Privirea plină de lacrimi a lui Chloe s-a asprit, plină de o hotărâre de neclintit, în timp ce îl privea pe bărbatul impunător care stătea în umbră. O ambiție aprigă i s-a aprins în piept. Era hotărâtă să-l cucerească pe Gael Montgomery.

*Gael sigur e sâcâit de cățeaua aia de Sienna chiar acum,* s-a gândit Chloe cu disperare, în timp ce mintea îi născocea rapid un plan. *Dacă intervin, îl ajut pe Gael să iasă din situația asta neplăcută și îi arăt adevărata față, vulgară, a Siennei, cu siguranță mă va aprecia.*

Era încrezătoare că frumusețea ei atent cultivată, talentul ei grațios și statutul ei de elită puteau cu ușurință să-l coboare de pe piedestal pe starul de neatins. Ar fi fost floare la ureche.

Stând la doar câțiva pași distanță, Sienna observa micro-expresiile care i se perindau pe chip lui Chloe. A ghicit imediat șarada ei elaborată. În viața ei anterioară, tragică, Chloe nutrise exact aceleași gânduri. Îl revendicase pe Gael ca fiind al ei din clipa în care dăduse cu ochii de el. Chloe era expertă în a se folosi de Sienna ca de o trambulină convenabilă, o tactică preferată pentru a părea un înger fără cusur în timp ce punea mâna pe orice premiu râvnea.

Sprijinită de un Declan care arunca priviri furibunde, Chloe a șchiopătat dramatic în zona deschisă a corturilor. A luat o mină blândă, profund plină de regrete.

— Domnule Montgomery, îmi cer iertare. Nu mă așteptam să participați la emisiune. Gideon, regizorul, a fost foarte discret și nu ne-a spus niciunuia dintre noi, a început Chloe, cu o voce care tremura doar atât cât să pară sinceră.

Apoi, și-a îndreptat privirea spre Sienna, înainte de a se uita din nou la bărbat. — Domnule Montgomery, știu că preferați liniștea și pacea. Urâți să fiți deranjat. Vreau să-mi cer scuze în numele Siennei.

S-a înclinat încet și deliberat. În timp ce se apleca, s-a asigurat că aparatele de filmat o surprind tresărind de presupusa durere fulgerătoare din piciorul rănit. A tras aer în piept cu putere, dar a continuat cu încăpățânare să se încline. Era o mișcare magistral calculată, care o picta pe Sienna ca pe o pacoste disperată și enervantă, în timp ce își ridica propria imagine la rangul de grație altruistă și iertătoare.

Chatul transmisiunii în direct a luat foc imediat. Alimentați de trolii de pe internet angajați din timp de Chloe și de armata ei de fani orbi, spectatorii au atacat-o cu furie pe Sienna.

[Cine e femeia asta, de îndrăznește să se dea la Gael?]

[Ieri, în timpul transmisiunii în direct, am simțit deja că Sienna se poartă ciudat. Se tot ținea scai de Declan. Acum că a apărut Gael, roiește pe lângă el. Nu are deloc rușine?]

[E doar un nimeni care a venit la emisiune ca să agațe tipi, nu-i așa?]

Au catalogat-o drept o vânătoare de bărbați nerușinată, avidă de atenție. Niciunul dintre internauții furioși nu cunoștea adevărul ascuns din spatele prezenței ei. Deși Sienna fusese adusă înapoi la reședința Lancaster, familia bogată a refuzat explicit să o recunoască public. Ei susțineau că anunțarea adevăratei ei identități ar distruge reputația fragilă a lui Chloe în cercurile sociale de elită din Brampton. Ei au obligat-o cu cruzime pe Sienna să-și folosească în continuare vechiul nume de familie, Lockwood, în timpul emisiunii, pentru a evita orice asociere publică cu ei. I-au promis că va putea lua numele Lancaster doar atunci când Chloe se va simți pregătită să o accepte.

Pe ecran, spectatorii au rămas ignoranți față de nedreptatea revoltătoare a întregii situații. Sienna filma de doar o zi, iar ura deja se revărsa cu miile.

Privindu-și sora prețioasă și delicată înclinându-se în ciuda durerii ei aparente, mânia lui Declan a dat pe-afară. Schimbările recente din atitudinea Siennei față de el fuseseră groaznice, iar văzând-o pe Chloe suferind din cauza ei l-a făcut să-și piardă cumpătul.

