Ușile grele din lemn ale apartamentelor reginei s-au închis cu un clic. Au sigilat camera, izolând-o de restul Palatului Coroanei și de privirile iscoditoare ale curții regale. În clipa în care zăvorul de fier a căzut la locul lui, picioarele Tessei au cedat. A căzut în genunchi pe covorul gros, țesut. Respirațiile îi veneau în gâfâituri ascuțite, neregulate. Și-a înfășurat brațele în jurul stomacului. Adrenalina de după întâlnirea ei razantă cu moartea se scurgea din sistem, lăsând în urmă o teroare profundă, până în măduva oaselor.

Kaida s-a grăbit prin cameră. S-a lăsat pe podea lângă servitoarea care tremura. A întins mâna și a apucat-o pe Tessa de umeri, ridicând-o. A tras-o pe tânăra femeie într-o îmbrățișare strânsă, ancorantă. Tessa și-a îngropat fața în umărul Kaidei. Lacrimile ei au îmbibat mătasea fină a rochiei reginei.

"Îți mulțumesc," a rostit Tessa cu greu. Vocea ei se frângea sub greutatea fricii. "Credeam că nu voi mai apuca următorul răsărit. Regele s-a uitat direct prin mine. Chiar și când am plâns, i-am simțit suspiciunea."

Kaida a frecat-o cu mișcări circulare pe spate pe Tessa. Simțea cum frisoane puternice zguduiau corpul fetei. S-a retras și a luat fața Tessei în mâini. Folosindu-și degetele mari, a șters fluxul constant de lacrimi de pe obrajii ei. În spatele vălului roșu, ochii Kaidei s-au îmblânzit cu o loialitate feroce, protectoare.

"Îmi pare rău că a trebuit să treci prin asta," a șoptit Kaida. Vocea ei purta greutatea unui regret autentic.

Tessa a clătinat din cap. A tras cu nasul și s-a șters cu dosul palmei. "Nu. Este responsabilitatea mea să vă ajut cu misiunile voastre. Știam riscurile când am jurat să vă slujesc. Să fiu descoperită este o situație pentru care trebuie să mă pregătesc. Nu sunt sigură că pot s-o evit pentru tot restul vieții."

Kaida i-a strâns mâinile. "Avem doar una de alta înăuntrul zidurilor acestui palat. Ne vom păzi reciproc spatele." Tonul ei era o ancoră de oțel, tăind prin haosul care mai persista. "Cât timp voi trage aer în piept, nu te voi lăsa să cazi. Vom supraviețui acestui loc împreună."

Între timp, la celălalt capăt al domeniului palatului, regele Darius măsura cu pașii biroul său privat. Cizmele lui bufniseră pe podeaua de piatră. Strângea în mână pergamentul ars. Nu era nici pe departe convins de nevinovăția subită a Tessei. Lacrimile ei păreau autentice, dar să numească prezența ei în curte o simplă coincidență nu-i pica bine.

Totuși, îi lipseau dovezi solide, pe baza cărora să poată acționa. Fără dovezi, executarea servitoarei personale a reginei, pe baza unei bănuieli, ar fi stârnit o revoltă inutilă printre nobili. Trebuia să o prindă asupra faptului. S-a oprit din umblat și a aruncat o privire spre colțul umbrit al camerei.

"Păstrați o supraveghere invizibilă asupra servitoarei-șefe a reginei," a comandat Darius aerului gol. Un foșnet slab de țesătură i-a răspuns. Umbrele sale de elită ascultau mereu. "Dacă face ceva suspect, nu-i atrageți atenția încă. Lăsați-o să fie prinsă în flagrant de trădare. Regina nu trebuie să știe despre această supraveghere."

Satisfăcut de ordinele sale, Darius și-a îndreptat atenția asupra repercusiunilor dezvăluirilor din acea dimineață. Ministrul Voss era ruinat. Regele îl exilase pe omul corupt. L-a deposedat pe Voss de toată averea, titlurile și pământurile. Ministrul căzut în dizgrație se afla deja într-o trăsură cu destinația spre marginile dezolante ale regatului. Armele ilegale pe care le tezaurizase Voss au fost confiscate, deși focul le făcuse pe cele mai multe inutilizabile.

Căutând un scurt moment de pace de la manevrele politice neîncetate, Darius a urmat cărările șerpuitoare spre Palatul Zorilor. Concubina Regală Daphne îl aștepta în salonul ei scăldat în lumina soarelui.

"Am auzit de faptele reginei din această dimineață," a murmurat Daphne. I-a turnat o ceașcă de ceai cald și i-a înmânat porțelanul delicat. "Se pare că, într-adevăr, își prețuiește servitoarea."

Darius a luat o înghițitură lentă. Nu o putea contrazice. Se așteptase ca femeia mândră și trufașă de la ceremonia de nuntă să arunce un servitor umil fără a sta pe gânduri. Dar Kaida a îngenuncheat. Ea a implorat. A fost o fisură în fațada ei arogantă, care l-a lăsat perplex.

