Zăngănitul ritmic al copitelor de cal lovea piatra cubică, răsunând prin interiorul opulent al trăsurii regale cu destinația Vila Coroanei. Sunetul repetitiv nu oferea nicio alinare față de tensiunea sufocantă și grea care îi apăsa pe cei trei ocupanți. Spațiul închis părea insuportabil. Kaida stătea rigidă pe bancheta de pluș de piele, poziționată exact vizavi de Regele Darius și Concubina Regală Daphne. Perdelele grele de catifea erau trase doar atât cât să lase lumina dimineții să se strecoare, aruncând umbre aspre prin interior.

Kaida își ținea coloana perfect dreaptă. Robele ei de un verde închis i se strângeau în jurul picioarelor în pliuri groase. Pe sub vălul ei roșu, privirea ei pătrunzătoare rămăsese fixată pe cuplul din fața ei. Își amintea jurământul pe care îl făcuse în apartamentele ei private. Pionul slab și supus murise. Refuza să mai joace acel rol patetic măcar o secundă în plus.

Darius stătea cu umerii săi lați îndreptați, brațele încrucișate peste piept. Își ținea ochii închiși, maxilarul încleștat într-o linie dură, inflexibilă. Alături de el, Daphne privea pe mica fereastră. Concubina regală își ținea mâinile strâns împreunate în poală, vizibil disperată să evite recunoașterea prezenței agresive a reginei. Mirosul parfumului floral dulceag al lui Daphne se amesteca cu aerul prăfuit, îngroșând stânjeneala din trăsură.

Liniștea s-a prelungit. Se înrăutățea cu fiecare milă cu care se îndepărtau de capitală. Kaida a refuzat să mai îndure șarada. A spart intenționat tăcerea.

„Nu fiți reținuți în a vă arăta afecțiunea unul față de celălalt”, a declarat Kaida. Vocea ei a despicat aerul greu ca o lamă ascuțită. „Poate că sunt regina, dar nu voi acorda prea multă atenție acestui lucru.”

Daphne a tresărit. S-a întors de la geam, oferind un zâmbet politicos și moale care abia ascundea disconfortul ei profund. Și-a păstrat tonul blând, încercând să evite o confruntare aprinsă. „Nu aș îndrăzni să fiu excesiv de afectuoasă cu regele în prezența dumneavoastră, Alteță.”

Kaida a plescăit din limbă. Sunetul tăios, grosolan, a pocnit prin spațiul închis.

Darius a deschis brusc ochii. Privirea sa de culoarea chihlimbarului s-a oprit asupra Kaidei, sclipind cu o dezaprobare imediată. O doamnă nobilă nu făcea niciodată un asemenea zgomot vulgar, mai ales când stătea la câțiva centimetri distanță de conducătorul regatului.

Kaida i-a ignorat privirea severă. S-a aplecat ușor în față, tonul ei picurând venin pe sub mătasea stacojie a vălului ei. „După ce te-ai culcat cu el câteva nopți și el te-a copleșit cu atenție, nu e nevoie să fii atât de stânjenită.”

Daphne a gâfâit, obrajii ei îmbujorându-se într-un roșu stacojiu profund. S-a dat înapoi pe scaunul capitonat, mâinile tremurându-i.

Darius s-a îndreptat, instinctele sale protective aprinzându-se. A desfăcut brațele și s-a aplecat spre regină. „Kaida, cuvintele tale—”

Kaida a întors brusc capul spre el. Ochii ei s-au îngustat în fante letale. L-a tăiat scurt înainte ca el să poată forma o propoziție completă. „Nu v-am cerut părerea, Maiestate.”

Trăsura a amuțit complet. Până și bătaia ritmică a copitelor părea să se fi estompat în fundal. Darius a privit-o fix, uimit de îndrăzneala ei fără precedent. Nimeni nu-i vorbea în acea manieră.

Kaida a continuat atacul. A refuzat să cedeze. „De vreme ce suntem cu toții adunați aici, îmi voi spune părerea.” Și-a mutat atenția feroce înapoi asupra concubinei care tremura. „Se pare că ai avut intenții bune când ai cerut brusc să călătorim la Vila Coroanei pentru o vacanță. Totuși, înainte de a cere o călătorie care îi impune regelui să părăsească palatul, ar fi trebuit să reconsideri realitatea situației noastre.”

Daphne și-a lăsat privirea în poală, respirația devenindu-i superficială.

„Periculosul incident cu trădătorul ministru Voss abia s-a întâmplat”, a continuat Kaida, vocea fiindu-i rece și neînduplecată. „Am auzit de asemenea rapoarte verificate despre o revoltă sângeroasă la granița de vest. Părăsirea palatului nu ar fi trebuit să fie niciodată o opțiune. Prin absența regelui, lași intenționat palatul vulnerabil la atacuri interne. Există un risc masiv să se întâmple un alt incident în timp ce tu cauți relaxare.”

