O durere chinuitoare a smuls-o pe Sienna Lockwood din somn. O pulsație ascuțită iradia din partea inferioară a corpului ei, ancorând-o într-o realitate crudă și necruțătoare. A clipit din pleoapele grele, luptându-se cu lumina slabă și cenușie care se strecura prin crăpăturile unui șopron dărăpănat. Apa rece a ploii picura constant din tavanul de lemn putrezit, stropindu-i pielea palidă. Totuși, atenția i-a fost instantaneu captată de priveliștea înfiorătoare a piciorului ei. O rană vie, căscată, îi sluțea carnea, iar sângele proaspăt se amesteca neîncetat cu bălțile de noroi de pe podeaua denivelată.

Un adevăr înfiorător i se cuibări adânc în oase. Nu era moartă.

Amintirile morții sale erau dureros de proaspete. În viața ei anterioară, chiar familia pentru care sângerase ca s-o mulțumească îi târâse trupul bătut și muribund deoparte pentru a-i provoca și mai mult chin. Familia ei biologică, prestigioșii Lancaster, îi orchestraseră ruina de dragul lui Chloe — falsa moștenitoare care îi furase locul de drept.

Sienna privi fix la șuvoiul constant de roșu. Fusese aruncată înapoi în timp, la exact un an după ce pășise pentru prima dată în opulenta reședință a familiei Lancaster. Un gust amar îi acoperi limba în timp ce reflecta la trecutul ei jalnic. Își petrecuse fiecare secundă de veghe umilindu-se pentru cea mai mică fărâmă de validare din partea părinților și fraților ei, doar pentru a fi împinsă în umbră de perfecțiunea fabricată a lui Chloe. Acea goană disperată culminase cu moartea ei brutală.

Timp de nouăsprezece ani întregi, Chloe se bucurase de căldura somptuoasă și protecția necondiționată a familiei Lancaster. Când Sienna s-a întors în sfârșit, sperând să-și găsească adevărații părinți și frați, a fost întâmpinată cu un dispreț rece. Cei din familia Lancaster au făcut tot posibilul s-o umilească, tratând-o ca și cum n-ar fi existat, asigurându-se că Chloe nu se va simți niciodată amenințată. Ori de câte ori Chloe punea la cale câte o schemă ieftină pentru a-i înscena ceva, familia se ralia în spatele fiicei false, forțând-o pe Sienna să-și ceară scuze pentru greșeli pe care nu le comisese niciodată. Cât timp Chloe respira, Sienna era destinată să fie o simplă treaptă pe scara ei.

Revelația ei sumbră a fost spulberată brusc. Ușa șubredă a șopronului a fost deschisă cu o forță agresivă. Frigul mușcător al sălbăticiei îmbibate de ploaie a năvălit în spațiul mic, aducându-l cu el pe cel de-al patrulea frate al ei, Declan.

A pășit în lumina slabă, șiroind de apă de la aversă. Era un bărbat izbitor, un idol de primă mână cunoscut pentru prezența sa scenică periculoasă, dar chiar acum, chipul său chipeș era contorsionat într-o grimasă de pură indignare. Nu a aruncat nici măcar o privire rănii severe și sângerânde de pe piciorul Siennei. În schimb, privirea lui a străpuns-o cu o ostilitate inconfundabilă.

"Sienna!" răsti el, vocea sa tăind tăios prin ropotul ploii. "M-am asigurat să nu te fac să arăți prost în fața camerelor mai devreme. Dar i-ai zgâriat piciorul lui Chloe. De ce nu poți pur și simplu să-ți ceri scuze? Și mai îndrăznești să te ascunzi aici și să te superi pentru asta?"

Sienna l-a privit fix. Acesta era Declan Lancaster. Același bărbat care, în viața ei anterioară, i-a izbit capul de un perete de beton când de-abia se mai agăța de viață, doar pentru a dovedi că Chloe era singura soră care conta.