"Așa pare a fi," a recunoscut Darius. A pus ceașca jos și a luat mâna lui Daphne. "Dar lăsând asta la o parte, îți voi desemna un gardian personal iscusit, care să aibă grijă de tine."

Daphne a clipit. Surpriza a fulgerat în ochii ei blânzi. "Un gardian?"

"Spionul evaziv de la magazie rămâne neprins," a explicat Darius. Strânsoarea lui s-a înăsprit pe degetele ei. "Nu voi risca să devii o țintă. Un gardian îți va asigura siguranța în permanență."

Daphne a zâmbit și a făcut un pas mai aproape. Și-a odihnit mâna liberă pe pieptul lui. Pe măsură ce a fost trasă mai aproape de el, și-a înclinat capul. "Nu vreau să fiu protejată tot timpul. Și eu vreau să vă fiu de ajutor, regele meu."

Darius a clătinat din cap. Nu o primise în palat ca să se lase prinsă în mijlocul acestor probleme periculoase. Era datoria lui să o țină departe de necazuri. Voia ca ea doar să se bucure de luxul pe care i-l putea oferi palatul. S-a aplecat și a lăsat un sărut moale pe creștetul capului ei.

"Prezența ta e suficientă pentru mine," a răspuns Darius. "Nu vreau să dai de necazuri."

Momentul lor tandru și tăcut de alinare a fost spulberat. Ușile salonului s-au deschis. Prim-ministrul Magnus a intrat în încăpere. Fața lui era o mască de urgență politicoasă. A oferit o plecăciune scurtă înainte de a-și declara motivul întreruperii.

"Îmi cer scuze pentru întrerupere, Majestate," a spus Magnus. "Dar a apărut o problemă urgentă care trebuie rezolvată."

Darius și-a reprimat un suspin. A sărutat fruntea lui Daphne pentru ultima oară înainte de a se întoarce cu spatele de la salonul însorit. L-a urmat pe Magnus pe coridoarele rezonante spre Curtea Suverană. Atmosfera în marea sală era grea, încărcată de tensiune politică. Miniștrii stăteau în grupuri rigide, stânjenitoare. Ei și-au plecat capetele pe măsură ce regele trecea cu pași mari pe lângă ei și urca treptele spre tronul său.

Darius s-a lăsat în scaunul cu spătar înalt. Ochii săi de chihlimbar au scanat încăperea. I-a dat lui Magnus permisiunea de a-i lăsa pe miniștri să raporteze situația.

Un ministru a făcut un pas înainte. Cu mâinile împreunate în față. "A avut loc o revoltă armată violentă la granițele vestice, Majestate. Rebelii erau înarmați în timp ce încercau să intre prin porțile interioare. Garnizoana locală se străduiește să mențină perimetrul."

"Ministrul de Război s-a îndreptat spre graniță în urmă cu doar câteva momente, pentru a stabiliza situația," a adăugat Magnus. Tonul său era neted și exersat.

Darius s-a încruntat. Și-a mutat privirea spre Ministrul de Finanțe, care stătea tăcut la postul său, cu capul lăsat în jos. Părea ca și cum bărbatul știa că ceva se întâmplă, dar miniștrii îi ascundeau asta tronului. O rebeliune nu izbucnea din senin.

"Care sunt motivele lor pentru revoltă?" a întrebat Darius. Nu și-a luat ochii de la ministrul care tremura. "O graniță pașnică nu erupe în vărsare de sânge peste noapte."

Magnus a observat privirea pătrunzătoare a regelui, dar și-a menținut fața golită, în mod deliberat. S-a întors spre rege și a răspuns: "Se plâng de munca lor. Cred că regatul le cere prea mult. O recoltă slabă combinată cu impozitarea standard a cauzat neliniște printre muncitorii agricoli."

Darius a rânjit auzind răspunsul. Era o expresie rece, ascuțită. A recunoscut minciuna flagrantă, ascunsă în spatele scuzelor birocratice ale lui Magnus. Revoltele armate nu proveneau din dispute mărunte de muncă. Muncitorii agricoli nu posedau arme de nivel militar. Nu orchestrău atacuri coordonate asupra porților fortificate. Magnus țesea o pânză de minciuni chiar în fața tronului.

Darius s-a ridicat de pe tron. A pășit pe culoarul central, îndreptându-se direct spre ieșire. Cizmele lui au făcut clic pe podeaua de marmură lustruită. S-a oprit în centrul sălii, înconjurat de oamenii meniți să-i servească regatul.

"Ministrul Voss a părăsit această capitală fără un ban," a spus Darius. Tonul său era o avertizare letală. "Și nu voi ezita să trimit afară mai mulți miniștri să sufere în afara capitalei dacă fiecare dintre voi eșuează în mod repetat să mă servească cu onestitate. Nu-mi testați răbdarea."

A încercat să se uite în ochii fiecăruia dintre ei. În afară de Magnus, nimeni nu a fost suficient de curajos încât să-i întâlnească privirea. Din moment ce nimeni nu vorbea, știa că niciunul dintre ei nu era dispus să sugereze o soluție reală. Întorcându-le spatele, a părăsit Curtea Suverană.

