Perspectivă: Persoana a treia.

Cu mult înainte ca primele raze ale zorilor să se reverse peste capitală, Tessa s-a strecurat înapoi în iatac. Slujnica agilă a coborât de pe pervazul de piatră cu grația tăcută a unei frunze căzătoare, hainele ei întunecate de luptă contopindu-se perfect cu umbrele dinaintea zorilor. A tras pânza neagră de pe față, pielea fiindu-i lucioasă de o transpirație rece. Era lipsită de suflu și aducea vești sumbre.

Kaida s-a îndepărtat de fereastră, inima bătându-i un ritm greoi în cutia toracică. A aruncat o singură privire la expresia golită a Tessei și s-a pregătit pentru ce era mai rău.

„Raportează”, a ordonat Kaida, vocea ei fiind o șoaptă stinsă în liniștea vastă a încăperii.

„Nu pot veni”, a gâfâit Tessa, lăsându-și greutatea pe zidăria rece pentru a-și stabiliza picioarele tremurânde. „Asasinii Umbra sunt momentan prinși în alte sectoare. Coordonatorii au trimis fiecare umbră capabilă în misiuni individuale, de maximă prioritate, de-a lungul granițelor. Sunt complet indisponibili pentru asistență.”

O liniște grea s-a așternut peste iatac. Kaida a realizat cu inima strânsă că mesajul criptat pe care îl scrisese cu doar câteva ore în urmă fusese un efort zadarnic. Realitatea brutală a situației ei a lovit-o ca o apă înghețată. Viitoarea călătorie a regelui la izvoarele termale era un coșmar logistic. Drumurile izolate erau, practic, o invitație deschisă pentru ca forțele inamice să întindă o ambuscadă trăsurii regale. Și acum, va trebui să gestioneze călătoria incredibil de vulnerabilă a regelui complet singură. Nu va exista nicio echipă de rezervă de elită ascunsă în linia copacilor. Nu vor exista lame suplimentare care să pareze loviturile asasinilor. Va fi doar ea, pumnalele ei ascunse și inteligența ei.

„Schimbă-te de pielea aia”, a murmurat Kaida în cele din urmă, masându-și tâmplele pentru a alunga tensiunea ce se acumula. „Soarele va răsări curând, iar personalul palatului își va începe rundele. Trebuie să ne plănuim cu grijă următoarea mișcare.”

Tessa a încuviințat tăcut și a dispărut în spatele paravanului de schimb. Kaida s-a îndreptat spre măsuța ei ornamentată de toaletă, trăgându-și vălul diafan peste față exact când clopotele îndepărtate ale palatului au început să bată ora dimineții.

Dimineața ei dezastruoasă avea să se înrăutățească doar câteva clipe mai târziu.

Înainte ca Kaida să încerce măcar să-și adune gândurile fragmentate, ușile grele de stejar ale iatacului ei privat s-au deschis brusc cu o bubuitură. Au izbit pereții de piatră cu un zgomot asurzitor care a răsunat prin încăperea tăcută. Nu a existat nicio anunțare. Nu a existat nicio bătaie politicoasă la ușă din partea vreunui servitor. Prim-ministrul Magnus a dat buzna violent în sanctuarul ei privat.

Cizmele sale grele de piele au lovit podeaua de lemn cu o forță agresivă, plină de aroganță. Dezamăgirea și disprețul se revărsau din postura lui rigidă în valuri palpabile. A mărșăluit direct spre centrul încăperii, oprindu-se chiar în spatele scaunului Kaidei. Nu a privit-o direct, alegând în schimb să se uite de sus, cu o grimasă de dispreț, la fiica sa cu chipul acoperit, prin reflexia din oglinda de bronz lustruit.

„Știu că ai auzit de călătoria de mâine a regelui cu concubina sa”, a afirmat Magnus, clătinând din cap. Vocea îi era de o acalmie mortală, dar furia clocotitoare de sub tonul său era inconfundabilă.

Kaida a încremenit. Și-a ținut mâinile împreunate cu grijă în poală, fața fiindu-i ascunsă în spatele straturilor de mătase. Știa exact de ce era el acolo.

„Până în acest moment, porți acel văl și ai eșuat în a-l seduce pe rege”, a scuipat Magnus, buza superioară curbându-i-se într-un rânjet crud. S-a aplecat mai aproape, silueta lui impunătoare aruncând o umbră întunecată peste ea. „Iar acum, încă ai luxul să stai aici în tăcere, când mâine el va părăsi palatul împreună cu concubina sa. Înainte să ne dăm seama, acea concubină va fi cea care îi va purta copilul. Ești o asemenea dezamăgire!”