Daphne și-a mușcat buza de jos, vinovăția luptându-se cu șocul pe trăsăturile ei delicate. A rămas tăcută, incapabilă să formuleze o apărare împotriva logicii brutale.

Darius a intervenit, vocea lui fiind fermă și încărcată cu un avertisment periculos. Disprețuia să o vadă pe iubita lui certată pentru că-i păsa de starea lui de epuizare. „Kaida, îți cer să taci.”

„Și dumneavoastră, Maiestate”, a replicat răstit Kaida, întorcându-și atenția feroce înapoi spre regele uluit. „Deși poporul vă consideră potrivit ca domnitor, nu vă lăsați prea indulgent cu capriciile concubinei dumneavoastră—”

„Oprește trăsura!”

Ordinul tunător a zguduit însăși structura mijlocului de transport. Darius poseda autoritate absolută, iar chiar acum, ochii lui de culoarea chihlimbarului ardeau cu o furie aprigă, neînfrânată. Vizitiul a tras de hățuri afară. Trăsura a ajuns la o oprire bruscă și zdruncinată, aruncându-i ușor din locurile lor.

Darius a împins cu forță portiera trăsurii deschizând-o. A arătat cu un deget lat, bătătorit, spre drumul de pământ de afară. Disprețuia profund lipsa ei de respect. „Dă-te jos.”

Kaida nu a tresărit.

„Întoarce-te la palat”, a ordonat Darius, vocea lui fiind un urlet letal. A dat-o afară din transportul regal pe loc. „Să nu-ți părăsești niciodată apartamentele până nu spun eu explicit. Ia trăsura escortei din spate. Acum.”

Kaida a pășit afară în aerul răcoros al dimineții. Darius a trântit ușa grea de lemn chiar în fața ei. Transportul regal a smucit înainte, lăsând-o stând pe drumul prăfuit, înconjurată de câțiva gărzi năuciți.

Sub vălul ei, Kaida a rânjit. Faptul că fusese trimisă înapoi într-un mod umilitor se alinia perfect cu intențiile ei tactice ascunse. Îl provocase intenționat. Acum, își avea libertatea.

Călătoria înapoi spre capitală în trăsura de rezervă a durat mai puțin de o oră. În momentul în care Kaida a ajuns la palatul puternic păzit, a mărșăluit direct spre apartamentele ei. A închis cu putere ușile grele de stejar și le-a încuiat. Tessa stătea lângă dulap, mâinile tremurându-i în timp ce își privea stăpâna.

„Nu-ți face griji. Partea ta nu se va schimba”, a instruit-o Kaida, vocea ei fiind vioaie și eficientă. Și-a smuls roba grea de mătase, lăsând materialul scump să se adune pe podea. „Acest lucru este mult mai bun pentru cazul meu, ca să mă pot mișca liber. Mă îndrept spre Vila Coroanei. Spune-le tuturor să nu-mi treacă niciodată pragul pentru a nu afla de absența mea. Spune-le că vreau să fiu singură până la întoarcerea regelui.”

Tessa a înghițit cu greu, ochii mari de griji tăcute. „Da, Alteță.”

Kaida a băgat mâna în compartimentul ascuns al dulapului ei și a scos echipamentul de luptă neted, întunecat. Materialul negru i s-a mulat pe corp, proiectat pentru mobilitate maximă și invizibilitate. Și-a prins pumnalele gemene de coapse și a ajustat brățările de piele de pe antebrațe.

Un fluierat ascuțit a tăiat aerul.

Un pumnal de aruncat s-a înfipt adânc în lambriul de lemn la doar câțiva centimetri de capul Kaidei.

Kaida s-a rotit brusc, lăsându-se într-o poziție defensivă ghemuită, mâna ei scoțându-și instantaneu propria lamă.

O siluetă s-a așezat pe pervazul ferestrei. Sybil, o altă asasină Umbra extrem de talentată, s-a strecurat prin fereastra deschisă, aterizând pe podea fără să scoată niciun sunet. Purta haine de luptă negre identice cu ale Kaidei. Sybil și-a tras masca de pe față, lăsându-și părul șaten natural să-i cadă pe umeri.

„Să o văd pe Kaida a Nebuniei sub presiune este într-adevăr o priveliște palpitantă”, a tachinat Sybil. A pășit înainte, și-a smuls pumnalul din perete și l-a aruncat în aer înainte să-l prindă de mâner.

„Sybil, cu ce treabă ai venit aici?” a întrebat Kaida, ridicându-se și băgându-și arma în teacă.