Chiar acum, se aflau în mijlocul filmărilor pentru *Supraviețuire Primară*, un reality show transmis în direct, plasat pe o insulă izolată. Concurenții erau izolați de lumea exterioară, forțați să caute provizii și să îndure provocări istovitoare stabilite de producători. Familia Lancaster orchestrase această întreprindere pentru a ridica nivelul de celebritate al lui Chloe și pentru a-i consolida imaginea publică. Declan, superstarul care știa să cânte și să danseze, fusese adus să facă echipă cu Chloe, asigurând un timp de ecran maxim. Iar Sienna? Ea fusese adusă pentru a fi supremul și ghinionistul țap ispășitor, concepută explicit pentru a o face pe Chloe să strălucească și mai tare.

Adevărul din spatele așa-zisului accident care o adusese în acest șopron mizerabil era o pilulă amară, întortocheată, pe care o înghițise în viața ei trecută. Mai devreme în acea zi, în timpul unei provocări pe un teren abrupt, Chloe s-a aruncat cu răutate asupra Siennei, încercând să o împingă pe o pantă înșelătoare. Recunoscând pericolul, Sienna s-a bazat pe instinctele sale, eschivându-se de la atac.

Manevra a făcut-o pe Chloe să-și piardă echilibrul. Împiedicându-se spre margine, falsa moștenitoare a intrat în panică și l-a înșfăcat pe Declan de braț, amenințând să-l tragă și pe el în jos pe panta colțuroasă odată cu ea.

În acea fracțiune de secundă, instinctul înrădăcinat și prostesc al Siennei de a-și proteja fratele biologic a preluat controlul. Nu putea suporta gândul ca Declan să fie rănit. S-a aruncat înainte, intervenind pentru a-i opri căderea. A reușit să-l tragă înapoi la siguranță, dar impulsul a trimis-o pe ea rostogolindu-se pe panta dură și stâncoasă în locul lui.

Răsplata ei pentru că i-a salvat viața? Declan a intrat într-o furie oarbă pentru că Chloe suferise o zgârietură minoră, superficială, în timpul încăierării. Odată ce camerele au fost oprite, a sfâșiat-o verbal pe Sienna, acuzând-o că a rănit-o intenționat pe Chloe. Când a refuzat să-și ceară scuze, Declan a abuzat de puterea sa, interzicând în mod explicit personalului medical al producției să trateze rana gravă a Siennei. A lăsat-o în șopronul înghețat să sângereze și să leșine din cauza durerii chinuitoare.

Acum, privind în sus la bărbatul care a prioritizat o zgârietură în detrimentul cărnii ei sfâșiate, Sienna a simțit o schimbare profundă în sufletul ei. Căldura disperată pe care o nutrise întotdeauna pentru el s-a evaporat, lăsând în urmă un gol de gheață.

Încet, buzele i s-au curbat în sus. Era un zâmbet larg, tulburător, care nu-i ajungea până la ochi. Încadrată de lumina sumbră și de ploaia neobosită, expresia era de-a dreptul sinistră, genul de zâmbet care îți îngheța sângele în vene.

Terminase cu rolul de pion de sacrificiu al familiei Lancaster.

"Ce-i așa de amuzant?" a cerut să știe Declan, grimasa i se adânci. A privit-o pe Sienna, simțind un val neașteptat de neliniște.

Ochii ei erau ațintiți asupra lui, dar erau niște ochiuri goale, fără fund, lipsite de orice afecțiune familiară. Simțea de parcă îl trăgea într-un vortex înghețat. O presiune inexplicabilă, sufocantă, i s-a furișat pe piept. A încercat să scuture sentimentul, înlocuindu-l cu iritare. Ce îi dădea acestei fete umile și disperate dreptul să se uite așa la el?

Sienna și-a mutat greutatea, ridicându-și intenționat piciorul rănit direct în raza lui vizuală. Sângele purpuriu, strălucitor, îi acoperea laba piciorului, un contrast înfiorător cu pielea ei palidă și noroiul întunecat.

"Ești orb?" Vocea ei era de gheață și plată. "Nu vezi că eu sunt adevărata victimă aici?"

Expresia lui Declan a șovăit pentru o fracțiune de secundă când ochii săi au înregistrat în cele din urmă starea mutilată a cărnii ei. Cu toate acestea, încăpățânarea sa înrădăcinată și prejudecățile adânci au rămas ferme, protejându-l de o empatie reală.