Kaida a rămas tăcută. A înghițit cu forța mândria amară, înfuriată, care i se ridica în gâtlej. Îi cunoștea intim cruzimea îndrăzneață. Acesta era același bărbat care o abandonase complet pe terenurile de antrenament brutale, îmbibate de sânge, ale Umbrei. Nu o vizitase niciodată. Nu se obosise să participe la înmormântarea mamei ei. Aprobase o adopție falsă pentru a se spăla pe mâini de existența ei, lăsând-o să fie forjată într-o armă letală fără a arăta nici măcar o fărâmă de empatie. Nu trimisese nici măcar o monedă de aramă pentru a-i asigura supraviețuirea. Cu toate acestea, în momentul în care a avut nevoie disperată de un pion politic pentru a-și consolida controlul asupra curții regale, a târât-o în lumina zilei și i-a cerut să joace rolul fiicei supuse.

A se certa cu el acum ar fi secătuit-o de puținul de energie prețioasă care îi mai rămăsese pentru sarcina monumentală ce o aștepta. A lăsat cuvintele lui veninoase să curgă peste ea, fața ei fiind o mască indescifrabilă sub văl.

„Ar fi bine să găsești o cale de a te alătura călătoriei”, a șuierat Magnus, vocea scăzându-i la o octavă periculoasă, amenințătoare.

Fără a aștepta un răspuns, s-a întors pe călcâie. Robele sale grele au fâșâit prin aer în timp ce mărșăluia înapoi pe ușă, lăsând-o larg deschisă în urma lui.

Rămasă fără alte opțiuni, Kaida a privit la reflexia ei acoperită de văl și a conceput rapid un plan pe mai multe niveluri. Tabla de șah era pregătită, iar ea era forțată să joace cu mai multe piese deodată. A chemat-o pe Tessa din spatele paravanului.

„Voi merge cu regele și concubina sa în călătoria lor”, a instruit-o Kaida, tonul ei transformându-se din fiica supusă înapoi în asasinul împietrit. „Tu vei rămâne în capitală. Fii cu mare băgare de seamă la tatăl meu și la subalternii lui. Vreau să-l spionezi meticulos. Acțiunile lui sunt extrem de suspecte și sunt sigură că folosește această plecare pentru a orchestra ceva în interiorul curții. Raportează orice mișcare, indiferent cât de nesemnificativă pare.”

Ochii Tessei s-au mărit de îngrijorare. „Vei fi bine singură?”

Kaida a oferit un zâmbet sumbru, trecător. „Mă voi descurca.”

Mărșăluind direct spre Curtea Regelui, Kaida a ignorat oboseala care îi ardea în spatele ochilor. Coridoarele de piatră mișunau de activitățile matinale ale personalului palatului, dar aceștia s-au dat rapid la o parte pentru a-i face loc reginei cu văl. A ajuns la intrarea grandioasă a aripii administrative, unde eunucul șef stătea de pază.

„Alteță”, a bâlbâit eunucul șef, înclinându-se adânc. „Este rar să vă vedem aici, la Curtea Regelui.”

„Voiam pur și simplu să vorbesc cu regele”, a cerut Kaida politicos, păstrându-și vocea uniformă și calmă. „Are timp la dispoziție?”

Eunucul șef a clipit surprins. Zvonurile răutăcioase care o pictau pe regină ca pe un monstru terifiant, intimidant, se băteau cap în cap cu femeia blândă și compusă care stătea în fața lui. „D-Da, Alteță. Ia o pauză înăuntru.”

S-a grăbit să deschidă ușile grele de lemn, înclinându-se profund în timp ce Kaida trecea pragul.

Biroul era vast, mirosind a ceară topită, a pergament învechit și a ceai tare de dimineață. Kaida se aștepta să-l găsească pe regele militarist curățându-și armele sau relaxându-se în timpul presupusei sale pauze. În schimb, l-a găsit pe Regele Darius complet îngropat sub munți de pergamente și rapoarte diplomatice. Stive de scrisori se clătinau pe marginile biroului său masiv din lemn de mahon. Ținea o pană strâns în mână, sprâncenele fiindu-i încruntate într-o concentrare profundă în timp ce revizuia registrele de infrastructură și desfășurările trupelor de frontieră.

