cu ochii plini de tristețe. *Sienna, ești mai înzestrată decât oricare dintre ceilalți elevi ai mei. Indiferent ce înveți, asimilezi fără efort. Dacă nu ar fi adevărata ta familie care te așteaptă, mi-aș dori cu adevărat să poți moșteni totul de la mine.*

Gândindu-se la mentorul ei estimat și la colegii ei studenți care mereu o răsfățaseră, Sienna a simțit că ochii i se umezesc de emoție. Ploaia înghețată care a mascat umezeala bruscă de pe obraji nu a putut spăla valul de regret sufocant care i-a inundat pieptul. Pentru acea așa-zisă familie — o adunătură de ratați manipulatori și abuzivi — ea plecase prostește de lângă oamenii care o iubeau cu adevărat. Își aruncase mândria, își înstrăinase adevărata familie și se pierduse pe sine, totul pentru a urmări afecțiunea fugară și toxică a familiei Lancaster.

Pe măsură ce viziunea ei s-a încețoșat de amintiri amare, piciorul ei rănit s-a agățat dur de o rădăcină groasă și scufundată. Echilibrul ei a cedat, și ea s-a poticnit înainte spre stâncile ascuțite.

Instantaneu, o mână zveltă, luminoasă a apărut chiar în fața câmpului ei vizual, prinzând-o înainte să atingă pământul. Degetele lungi erau distincte, articulațiile clare și rafinate în lumina cenușie.

"Ai nevoie de o mână?" a oferit Gael cu blândețe. Privirea lui închisă și perceptivă a zăbovit direct pe piciorul ei proaspăt bandajat, absorbind sângele care se infiltra prin pasta verde.

"Mă descurc," a evitat Sienna, mutându-și fizic greutatea departe de strânsoarea lui. A refuzat să se bazeze pe el. Își dorea cu disperare să păstreze distanța față de un bărbat al cărui comportament actual, fermecător, contrazicea zvonurile nemiloase, ascetice de care își amintea din viața ei trecută. Un bărbat ca el însemna probleme, iar ea avea deja destule.

Respingerea ei flagrantă nu l-a surprins pe Gael. În loc să se retragă, el a urmat-o persistent. A păstrat o distanță adecvată, constantă, privirea lui zăbovind pe spatele ei subțire și tremurând. Putea simți valul greu de tristețe care o spăla, o furtună invizibilă mult mai intensă decât ploaia care se revărsa din cer.

Sienna a împins prin durere, conducând drumul până când adăpostul mizerabil, care curgea, a apărut în sfârșit. Structura era o scuză jalnică pentru o tabără. Acoperișul era practic prăbușit, și apa murdară de ploaie curgea prin găurile căscate, transformând podeaua de pământ într-o mlaștină noroioasă. Era mizeria exactă pe care Declan o orchestrase pentru a-i distruge spiritul.

Pășind sub mica secțiune de marchiză intactă, Sienna și-a închis umbrela. A sprijinit plasticul alunecos de lemnul putrezit și s-a întors în sfârșit pentru a se confrunta cu bărbatul care stătea cu răbdare în ploaia înghețată.

"Toarnă cu găleata," a spus Sienna tăios, încrucișându-și brațele peste jacheta ei umedă. "Nu ar trebui să fii în propria ta cabină? De ce încă mă urmărești?"

Gael era superstarul domnitor al Vesperiei, susținut de familia intangibilă Montgomery. Abia de aterizase pe insula pustie astăzi. Spre deosebire de restul concurenților, el nu trebuia să concureze în provocări extenuante sau să lupte pentru o cameră decentă. Echipa de producție îi oferise o cabină privată luxoasă, solidă, rezistentă la intemperii, chiar la sosire. Nu exista absolut niciun motiv pentru ca el să rătăcească prin pădurile periculoase, darămite să petreacă timpul pe lângă șandramaua ei distrusă și jalnică.

Gael nu a răspuns imediat. În schimb, el a privit casual în sus, spre acoperișul care picura, putrezit, al adăpostului ei. Ochii săi întunecați au scanat condițiile mizerabile, absorbind realitatea dură a pedepsei pe care Declan o forțase asupra ei. Contrastul dintre prezența sa aristocratică și mizeria din tabără era orbitor.

"Te pot ajuta," a spus în cele din urmă Gael. Vocea sa magnetică era profundă, tăind prin zgomotul ploii, încărcată cu un sens greu, inconfundabil.

Sienna s-a uitat fix la el, frigul vântului mușcându-i pielea. Știa exact ce implica oferta lui. Cu un singur cuvânt de la un om de statura sa imensă, întreaga ei realitate de pe această insulă s-ar fi schimbat. Nu ar mai fi trebuit să îndure această șandrama mizerabilă nici măcar o secundă. Ar fi primit imediat un doctor profesionist de top care să îi trateze piciorul. Dar cel mai important, nu i-ar mai fi păsat deloc de ceea ce gândea Declan sau restul familiei Lancaster. Puterea lui era un scut de nepătruns împotriva jocurilor lor meschine și abuzive.