„Am auzit că ai nevoie de ajutor, așa că am venit să-ți dau o mână de ajutor imediat după ce mi-am terminat misiunea”, a răspuns Sybil. „Deoarece să-l urmăresc pe rege este o bătaie de cap prea mare, pur și simplu voi sta aici și o voi juca pe regină între zidurile palatului pentru câteva zile. Sună corect?”

„Corect”, a răspuns Kaida, fiind rapid de acord cu schimbul riscant.

S-a aplecat, a cules roba regală aruncată și a aruncat-o direct în fața lui Sybil. Asasina a prins grămada de mătase cu un râs încet.

Kaida a făcut un pas mai aproape, tonul ei fiind de o seriozitate de moarte. „Nu te contrazice cu prim-ministrul. Prefă-te că ești fragilă și slabă, dar hotărâtă să-l seduci pe rege. Tessa te va ajuta să navighezi printre rutinele zilnice.”

Sybil a dat din cap afirmând, cu o sclipire răutăcioasă în ochi, înainte de a face cu mâna ca să o alunge pe Kaida.

Kaida s-a furișat din apartamentele reginei printr-un pasaj secret al servitorilor. A navigat prin coridoarele labirintice ale palatului cu o ușurință dobândită din practică. A evitat patrulele gărzilor exterioare, trecând direct prin punctele lor moarte nedetectată. S-a mișcat ca o fantomă până când a trecut prin poarta de intrare unde ajungeau căruțele cu mâncare.

Și-a tras gluga adâncă peste față, contopindu-se cu mulțimea de dimineață în timp ce pătrundea pe străzile aglomerate ale orașului. Duhoarea de bălegar, fân și sudoare i-a lovit nările cu mult înainte să ajungă la grajdurile publice. Băieții de la grajd alergau încolo și încoace, cărând șei grele de piele și găleți de lemn cu apă.

Kaida s-a apropiat de padocul principal. Ochii ei au scanat caii disponibili. Avea nevoie de viteză și rezistență pentru a ajunge la vilă până la căderea nopții. A zărit un cal robust, cu o coamă neagră și deasă, lângă stâlpul din colț. Perfect.

A pășit înainte și a întins mâna după hățuri.

În exact acea secundă, o mână mare, cu mănușă, a țâșnit și a înșfăcat aceeași curea de piele.

Kaida s-a uitat spre dreapta ei. Un străin înalt și impunător stătea lângă ea. Purta o mantie grea de călătorie, dar sclipirea inconfundabilă a armurii aurite se întrezărea prin deschizătură. O cicatrice distinctă, în formă de L, îi marca obrazul aspru.

„Îl iau eu”, a murmurat Kaida, îngroșându-și vocea pentru a-și ascunde identitatea.

„Pe acesta, te rog”, a spus bărbatul în sincronizare perfectă, vocea lui profundă răsunând cu autoritate.

Kaida nu avea timp de un război al licitațiilor. A făcut un pas înapoi, hotărând să aleagă alt cal pentru a evita o scenă de proporții.

Dar bărbatul i-a interpretat greșit mișcarea. El a apucat-o cu nesimțire de mână pentru a-și afirma dominația asupra achiziției.

Reflexele de asasin ale Kaidei au preluat controlul într-o bătaie de inimă.

Și-a răsucit corpul, folosind propria lui forță de inerție împotriva sa. Mâna ei liberă s-a încleștat pe încheietura lui. S-a pivotat pe călcâie, smucind brațul prins al acestuia în jos și răsucindu-l cu forță la spate într-o mișcare fluidă, ce zguduia oasele.

Bărbatul a scos un geamăt ascuțit de durere pe măsură ce articulația umărului i s-a blocat strâns.

„Ia mâna”, a avertizat Kaida. Vocea ei deghizată a coborât într-un mârâit jos, letal.

A menținut priza pe articulație timp de două secunde chinuitoare, asigurându-se că el a înțeles amenințarea de moarte, înainte de a-l împinge departe. Bărbatul s-a poticnit înainte, prinzându-și echilibrul de gardul de lemn. Și-a frecat umărul dureros, ochii fiind mari de șoc. Nu-i putea vedea fața sub gluga adâncă, dar și-a dat seama instantaneu că nu era o simplă orășeancă.

„Poți lua calul, domnișoară”, a murmurat el, încercând să-și ascundă grimasa.

Kaida l-a ignorat. A aruncat un pumn de monede de argint proprietarului grajdului, care se bâlbâia. A înșfăcat hățurile unui cal brun robust din apropiere, s-a aruncat în șa și a îndemnat fiara spre porțile orașului.

În timp ce pleca în galop, a auzit vocea nervoasă a proprietarului grajdului adusă de vânt. „Generale Cyrus, aveți cu adevărat un ochi excelent în a alege cel mai bun cal.”

