Sienna a găsit ultimatumul arogant al lui Declan aproape amuzant. Absurditatea pură a amenințării sale atârna greu în aerul umed dintre ei. O infirmă? Familia Lancaster nu ar accepta-o niciodată? Aproape că a râs la amintirile fantomatice ale propriei sale prostii trecute. În viața ei anterioară, exact aceste cuvinte i-ar fi sfărâmat inima într-un milion de bucăți ireparabile. S-ar fi lăsat în genunchii sângerânzi chiar atunci și acolo în noroi, plângând și implorând pentru o singură fărâmă din afecțiunea lui evazivă.

Acum, ochii ei calmi și impasibili au întâlnit pur și simplu privirea lui de totală neîncredere.

"Nu mai contează," a declarat Sienna. Vocea ei purta o claritate lipsită de emoție care a tăiat chiar prin ropotul ritmic al furtunii de afară. "Până la urmă, niciodată nu m-ați tratat cu adevărat ca pe o parte din familie."

Declan a rămas împietrit, ploaia grea picurând de pe marginea acoperișului adăpostului la doar câțiva centimetri în spatele umerilor săi lați. A clipit, luptându-se vizibil să proceseze tonul ei.

Sienna i-a susținut privirea fără niciun tremur de ezitare. "În cazul ăsta, haideți pur și simplu să nu mai fim o familie."

Chipul chipeș, perfect de idol, al lui Declan a devenit rigid. Temperatura din ochii lui întunecați a scăzut până la îngheț. Pentru el, Sienna fusese întotdeauna un animal de companie disperat, ascultător. Era cineva care îi implora constant aprobarea, planând în fundal doar sperând că îi va arunca o privire trecătoare. Detesta ideea ca sacul lui de box, de obicei docil, să scape brusc din strânsoarea sa de fier și să-și găsească propria voce.

Un rânjet întunecat i-a răsucit buzele în timp ce privea în jos la silueta ei bătută. "Bine. Numai să nu regreți decizia asta. Și te avertizez chiar acum — să nu te întorci târându-te și implorându-mă să te numesc iarăși sora mea."

Sienna a ripostat cu un adevăr tăios ca briciul, refuzând să dea înapoi. "M-ai tratat vreodată ca pe o soră?" O zeflemea rece i-a scăpat de pe buze. "Declarai în mod constant, oricui voia să audă, că singura ta soră adevărată va fi mereu Chloe."

Furios și profund umilit de noua ei atitudine sfidătoare, Declan s-a întors pe călcâie. "Mă bucur că în sfârșit îți înțelegi locul cuvenit," a scrâșnit el printre dinți. Fără niciun alt cuvânt, a ieșit în ploaia torențială, neînduplecată. Se aștepta ca ea să-și târască piciorul rănit și sângerând prin noroiul gros pentru a-l urmări și a-și cere scuze, exact așa cum ar fi făcut-o în tragica ei viață trecută.

Dar de data aceasta, Sienna a urmărit doar cum i se îndepărtează spatele și a pufnit disprețuitor, renunțând în cele din urmă la anii epuizanți pe care îi petrecuse înjosindu-se. I-a întors spatele o singură dată, iar egoul lui fragil deja se sfărâma. Din acest moment, el și restul familiei Lancaster vor trebui pur și simplu să se obișnuiască cu indiferența ei.

Ploaia puternică lovea acoperișul fragil de deasupra capului ei. Sienna și-a mutat privirea prin adăpostul dărăpănat, pe cale să se prăbușească. Era doar ceva mai mult decât un morman de scânduri de lemn putrezit și prelată desprinsă. Suferise o rană gravă la picior în timp ce îl salva pe Declan de la o cădere periculoasă pe o pantă stâncoasă. Din cauza acelui sacrificiu, a ajuns să fie ultimul concurent care a ajuns înapoi la tabăra de bază. În loc de recunoștință, acest șopron dărăpănat era pedeapsa ei meschină, dictată chiar de Declan. Echipa de filmare intenționase inițial să o mute, având în vedere că furtuna făcuse ca un colț al adăpostului să cedeze și să inunde podeaua. Dar Declan a aruncat o singură privire la o zgârietură minusculă de pe piciorul imaculat al lui Chloe, și-a pierdut cumpătul și a comandat ca Sienna să rămână în această ruină cu acoperiș spart.