"Singură ți-ai provocat rana," a replicat el cu asprime.

Sienna a scos un râs rece, gol. Sunetul a ricoșat din pereții umezi, lipsit de orice umor. "De ce nu te trezești la realitate înainte să deschizi gura? Am căzut pentru că te-am tras înapoi de pe margine. Dacă n-aș fi intervenit, tu ai fi fost cel care zăcea în mizeria asta cu un picior distrus. Cine ești tu să spui că merit asta?"

A făcut o pauză, privirea ei indiferentă străpungându-i fațada arogantă. "Și după ce ți-am salvat viața, ai refuzat să lași personalul medical să mă trateze. Aceasta este trădarea supremă. Oamenii numesc asta a mușca mâna care te hrănește."

O sclipire de vinovăție autentică a traversat chipul chipeș al lui Declan. Și-a schimbat poziția stânjenit. Undeva adânc, sub straturile sale de prejudecăți, știa adevărul. Știa că, dacă Sienna nu l-ar fi prins la timp, el ar fi fost cel care s-ar fi prăbușit pe terenul periculos. Dar el era Declan Lancaster. Era obișnuit să se înalțe deasupra Siennei, obișnuit cu târâșul ei nesfârșit și cu felul în care se dădea peste cap pentru el. Mândria lui a refuzat să-l lase să-și recunoască înfrângerea în fața cuiva pe care o considera atât de nesemnificativă.

Și-a forțat expresia să se întărească, îngropând vinovăția sub o furie ipocrită. "Asta e răsplata pentru că ai vrut să-i faci rău lui Chloe. Tu ai încercat să o rănești prima."

Sienna l-a privit cu un sarcasm pur, indiferent. Era inutil să discute logic cu un bărbat care decisese deja că ea este personajul negativ. Cei din familia Lancaster nu ar fi crezut-o decât pe Chloe.

"Da, chiar o meritam," a spus Sienna.

La exterior, suna a concesie, dar în interior, cuvintele aveau o greutate imensă. Știa că merita această durere agonizantă doar pentru propria prostie. În viața ei trecută, prostia a costat-o totul. Îndurase jocurile lor psihologice neîncetate, crezând că dacă doar și-ar fi deschis sufletul, ar fi putut să le încălzească pe ale lor. Merita durerea din trecut pentru că a urmărit o iluzie toxică. Dar de data aceasta, nu avea să mai irosească niciun fragment de speranță pe linia de sânge a familiei Lancaster vreodată.

Declan a privit în jos la ea, așteptându-se la lacrimile obișnuite. În schimb, a fost întâmpinat de o față goală de expresie. Privirea ei era la fel de rece și distantă ca o apă stătătoare, lipsită de căldura disperată pe care obișnuia s-o nutrească pentru el. Era o privire îndreptată către un străin.

O panică subită, inexplicabilă, a pus stăpânire pe pieptul lui Declan. În timp ce o privea în ochii morți, un instinct tulburător l-a avertizat că ceva vital se strecura tăcut și permanent din viața lui.

Încruntându-se, a încercat să-și suprime panica în creștere prin îndulcirea tonului. "Sienna, doar cere-ți scuze de la Chloe. Fă asta și voi aduce pe cineva să-ți trateze piciorul corect și imediat."

Sienna nu a clipit. A privit pur și simplu la bărbatul care îi oferea îngrijire medicală de bază ca o recompensă condiționată pentru faptul că s-ar fi aplecat în fața abuzatorului ei.

Răspunsul ei a fost o singură comandă, veninoasă.

"Cără-te."

Fața lui Declan s-a întunecat instantaneu. Compromisul blând pe care a încercat să i-l ofere s-a evaporat, înlocuit de orgoliul rănit și furie.

"Să nu iei bunătatea mea ca pe ceva ce ți se cuvine," a avertizat el, vocea coborându-i într-un registru amenințător. S-a uitat furios la ea, livrându-i un ultimatum crud, final. "Dacă continui să tragi de timp și să fii încăpățânată, piciorul tău ar putea ajunge dincolo de orice salvare. Și lasă-mă să-ți clarific un lucru — prestigioasa familie Lancaster nu ar accepta niciodată o infirmă."