Kaida s-a mișcat cu o viteză terifiantă. A lăsat să cadă capacul greu de fier și a țâșnit prin spațiul bucătăriei înainte ca îngrozita slujnică să poată măcar trage aer în piept pentru a țipa. Mâna ei înmănușată a țâșnit înainte, încleștându-se brutal peste gura fetei, în timp ce celălalt braț a împins-o pe servitoare înapoi. Impactul a lipit-o cu putere pe fată de peretele rece de piatră. Tava de argint a alunecat din degetele inerte ale slujnicei, izbindu-se puternic de fusta ei groasă de lână înainte de a se prăbuși pe podea.

„Ține gura închisă, altfel”, a avertizat Kaida. Și-a forțat vocea adânc în gâtlej, transformând-o într-un hârâit aspru, gutural, care promitea o brutalitate absolută. „Îți voi tăia limba și mă voi asigura că nu va mai ieși niciodată vreo vorbă din gura ta.”

Slujnica a privit-o cu ochi mari, îngroziți. Lacrimi groase i-au dat în ochi și i s-au revărsat peste obrajii palizi, prelingându-se pe degetele îmbrăcate în piele ale Kaidei. Privirea frenetică a fetei a sărit peste umărul Kaidei, fixându-se pe katana mortală prinsă de-a curmezișul spatelui ei. Vederea armei a stors ultimele uncii de forță din picioarele ei. Genunchii i-au cedat. Kaida și-a menținut prinza de fier pe fată, lăsând-o să alunece încet pe peretele aspru de piatră până când s-a prăbușit pe podea.

Kaida a făcut un pas deliberat înapoi, păstrându-și privirea ascuțită ațintită pe figura tremurătoare. A întins mâna după oala de tocană ce fierbea încet pe sobă.

„Dacă ai de gând să plângi, acoperă-ți gura înainte să o fac eu”, a declarat Kaida, tonul ei fiind plat, lipsit de viață.

Slujnica înspăimântată nu a pierdut timpul. Și-a plesnit ambele mâini peste buze, înăbușindu-și propriile scâncete. S-a ghemuit strâns într-un colț, tremurând ca o frunză în vânt.

Kaida a luat un polonic de lemn și a turnat o movilă generoasă de tocană caldă într-un bol gol. Stomacul i s-a strâns de foame. Nu mai mâncase dinaintea călătoriei cu trăsura. Dar a apărut o problemă evidentă. Trebuia să consume mâncarea, dar nu-și putea da jos masca cu slujnica aruncând priviri îngrozite spre ea. Dacă fata i-ar fi văzut fața descoperită, întregul regat ar fi știut curând că regina respinsă se infiltrase în vila regală.

Kaida a plescăit din limbă a iritare. A pus bolul cald pe tejgheaua de lemn și s-a îndreptat înapoi spre slujnica ghemuită de frică.

S-a pus în genunchi. Mâinile ei s-au mișcat rapid. A smuls panglica roz strălucitor din părul împletit al slujnicei. Apucând brațele fetei, Kaida i le-a răsucit la spate și i-a legat strâns încheieturile cu panglica. Apoi, a înșfăcat un șorț gros din in care atârna dintr-un cârlig de fier deasupra butoaielor cu făină. A înfășurat pânza groasă în jurul capului slujnicei, acoperindu-i ochii și legând-o strâns la spate.

„Am nevoie să mănânc în pace, te rog”, a murmurat Kaida.

S-a întors la tejghea, a tras în jos jumătatea inferioară a măștii ei negre și și-a îndesat în gură o lingură de tocană bogată. Abia înghițise a cincea îmbucătură, când zgomotul distinct și greu de pași care se apropiau a răsunat de pe coridorul de piatră, din afara ușii. Gărzi.

Kaida a înjurat în tăcere. A înghițit cu forța restul mâncării, a apucat masca și și-a tras-o înapoi la loc peste nas. A sărit pe pervazul îngust de piatră și s-a strecurat în aerul înghețat al nopții. A aterizat pe pământul moale dedesubt fără să scoată niciun sunet. S-a lovit singură în piept din pură frustrare. Fusese neatentă, lăsând o slujnică legată în bucătărie drept dovadă palpabilă a unui intrus.

Din interiorul încăperii, o femeie a țipat. „Mara! Cine ți-a făcut asta?!”

Kaida a ignorat strigătele. A escaladat zidul exterior aspru al vilei, degetele ei găsind puncte invizibile de sprijin în piatră, și s-a ridicat pe acoperișul înclinat. Strigăte au erupt din curtea de jos. Cizme grele au izbit piatra cubică pe măsură ce soldații de elită se împrăștiau de-a lungul perimetrului pentru a asigura zona.