Kaida a înjurat printre dinți. Generalul Cyrus. Formidabilul frate al regelui. A simțit un val imens de ușurare că gluga ei adâncă îi ținuse adevărata identitate ascunsă. Dacă comandantul armatei regale ar fi recunoscut-o pe regină încăierându-se în noroiul unui grajd public, acoperirea ei ar fi fost spulberată complet. Și-a înfipt călcâiele în flancurile calului brun, împingându-l cu brutalitate într-un galop iute spre vilă.

Între timp, trăsura regală s-a oprit în fața Vilei Coroanei. Aburi se ridicau de la izvoarele termale naturale, acoperind proprietatea luxoasă într-o ceață groasă, cu miros de sulf. Darius a coborât, oferind o mână unei Daphne tremurătoare. Concubina părea încă palidă din cauza certei brutale din trăsură, dar a forțat un zâmbet în timp ce urcau treptele de piatră.

Odată ce Daphne a fost așezată în siguranță în apartamentul ei luxos, Darius și-a chemat liderul plutonului de elită într-o curte retrasă.

Soldatul a căzut într-un genunchi. „Maiestate. Ați avut dreptate când ați spus că suntem urmăriți. Forțe ostile necunoscute ne-au luat urma de când am părăsit capitala.”

Darius și-a îngustat ochii de chihlimbar. Mintea sa a trecut de la furia dimineții la calculul rece al războiului. „Nu le dați niciun indiciu că știm acest fapt. Lăsați-i să mișune liber pentru moment. Așteptăm până își expun numărul.”

Soldatul a înclinat capul. „Da, Sire.”

Darius l-a eliberat din funcție și s-a retras în biroul său privat. Eunucii au adus stive de documente regale urgente, așezându-le pe biroul masiv din stejar. Darius s-a așezat, derulând primul pergament.

A privit cuvintele. Nimic nu se înregistra.

S-a trezit incapabil să se concentreze. Acuzația pătrunzătoare și neînfricată a Kaidei îi răsuna neîncetat în craniu. *Nu vă lăsați prea indulgent cu capriciile concubinei dumneavoastră.* Veninul din vocea ei. Felul în care îl privise, nu cu teroarea supusă la care se aștepta, ci cu disprețul tăios al unui egal. Îi bântuia fiecare gând.

„Maiestate, aveți nevoie de o pauză?” a întrebat un eunuc, făcând un pas înainte. „Soarele a apus deja, iar Concubina Regală Daphne vă caută. țineți pergamentul cu susul în jos.”

Darius a oftat adânc. A lăsat pergamentul pe birou și și-a ciupit podul nasului. Având nevoie disperată de o distragere pentru a-și limpezi mintea, a împins scaunul la spate și s-a ridicat. A ieșit din birou și a intrat pe holul răcoros și slab luminat.

În timp ce trecea pe lângă un rând de ferestre înalte de sticlă, instinctele sale ascuțite de războinic s-au aprins. A surprins pe scurt o siluetă fugitivă, ca o umbră, traversând acoperișul de ardezie al aripii opuse.

Un spion.

Darius nu și-a întrerupt pasul. A simulat ignoranță totală față de intrus, păstrându-și fața impasibilă și postura relaxată în timp ce mergea calm mai departe, pregătindu-și capcana tăcută.

Sus, Kaida se agăța de țiglele înclinate ale acoperișului. Reușise în sfârșit să pătrundă în perimetrul puternic păzit al vilei. Hainele ei întunecate o făceau invizibilă pe cerul nopții. Se mișca cu o grație practicată, letală, coborând de pe acoperiș pe un balcon îngust de piatră.

A forțat deschiderea unei ferestre înalte, arcuite, și s-a strecurat înăuntru fără un sunet.

A aterizat pe podeaua cu gresie a bucătăriei regale fără a scoate nici măcar un zgomot. Încăperea masivă era goală de personal, scăldată în strălucirea portocalie a sobei de fier care duduia. Mirosul bogat de carne friptă și ierburi fierte umplea aerul. Ochii Kaidei s-au oprit pe oala mare care bolborosea pe ochiul din spate al sobei. Era mâncarea specială, pregătită strict pentru rege și concubina sa.

S-a apropiat pe furiș de soba fierbinte. Degetele ei înmănușate în piele au prins capacul greu de fier al oalei. L-a ridicat. Aburi deși s-au revărsat afară, ascunzându-i fața mascată.

În acel exact moment teribil, ușa bucătăriei s-a deschis dintr-o mișcare.

O tânără slujnică a pășit nevinovată în încăpere, purtând o tavă de argint goală.

Slujnica a încremenit pe loc. Tava i-a alunecat din degete, lovindu-se cu zgomot de fusta ei, dar fără a cădea pe podea. Ochii i s-au lărgit în sfere masive de pură oroare pe măsură ce privea prin aburul ce se risipea. A văzut intrusul cu glugă și haine negre stând fix deasupra sobei, ținând capacul chiar deasupra mesei regelui.