— Sienna, ai încercat să-l seduci pe domnul Montgomery, iar acum te aștepți ca Chloe să-și ceară scuze în locul tău? Meriți măcar ajutorul ei? a răbufnit Declan, vocea lui răsunând în spațiul restrâns.

A tras-o agresiv și protector pe Chloe în brațele sale puternice, inima durându-l la vederea trupului ei tremurând. I-a aruncat Siennei o privire autoritară, plină de dezgust.

— Du-te și cere-ți scuze de la domnul Montgomery, mulțumește-i lui Chloe că te acoperă, și apoi dispari.

Secțiunea de comentarii a devenit un câmp de luptă vicios al urii. Chloe a stors de tot ce se putea personajul „sora mai mică a lui Declan”, profitând de popularitatea lui uriașă. Totuși, printre insultele aruncate, câteva voci raționale au pus la îndoială atitudinea arogantă și agresivă a lui Declan.

[Atitudinea autoritară a lui Declan mă deranjează. De ce țipă la ea așa?]

[Am vrut să întreb asta de ieri. Declan și Sienna se cunoșteau dinainte? Felul în care îi dă ordine e mult prea natural, de parcă știe că ea nu va refuza.]

[Gael nici măcar nu a scos un cuvânt până acum. De unde știți că Sienna încearcă să se dea la el?]

[Serios? Sienna are fani acum? Nu-mi spuneți că voi chiar credeți în privilegiul frumuseții.]

În timp ce lumea online se sfâșia într-o frenezie de insulte, Sienna și-a păstrat calmul. Calmul ei de neatins contrasta puternic cu scena haotică din jurul ei. Privirea ei izbitoare a rămas inexpresivă, de gheață și lipsită de emoție în timp ce se uita la fratele ei biologic.

— Dacă ai probleme, du-te și tratează-te. Nu lătra pe aici, i-a întors-o ea. Vocea ei a tăiat tensiunea apăsătoare ca un bisturiu, constantă și netulburată.

— Să latru? Pe cine încerci tu să insulți? a cerut socoteală Declan. Fața i s-a întunecat la sfidarea ei flagrantă, publică, în fața a milioane de spectatori.

Sienna îi ținuse piept când camerele nu filmau, iar acum, cu toată lumea privind, încă îndrăznea să-l înfrunte. A pufnit în sinea lui, presupunând că practic cerșea să fie urâtă de restul familiei Lancaster care poate urmărea transmisiunea. A jurat că, chiar dacă ea l-ar fi implorat în genunchi mai târziu, nu va pune niciodată o vorbă bună pentru ea la părinții lor.

Sienna nici măcar nu s-a mai sinchisit să-l privească. S-a întors pe călcâie și a început să iasă din zona corturilor, cu o postură relaxată și negrăbită.

— Dacă te ataci tu, atunci da, pe tine te insult.

Furios dincolo de orice închipuire, Declan aproape că s-a năpustit după ea. Voia să o apuce de braț și să o forțeze fizic să-și ceară scuze chiar atunci și acolo.

Dar Chloe l-a apucat rapid și ferm de mânecă.

— Declan, nu lăsa asta să afecteze relațiile dintre noi. Suntem în aceeași emisiune, așa că ar trebui să ne ajutăm, a îndemnat ea cu blândețe. Vocea îi picura de o dulceață artificială, jucând rolul supremei pacificatoare.

Declan s-a topit instantaneu. I-a ciufulit cu afecțiune părul, furia lui evaporându-se într-o clipă. S-a minunat de capacitatea nesfârșită de iertare a lui Chloe. Chiar și după tot ce îndurase, încă își făcea griji pentru a păstra relația lui cu Sienna. Antipatia sa intensă față de sora lui biologică s-a adâncit și mai mult. Și-a dorit cu ardoare ca ea, Chloe, să fi fost adevărata lui soră.

Jucându-se nervos cu tivul fustei ei albe pentru a părea perfect inocentă, Chloe s-a furișat mai aproape de locul unde stătea Gael. Ochii i s-au înmuiat, încercând să pară și mai pură și delicată în lumina aspră.

— Domnule Montgomery, vă rog să nu fiți supărat pe Sienna. Voi încerca să o conving să-și ceară scuze...

Dar înainte ca ea să-și poată termina măcar propoziția mieroasă, Gael — care stătuse acolo purtându-se ca un trecător relaxat, cu o mână vârâtă în buzunar, părând la fel de leneș și detașat ca întotdeauna — a acționat în cele din urmă.