Lipindu-și corpul plat de țiglele înghețate de lut, Kaida a privit haosul desfășurându-se. „Este doar prima lor zi aici, și am provocat o asemenea agitație”, i-a șoptit ea însăși.

Câteva clipe mai târziu, Regele Darius a intrat în raza vizuală pe aleea luminată de dedesubt, cu Concubina Regală Daphne agățându-se strâns de brațul său. Au mers de-a lungul holului grandios, direct vizavi de pavilionul unde se ascundea Kaida. Se îndreptau spre aripa de est. Kaida s-a târât tăcut de-a lungul coamei acoperișului pentru a le urmări mișcările.

Tumultul a constrâns-o să-și petreacă întreaga noapte, una epuizantă, acolo sus. Vântul de gheață o mușca prin hainele negre, forțând-o să ia doar pui de somn scurți, superficiali, în timp ce păstra o gardă vigilentă și înghețată asupra apartamentelor regale de jos.

Când lumina palidă a zorilor s-a ivit în cele din urmă la orizont, Kaida știa că hainele ei întunecate o vor trăda curând. A coborât pe peretele clădirii, mușchii fiindu-i înțepeniți de frig. A țâșnit prin curte și a observat o uniformă de servitoare curată, prinsă de o frânghie de rufe. A înșfăcat rochia, s-a furișat în dormitoarele agitate ale slujnicelor și a găsit un colț gol. Și-a dezbrăcat echipamentul de luptă, l-a ascuns într-un butoi gol de provizii lângă ușa din spate și și-a tras pe cap uniforma simplă de in.

Trei minute mai târziu, ușile dormitorului s-au deschis. Slujnica șefă a intrat, trezind personalul epuizat pentru a pregăti masa de dimineață. Femeia mai în vârstă a pășit în fața rândului de fete, dar s-a oprit brusc când a ajuns la Kaida. Ochii i s-au îngustat într-o examinare profundă.

„Tu cine ești? Nu-mi amintesc să te fi văzut ieri”, a cerut să știe slujnica șefă.

Kaida și-a ținut capul plecat, holbându-se la scândurile podelei. „Sunt Kira. Sunt nouă. O înlocuire de ultim moment.”

Slujnica șefă a privit-o de sus până jos, apoi a fluturat o mână respingătoare. „Du-te și spală-te. Mișcă-te repede.”

Kaida a lăsat un oftat de ușurare și s-a alăturat celorlalte fete la ligheanele de spălat. Spre panica ei crescândă, slujnica șefă a început să împartă sarcini specifice pe un ton ascuțit. Kaida a fost aruncată în grupul selectat să livreze micul dejun direct regelui și concubinei sale.

O teamă groaznică i s-a încolăcit în stomac. Dacă Darius îi vedea fața, jocul era pierdut.

„Poți face schimb cu mine?” a șoptit Kaida fetei care stătea lângă ea.

Celelalte slujnice au chicotit și au respins ideea, amețite de gândul de a-l servi pe regele chipeș la prima oră a dimineții. Kaida a scrâșnit din dinți. A simțit un val de dezgust privindu-le cum leșinau de dragul aceluiași bărbat care o ignorase și o respinsese cu atâta răceală pe propria regină.

„Kira, nu-mi plac slujnicele care își aleg treburile”, a mârâit slujnica șefă. „Du-te, ia-le micul dejun și servește-i în sala de mese. Și nu uitați să vă puneți măștile.”

„Măști?” a întrebat Kaida.

O servitoare de lângă ea i-a îndesat în mâini o bucată groasă de pânză albă. „Ca să nu le respirăm peste mâncarea regală. Leagă-o strâns.”

Kaida a oftat în tăcere, o ușurare profundă. A desfăcut masca sanitară groasă de pânză albă și a legat sforile la spate. Materialul acoperea jumătatea inferioară a feței, ascunzându-i nasul, gura și bărbia. Adevărata ei identitate era ascunsă în siguranță.

A ridicat o tavă grea din argint, încărcată cu fructe proaspete și pâine caldă, urmând șirul de servitoare în grandioasa sală de mese.

Regele Darius stătea în capul mesei masive din lemn de stejar, arătând compus și măreț în robele sale de dimineață. Daphne stătea aproape, în dreapta lui. Kaida și celelalte slujnice au așezat farfuriile într-o tăcere absolută. Kaida a evitat să stabilească vreun contact vizual cu regele. O văzuse purtând o mască neagră în timpul incidentului cu focul din Palatul Amurgului. Nu putea risca ca el să-i recunoască forma ochilor.