Era o priveliște a unei sârguințe absolute. Lumina dimineții timpurii prindea epuizarea gravată în colțurile ochilor săi, și totuși, el mergea înainte fără să se plângă. Asta a convins-o în secret că, în ciuda atitudinii sale reci față de ea, el merita cu adevărat coroana grea pe care o purta. Era un conducător care sângera pentru poporul său prin ore nesfârșite de muncă tăcută.

A stat vizavi de birou, așteptând cu răbdare.

„Ce te-a adus aici?” a întrebat Darius în cele din urmă, ridicând privirea din pergament.

„Te rog, termină-ți mai întâi treaba. Pot să aștept”, a răspuns Kaida, împreunându-și mâinile în față.

Darius a pus pana deoparte. I-a acordat întreaga sa atenție, deși expresia îi rămăsese rezervată. „Spune-ți oful.”

Kaida a cerut formal să i se alăture în călătoria sa spre Vila Coroanei. Și-a mascat cu grijă intențiile letale sub pretextul unei soții nesigure. „În calitate de regină, vreau să te cunosc mai bine, Maiestate. Vreau să găsesc o modalitate de a-ți fi de ajutor.”

Darius s-a lăsat pe spate în scaunul său grandios. Ochii lui de culoarea chihlimbarului s-au îngustat, calculându-i fiecare micro-mișcare. A scanat postura ei, înclinația capului, nemișcarea mâinilor sale. Știa că tot clanul ei îi sufla în ceafă.

„Din partea mea, nu văd nicio problemă dacă ai veni cu noi”, a afirmat el lin, vocea sa de bariton bogat răsunând în camera tăcută. „Totuși, Lady Daphne s-ar simți inconfortabil cu prezența ta, așa că mă tem că nu poți veni.”

Era o capcană deliberată, calculată. Era clar că încerca să folosească respingerea pentru a o presa să dezvăluie în sfârșit secretele de trădare ale clanului ei. Voia ca ea să cadă în genunchi și să dea la schimb manevrele politice ale tatălui ei pentru un loc în trăsura regală.

Refuzând să cerșească sau să arate vreo slăbiciune, Kaida a rămas fermă pe poziție. Se umilise destul când cerșise pentru viața Tessei. Nu-și va mai pleca capul din nou.

„Dacă încă insiști să-ți dezvălui planul tatălui meu, îmi cer din nou scuze pentru că nu am ce să-ți spun”, a răspuns Kaida, vocea ei fiind împletită cu o hotărâre de nezdruncinat. „Tatăl meu nu are suficientă încredere în mine pentru a-mi spune ce are în minte.”

„Chiar ești atât de bună la vorbe, încât mă sperie să te cred”, a replicat Darius, privirea înăsprindu-i-se. „Oricât de mult ai cerși, dacă nu-mi poți oferi ce vreau, atunci vei rămâne aici, în palat.”

Darius a rămas încăpățânat, respingându-i ferm cererea și întinzându-se înapoi după pană pentru a o expedia.

Înainte ca Kaida să poată calcula o altă abordare, ușile laterale ale biroului s-au deschis. Concubina Regală Daphne a intrat cu grație în încăpere. Purta o rochie vaporoasă din mătase roz pal, părul ei întunecat fiind perfect coafat. Auzind schimbul tăios de replici din coridorul alăturat, Daphne a jucat, în mod surprinzător, rolul de pacificator binevoitor.

„Regele meu, nu mă deranjează ca regina să vină cu noi”, a spus Daphne, oferind o reverență impecabilă. „Nu a fost intenția mea să trag cu urechea, dar, cum voiam să te vizitez, am auzit conversația voastră.”

Darius s-a înmuiat imediat. S-a ridicat din scaunul său grandios, abandonându-și muntele de muncă, și a mers spre concubina sa. I-a zâmbit de sus, ochii lui de culoarea chihlimbarului fiind plini de o căldură autentică. A întins mâna pentru a o atinge blând pe braț, asigurând-o că nu trebuie niciodată să-și ceară scuze față de el.

Privind scena care se derula, Kaida a simțit cum i se întoarce stomacul pe dos. Reprimându-și dezgustul fizic intens față de afișarea lor de recunoștință exagerat de siropos, s-a forțat să mențină o poziție neutră. Avea nevoie de această permisiune pentru a-l proteja, chiar dacă a fi martoră la idila lor o făcea să vrea să vomite.

„Concubină Regală Daphne, acceptă-mi recunoștința pentru că mi-ai dat permisiunea să fiu cu tine în călătoria spre Vila Coroanei”, a mulțumit Kaida uscat.