Între timp, el a luat-o cu grijă pe Chloe în brațe și a dus-o direct în apartamentul luxos, rezistent la intemperii, al câștigătorilor. A revendicat premiul pentru locul întâi pentru Chloe, lăsându-și adevărata soră de sânge în urmă, să putrezească în frigul tăios.

Sienna a privit fix la piciorul ei sângerând. Știind că echipa de filmare intimidată nu ar îndrăzni niciodată să lase un medic profesionist de la fața locului să o trateze fără permisiunea explicită a lui Declan, a refuzat să stea degeaba. Așteptarea însemna riscul unei pierderi severe de sânge. Așteptarea însemna ratarea ferestrei optime pentru tratarea tăieturii adânci. Nu avea de gând să-și lase piciorul ologit definitiv.

Scrâșnind din dinți, Sienna și-a coborât picioarele de pe patul improvizat și s-a forțat să se ridice. În secunda în care piciorul ei rănit a luat contact cu podeaua de pământ, o durere sfâșietoare, incandescentă, i-a străpuns piciorul. A simțit de parcă i-ar fi fost sfâșiată carnea din nou de sticlă ciobită. S-a încruntat, articulațiile degetelor albite în timp ce își sprijinea greutatea de peretele de lemn, dar a înghițit geamătul care îi creștea în gât. În comparație cu tortura îngrozitoare pe care a îndurat-o înainte de moartea ei din viața anterioară, această durere fizică localizată era o joacă de copii.

A șchiopătat spre intrare, a reușit să împrumute o umbrelă simplă, neagră, de la un asistent de producție ezitant și a ieșit direct în pădurea sălbatică și neiertătoare a insulei.

Înapoi în tabăra de bază, personalul de producție privea cu o uimire tăcută. Fata palidă și zveltă mergea șchiopătând greu, lăsând o dâră vizibilă de sânge roșu închis în noroiul alunecos la fiecare pas pe care îl făcea.

"Fata aia e dură," a șoptit un cameraman, dând din cap în timp ce o privea dispărând în linia copacilor. "E atât de tânără, dar e nemiloasă cu ea însăși. O rană atât de adâncă și nici măcar nu a scos un sunet."

"Nici nu-mi spune," a murmurat o artistă de machiaj pe sub respirație, aruncând o privire spre ferestrele luminate ale apartamentului câștigătorului. "În același timp, Chloe se comportă ca și cum o zgârietură minusculă, invizibilă, ar fi o fractură dublă la picior. Dacă medicul ar fi mers un pic mai încet, tăietura aia de hârtie s-ar fi vindecat de la sine. Mica prințesă plângea mai tare decât afurisita asta de furtună."

Un alt producător a intervenit, încrucișându-și brațele peste jacheta de ploaie. "Filmăm doar de două zile, iar Sienna a distrus deja fiecare provocare de supraviețuire. Tratează insula asta periculoasă ca pe propria ei curte. Totuși, Chloe primește tot timpul de emisie și laudele doar pentru că e prețioasa bijuterie a familiei Lancaster, cu Declan păzind-o la fiecare oră. Asta e diferența tristă dintre a avea bani vechi și a fi un nimeni."

Uimirea tăcută a echipajului s-a transformat rapid în panică absolută. Și-au dat seama brusc că Sienna nu mersese doar până la marginea taberei — dispăruse adânc în zonele periculoase, neîmblânzite ale insulei. Camerele de transmisie din acel sector specific erau offline. Furtuna se înrăutățea rapid, transformând pădurea într-o capcană a morții.

"Unde a plecat?" a lătrat regizorul, fluturându-și stația radio. "Găsiți-o! Dacă moare acolo, Declan tot va găsi o modalitate de a da vina pe noi!"