Odată ce mâncarea a fost așezată, Kaida s-a întors să le urmeze pe celelalte fete afară. Slujnica șefă a prins-o de braț. „Tu rămâi aici până termină de mâncat. Stai în colț.”

Kaida a încuviințat din cap și a făcut un pas înapoi în colțul umbrit al sălii de mese, stând rigidă cu mâinile împreunate în fața rochiei.

Daphne a întins mâna după o bucată de pâine. „Am auzit că nu ai intrat în izvoarele termale nici măcar o dată ieri. Regele meu, se poate să fii încă deranjat de cuvintele reginei din trăsură?”

Urechile Kaidei au tresărit. A pufnit în sinea ei. Chiar ar fi trebuit să fie deranjat. Avea nevoie de o reamintire aspră că regatul era pe primul loc, înaintea capriciilor lui romantice.

Darius i-a oferit concubinei sale un zâmbet fin, șarmant. „Am avut doar nevoie să termin de investigat niște chestiuni. Am un mic munte de acte de care să mă ocup. În plus, dacă tu te bucuri de ele, e destul pentru mine.”

Daphne a insistat, vocea ei fiind blândă și stăruitoare. „Trebuie să te bucuri de izvoarele termale pentru recuperarea ta. Ăsta a fost scopul acestei călătorii.”

„Mă voi alătura ție în apă de îndată ce termin documentele aduse de eunuci”, a asigurat-o Darius.

Masa s-a încheiat. Kaida a făcut un pas înainte din colțul ei, înclinându-se adânc când a ajuns la masă. A început să strângă farfuriile goale de porțelan, stivuindu-le pe tava ei de argint.

Brusc, privirea extrem de atentă a lui Daphne s-a oprit pe fața ei. O cută a apărut pe fruntea netedă a concubinei.

„De ce încă porți acea mască?” a întrebat Daphne, vocea fiind împânzită de o suspiciune subită.

Kaida a înghețat. Și-a ținut bărbia lipită de piept, evitând privirea sfredelitoare a femeii. Și-a presat gâtul, forțându-și vocea într-un chițcăit mult mai subțire și supus.

„O voi da jos când mi se va termina tura, Alteță”, a chițcăit Kaida.

A făcut un pas rapid înapoi, ridicând tava grea de argint la nivelul pieptului. S-a întors și a mers spre ușile grele de lemn, rugându-se ca concubina să lase subiectul. Celelalte slujnice au tras ușile deschizându-le pentru ea.

În momentul în care Kaida a trecut pragul, un sunet ascuțit, un fluierat, a spintecat aerul dimineții.

Decenii de antrenamente brutale de luptă au preluat controlul. Înainte ca mintea ei conștientă să înregistreze amenințarea, brațele i-au țâșnit în sus. A ridicat instinctiv tava de argint și teancul de farfurii goale chiar în fața feței sale.

O săgeată ascuțită ca un brici a explodat prin fereastra deschisă a sălii de mese. Vârful de fier s-a izbit în porțelan, la doar câțiva centimetri de fruntea Kaidei. Farfuriile s-au spart cu un zgomot asurzitor. Cioboale de ceramică albă au plouat pe umerii și în părul ei.

Daphne a scos un țipăt care-ți spărgea timpanele. Restul slujnicelor au urlat de teroare, scăpându-și tăvile și fugind disperate spre colțurile încăperii.

În mijlocul haosului instalat, Kaida a coborât tava de argint îndoită. Ochii ei pătrunzători au scanat curtea prin fereastra deschisă. Un bărbat îmbrăcat în haine negre de luptă stătea ghemuit, amenințător, pe acoperișul înclinat al clădirii opuse, ținând un arc lung în mâini. Un asasin separat, letal, îl țintea în mod activ pe rege. Temerile ei din călătoria cu trăsura se dovediseră corecte.

Kaida a abandonat masca ei de servitoare umilă într-o clipă. S-a întors brusc cu fața spre cuplul regal.

„Alteță, Maiestate, vă rog să părăsiți incinta înainte ca acel asasin să se întoarcă!” a strigat ea. Vocea ei a răsunat cu o autoritate pură, impunătoare, curățând cu desăvârșire scârțâitul înalt pe care îl folosise cu câteva momente înainte.

A scăpat tava. A apucat cu ambele mâini rochia incomodă de mătase a servitoarei, ridicând fustele grele deasupra genunchilor, și a fugit cu disperare de-a lungul holului. Trebuia să-l intercepteze pe trăgător înainte să pună o a doua săgeată în arc.