Fără a mai aștepta ca Darius să adauge vreun alt comentariu mușcător, Kaida s-a scuzat prompt, întorcându-se rapid pentru a scăpa din acea cameră sufocantă.

Dar sălile întinse ale palatului nu i-au oferit nicio pace reală. Coridoarele erau vaste și răsunătoare, flancate de stâlpi falnici și tapiserii complicate care dădeau senzația mai mult a unei cuști aurite decât a unei case. Pe măsură ce Kaida a făcut colțul spre aripa de est, a zărit un grup de eunuci leneși înghesuiți lângă o vază decorativă. Presupus era că trebuiau să curețe accesoriile de bronz, dar, în schimb, bârfeau deschis.

„Zvonurile sunt adevărate”, a chicotit unul dintre ei, aplecându-se aproape de colegii săi. „Regele nu o recunoaște pe fiica prim-ministrului drept regină. Ea încă își poartă acel văl. Ce fel de soție își ascunde fața de propriul soț?”

Au râs încet, batjocorindu-i statutul complet ignorat de falsă regină.

Furia reprimată a Kaidei, care bolborosea de când Magnus dăduse buzna peste ușa ei în zori, a dat în cele din urmă pe dinafară. Actul nesfârșit, restricțiile sufocante, lipsa de respect din partea servitorilor care ar fi fost morți înainte să atingă pământul dacă și-ar fi scos lamele — era prea mult.

A ieșit din umbra stâlpului.

„Dacă aveți luxul să vorbiți despre mine pe la spate, de ce nu folosiți acel timp ca să vă îndepliniți sarcinile?” a izbucnit ea.

Vocea ei a pârâit prin coridor ca un bici fizic. Avea tăișul rece și letal al unui prădător suprem.

Cei trei eunuci au sărit ca arși. Ochii li s-au mărit de teroare pură când au realizat că regina cu văl stătea la doar câțiva pași distanță. Mătura le-a căzut din mâini, zăngănind puternic pe piatră. S-au aruncat la pământ, genunchii zgâriindu-se de podeaua dură, tremurând violent în timp ce cerșeau îndurare și se rugau pentru viețile lor.

Kaida a privit de sus formele lor tremurătoare. Să se ocupe de ei era o pierdere de timp. A dat ochii peste cap în spatele vălului de mătase și a trecut pe lângă ei, lăsându-i să transpire în teroarea lor.

Abia făcuse încă o duzină de pași când s-a ciocnit direct de tatăl ei pe coridorul larg.

Prim-ministrul Magnus mergea cu un pas hotărât, purtând o cutie grea de lemn plină cu pergamente rulate. S-a oprit, ochii săi ascuțiți analizându-i imediat postura.

„Se pare că ai avut o discuție cu Majestatea Sa”, a remarcat Magnus cu suficiență, uitându-se de sus la ea. „L-ai convins?”

Kaida și-a coborât privirea, alunecând fără cusur înapoi în rolul ce i se cerea. „Da, tată.”

Magnus a încuviințat, complet orb la chinul ei intern. A scos un mormăit arogant de aprobare și a continuat pe hol, complotând deja următoarea sa mișcare pentru a domina curtea.

Privindu-i spatele cum se îndepărta, Kaida a simțit cum aerul îi părăsește plămânii. Povara dublă, zdrobitoare, o sufoca rapid. Acționa constant ca un asasin letal sub acoperire, scanând fiecare umbră în căutarea amenințărilor, calculând rute de evadare și gestionând lipsa periculoasă a sprijinului Umbrei. Simultan, era forțată să joace rolul unei regine patetice, supuse, care primea ordine de la un tată trădător și accepta fărâme de milă de la amanta soțului ei. Lanțurile acestei vieți duble se frecau de însăși rațiunea ei. Să se poarte mereu ca o slabă contravenea fiecărui instinct forjat în însăși oasele ei.

Căutând o scurtă alinare, Kaida a navigat pe cărările șerpuite spre grădina regală. Roua dimineții încă se agăța de verdeața vibrantă, iar aerul era proaspăt. S-a așezat pe o bancă de piatră sculptată lângă iazul cu nuferi parfumați. Pentru a-și calma nervii întinși la maximum, s-a forțat să respire adânc, numind mental culorile vii ale nuferilor înfloriți ce pluteau pe suprafața ca de sticlă a iazului.

Pași se apropiau pe poteca de pietriș. Era Tessa, cărând o mică legătură cu provizii de călătorie.