Ignorând ploaia grea, torențială, care bătea nemiloasă în copertina umbrelei sale, Sienna a parcurs aproximativ o mie șase sute de picioare de la mizerabilul adăpost. Vântul urla prin pădurea deasă și supraîncărcată, lovind-o cu crengi rătăcite peste brațe și față. Se concentra doar pe terenul accidentat de sub bocancii ei. Ieri, în timpul unei sarcini de căutare a hranei, marcase mental un câmp specific de ierburi medicinale sălbatice, cuibărit între un grup de stânci străvechi, acoperite de mușchi.

Această insulă pustie era plină de pericole ascunse, dar mișuna, de asemenea, de resurse naturale.

A navigat pe înclinația perfidă, alunecoasă, până când frunzele verzi familiare au apărut în sfârșit în câmpul ei vizual. Piciorul rănit îi pulsa cu o intensitate ritmică, arzătoare, la fiecare bătaie a inimii. Sienna s-a ghemuit dureros în noroiul gros, echilibrându-și greutatea pe genunchiul bun. A cules ierburile crude din pământul îmbibat, degetele ei strivind cu dexteritate tulpinile groase și frunzele late pentru a le elibera sucurile lor puternice, vindecătoare.

A măcinat plantele crude într-o cataplasmă improvizată, presând pasta verde închis direct pe carnea sângerândă și expusă. Înțepătura ascuțită a sevei medicinale care a întâlnit rana deschisă a făcut-o să sâsâie printre dinți, dar și-a menținut mâinile însângerate ferme.

În timp ce se lupta singură cu sarcina meticuloasă de a-și trata piciorul, mânerul umbrelei care se odihnea precar între umărul și gâtul ei a început să alunece. Plasticul neted a alunecat pe materialul umed al jachetei ei. S-a înclinat în lateral, amenințând să cadă în noroi și să expună atât pe ea, cât și rana ei proaspătă, la ploaia torențială de gheață.

Sienna a încercat să-și miște gâtul pentru a o prinde, dar mâinile ei erau acoperite de ierburi zdrobite și sânge lipicios. S-a pregătit pentru șocul ploii înghețate.

Deodată, o umbră mare, impunătoare, a apărut deasupra ei, blocând lumina cenușie a furtunii.

Înainte ca umbrela să atingă noroiul, o pereche de mâini zvelte, elegante, s-au întins din întuneric. Degete lungi s-au înfășurat în jurul mânerului întunecat, prinzându-l cu o grație lipsită de efort. Persoana a ridicat umbrela, ținând-o ferm și înclinând-o pentru a o proteja pe Sienna de furtuna pedepsitoare.

Absența subită a ploii care o lovea peste umeri a făcut-o pe Sienna să-și întrerupă mișcările. A înghețat, degetele ei pline de sânge și pătate de ierburi planând la doar câțiva centimetri deasupra pielii sfâșiate.

Încet, cu precauție, și-a ridicat capul.

Stând chiar lângă ea, în sălbăticia sumbră și izolată, se afla un bărbat înalt. Era îmbrăcat într-un tricou alb simplu, discret, și pantaloni negri închiși la culoare. În ciuda hainelor banale, casual, radia o răceală aristocratică. Materialul umed se lipea ușor de umerii săi lați, evidențiind o constituție suplă și puternică dedesubt. Trăsăturile sale faciale erau ascuțite, bine conturate și suficient de izbitoare pentru a fura respirația din plămânii oricui.

Poseda o aură rece, aproape ireală, care tăia prin mediul umed și haotic al pădurii. Era o energie neegalată de oricine pe care Sienna o văzuse vreodată în întreaga Vesperia. Chiar și stând în penumbra unei furtuni pe o insulă pustie, arăta ca un suveran coborând peste un regat în ruină.

Sienna nu avea nevoie de nicio introducere. Știa imediat exact cine era.

Gael Montgomery.

El era adevăratul și de neatinsul superstar al lumii divertismentului, deținând onoruri și o strălucire care eclipsau orice altă celebritate la un loc. Dar, mai important, el era moștenitorul evaziv al grupului de elită Montgomery — forța conducătoare din lumea necruțătoare a afacerilor din Brampton. Era un om născut în eșalonul cel mai înalt și impenetrabil al societății.