În spatele ei, sala de mese a erupt în mișcare. Darius a sărit în picioare, scoțând sabia de la șold. A privit fix la porțelanul spart, apoi la spatele servitoarei ce se îndepărta, care tocmai dăduse dovadă de reflexele unui războinic experimentat. A interpretat greșit cu desăvârșire situația. În mintea lui, un spion se infiltrase în personalul său, îi servise mâncarea și poseda abilități de luptă nenaturale.

„Prindeți acea slujnică!” a răcnit Darius furios. A îndreptat sabia direct spre Kaida.

Kaida a auzit comanda răsunând de-a lungul coridorului. A scrâșnit din dinți, profund șocată și înfuriată de concentrarea lui prost direcționată. A considerat-o pe ea amenințarea letală principală în locul lunetistului de pe acoperiș.

Cizme grele au bubuit în spatele ei. O trupă de gărzi regale de elită o urmăreau, armura lor zăngănind puternic. Kaida a alergat pe holul de piatră, tălpile ei goale pleoscăind pe podeaua rece. A derapat în jurul unui colț ascuțit și s-a aruncat spre bucătăria goală.

A dat buzna prin ușă și a închis puternic portalul greu din lemn. A apucat o masă de lemn masivă și a împins-o cu forță contra ușii, baricadându-se înăuntru exact când gărzile s-au izbit de cealaltă parte. Lemnul a gemut sub greutatea lor.

Avea doar câteva secunde. Kaida și-a dat jos frenetic rochia restrictivă de mătase, lăsând-o într-o grămadă pe podea. A alergat spre butoaiele de făină unde își ascunsese echipamentul în zori. Și-a tras tunica neagră de luptă, și-a strâns cureaua de piele și și-a asigurat pumnalele letale pe coapse. Și-a tras peste față masca neagră, originală de asasin.

Ușa de lemn a fost spartă spre interior.

Kaida s-a aruncat prin fereastra îngustă a bucătăriei, plonjând cu capul înainte în lumina dimineții. A lovit pământul moale, s-a rostogolit pentru a absorbi impactul și a dispărut în desișul mărăcinilor care înconjurau vila.

Înăuntrul sălii principale, pericolul iminent plutea greu peste anturajul regal. Darius stătea deasupra porțelanului spart, maxilarul îi era încleștat de furie. A ordonat căpitanilor săi să lanseze o căutare neîncetată, imediată, pe întreg perimetrul pentru a-i vâna pe vinovații evazivi.

A intrat în camera alăturată și a găsit-o pe Daphne tremurând violent în genunchi. Concubina își acoperea fața cu mâinile, plângând de vină pură pentru că ceruse această excursie periculoasă.

Darius s-a înmuiat. S-a așezat în genunchi lângă ea, a apucat-o blând de brațe și a ridicat-o în picioare. Și-a înfășurat brațele în jurul formei ei tremurătoare și i-a sărutat fruntea cu afecțiune profundă.

„Nimic din toate astea nu e vina ta”, a consolat-o el, vocea îi era joasă și stabilă. „Știu că abia am venit, însă, trebuie să ne întoarcem la palat mâine dimineață.”

Daphne și-a îngropat fața în pieptul lui. „Da, regele meu.”

Darius o ținea strâns, dar o îndoială grea, persistentă, îi tulbura mintea logică. Se holba pe fereastra deschisă, spre linia îndepărtată a copacilor. Acea femeie mascată extrem de suspectă le servise micul dejun. Stătuse în colțul încăperii în timp ce mâncau. Dacă intenționa cu adevărat să-i asasineze, de ce, în numele zeilor, nu a otrăvit pur și simplu mâncarea lor neprotejată când a avut șansa perfectă? Piesele nu se îmbinau.

Între timp, adânc în pădurile dese și înghețate care înconjurau vila, Kaida alerga la viteză maximă. Aerul de gheață al dimineții îi ardea plămânii, dar își forța picioarele și mai tare. A sărit peste rădăcinile masive, proeminente ale copacilor, folosind terenul accidentat pentru a scutura violent gărzile regale care o urmăreau. Zgomotul bărbaților care strigau s-a estompat în spatele ei, pierdut în baldachinul dens al pinilor străvechi.

A încetinit ritmul, sprijinindu-se de trunchiul aspru al unui copac pentru a-și trage sufletul.

„Rege stupid ce ești”, a răsuflat Kaida pe sub mustață. Pieptul i se ridica și cobora rapid. „Ar fi trebuit să te duci după asasinul ăla care a plănuit să te atace!”

S-a desprins de copac, trăgând un pumnal lung și crud din teaca de pe coapsă, și a plonjat mai adânc în pădurea întunecată pentru a vâna adevărata amenințare.