„Alteță, am pregătit deja lucrurile dumneavoastră pentru călătorie”, a raportat Tessa încet, privind în jur pentru a se asigura că erau singure. S-a aplecat mai aproape, scăzându-și vocea la o șoaptă abia perceptibilă. „V-am ascuns pumnalele de aruncat în siguranță și invizibil în pliurile robelor regale. Sunt asigurate în căptușeala interioară, ușor accesibile în caz că aveți nevoie de ele pe drum.”

Kaida a aprobat din cap, mușchii ei relaxându-se marginal la gândul de a avea oțel rece înapoi la îndemână. I-a amintit Tessei să rămână vigilentă în capitală, avertizând-o cu strictețe pe slujnică să nu acționeze nesăbuit și să-i distrugă acoperirea.

Chiar în momentul în care își finalizau planurile secrete, scârțâitul pietrișului a semnalat o altă sosire.

Regele Darius și Concubina Regală Daphne se plimbau pe îndelete în grădină. Soarele dimineții îi scălda într-o strălucire aurie. Darius pășea falnic, cu umeri lați, o figură impunătoare de putere marțială, în timp ce Daphne plutea alături de el, elegantă și radiantă. Arătau din toate punctele de vedere ca un cuplu regal perfect, de neatins. Erau angajați într-o conversație ușoară, râsul lor purtându-se peste unduirea blândă a iazului cu nuferi.

De la distanță, oricine ar fi presupus că Daphne era adevărata regină, iar Kaida era doar o umbră nesemnificativă care bântuia marginile grădinii.

Kaida i-a privit cum se apropiau. Așteptarea familiară a cuprins-o — așteptarea de a se da la o parte, de a-și pleca capul, de a se micșora în fundal și a juca rolul soției blânde și ignorate.

Dar, pe măsură ce regele și concubina sa se apropiau de podețul de lemn ce traversa iazul, ceva s-a rupt în interiorul Kaidei. A refuzat cu desăvârșire să mai joace rolul pionului patetic măcar pentru o secundă chinuitoare în plus.

S-a ridicat de pe banca de piatră. Și-a îndreptat coloana, trăgându-și umerii înapoi la înălțimea lor maximă, naturală. Postura unui ucigaș antrenat a înlocuit aplecarea unei nobile molestate.

Fără să-i aștepte să traverseze, Kaida a pășit direct pe podețul de lemn. Robele ei de un verde închis au plesnit în briza dimineții. A mers direct pe lângă cuplul regal, scurtând distanța cu pași încrezători, de prădător. Nu s-a oprit. Nu și-a lăsat privirea în jos. A trecut pur și simplu pe lângă ei, fără măcar să se obosească să schițeze o reverență de bază.

Daphne a clipit șocată, conversația murindu-i pe buze în timp ce privea spatele reginei care se îndepărta. Schimbarea bruscă de aură fusese izbitoare.

Darius s-a oprit pe pod. Și-a întors capul pentru a o urmări pe Kaida cum dispare pe aleea grădinii. Instinctele lui ascuțite, șlefuite de ani de războaie sângeroase, au simțit imediat aura ei brusc agresivă și periculoasă. Cochilia de supunere se crăpase.

„În sfârșit își arată adevărata față”, a meditat regele cu voce tare, o nuanță de intrigă întunecată împletindu-se în tonul său.

Câteva minute mai târziu, înapoi în siguranța absolută a apartamentelor ei private, ușile grele de stejar s-au închis și s-au încuiat în spatele lor.

Kaida stătea în centrul încăperii. Și-a strâns pumnii cu forță, unghiile ei îngrijite înfigându-se dureros de adânc în palme, până când a putut simți usturimea ascuțită a pielii care se rupea. Greutatea fantomă a pumnalelor ascunse apăsa pe lateralele ei.

„Cei doi întrec măsura doar pentru că am fost supusă”, a scrâșnit Kaida, vocea vibrându-i de o furie rece. „Nu-mi place direcția în care merge piesa asta, așa că îmi schimb rolul.”

Stând lângă ușă, Tessa a înghițit în sec. Ochii slujnicei erau mari de griji tăcute și îngrozite. Știa intim că temperamentul faimos de scurt al stăpânei sale era o bestie sălbatică, incontrolabilă. Tessei îi era teamă că a lăsa această agresivitate să iasă la iveală le-ar putea compromite fatal acoperirea periculoasă.

Dar Kaidei nu-i păsa. Privindu-și pentru ultima oară reflexia cu văl în oglindă, Kaida era pe deplin hotărâtă să schimbe fațada ei slabă și supusă cu o mască de sfidare absolută, stoică.