Incapabil să părăsească el însuși capitala volatilă din cauza amenințărilor interne care se coceau, Darius s-a îndreptat spre Sala Avangărzii. Spionul încă nu fusese prins. Exista o posibilitate mare ca un alt atac să se întâmple în absența lui. A trimis o echipă de elită a Avangărzii, formată din cinci membri, să călărească spre vest. Ordinele lor erau simple: să-l ocolească pe Ministrul de Război, să descopere adevărul real al rebeliunii și să se întoarcă cu un raport.

Între timp, izolată în Palatul Coroanei, Kaida măsura cu pașii dormitorul ei fastuos. Papucii ei moi nu scoteau niciun sunet pe covoare. Și-a încrucișat brațele, frecându-și coatele într-o frustrare crescândă.

Se simțea sufocată sub protocoalele de securitate recent înăsprite. Gărzile patrulau coridoarele la intervale mai scurte. Umbrele zăboveau pe lângă ferestre. Era prinsă în capcană. După incidentul uriaș, trebuia să stea ascunsă. Dacă ar fi acționat acum, ar fi fost prinsă în cel mai scurt timp. Dar a sta ascunsă nu îi stătea în fire.

A plescăit din limbă cu o iritare profundă. Vizita inoportună a lui Darius la Palatul Amurgului de ieri îi ruinase planurile. Dacă el n-ar fi apărut, ar fi putut fura documentele din arhive. Nu ar fi fost nevoită să incendieze magazia. Nu ar fi fost sub această carantină sufocantă.

"Alteța Voastră," a sunat vocea Tessei de pe partea cealaltă a ușii. "Majestatea Sa este aici."

Kaida s-a oprit din umblat. Înainte ca ea măcar să-i poată acorda permisiunea, ușile duble s-au deschis glisând. Darius a pășit în cameră.

Kaida și-a netezit fustele. Și-a fixat vălul roșu care îi ascundea fața și a oferit o reverență superficială. "Pot să întreb de ce a vizitat Majestatea Sa?" a întrebat ea.

Darius nu a așteptat nicio invitație. S-a făcut comod și s-a așezat vizavi de regină pe șezlongul de catifea. Și-a încrucișat picioarele și a fixat-o cu privirea. Mătasea roșie, de nepătruns, îl enerva. Nu-și dădea seama ce gândește. Voia să rupă țesătura, să vadă fața femeii care se ascundea în spatele ei.

Și-a reprimat acest impuls. Dacă nu ar fi rezolvat problema cu izolarea ei de lumea exterioară, miniștrii nesăbuiți ar fi venit să latre la el la nesfârșit. Trebuia să repare lucrurile înainte ca acel scenariu enervant să se deruleze.

"Am auzit că te încui înăuntru din cauză că îți acord prea puțină atenție," a început Darius, lăsându-se pe spate pe perne. "Curtea șoptește că noua regină stă singură în apartamentele ei, plângând după soțul ei."

"Curtea are o imaginație vie, Majestate," a răspuns Kaida.

"Spune-mi, Kaida. Încerci cumva să câștigi simpatia miniștrilor doar ca ei să mă poată forța să intru în patul tău? Este aceasta marea ta strategie pentru a-ți asigura poziția?"

Era sigur de teoria lui. Încerca să o testeze pe regină pentru a vedea dacă va fi sinceră sau va mima ignoranța.

Kaida a rămas înghețată. S-a holbat la el prin țesătura roșie. Era indignată de tupeul lui absolut. Ego-ul său era o fortăreață înaltă. Chiar credea că ea îl dorește. Credea că dorința ei de intimitate era un truc disperat pentru afecțiunea lui.

Furia s-a aprins fierbinte în pieptul ei. A făcut un pas înainte, călcând ferm pe mândria lui.

"Aș dori să fie acesta cazul. Mi-ar face viața mult mai simplă," a răspuns Kaida cu răceală. Vocea ei picura a gheață. "Totuși, am fost condusă de emoții în cealaltă zi. Aveam nevoie de spațiu departe de haosul acestei curți. Nu vă îngrijorați, Majestate, pentru că nu am nicio dorință de a împărți același pat cu dumneavoastră. Sunteți în siguranță de presupusele mele scheme."

Nu putea suporta iluzia lui că ea ar fi fost disperată după el. Voia să-i calce pe orgoliu, astfel încât el să nu mai creadă că ea se căsătorise cu el pentru beneficiile de a fi regină.

Darius a clipit. Nu știa cum să reacționeze. Era nedumerit. Ar trebui să fie fericit să audă adevărul, sau jignit că soția lui îl respinsese cu atâta ferocitate?

"Majestate, mai aveți ceva de discutat cu mine?" a întrebat Kaida după câteva minute de tăcere apăsătoare.

"Voi rămâne aici pentru la noapte," a declarat Darius.

"Nu," l-a refuzat Kaida cu o voce fermă.

Darius a ridicat o sprânceană. "Îmi ascunzi ceva?"

"Nu, Majestate, nu asta e preocuparea mea," a răspuns Kaida. Și-a împreunat mâinile în față. "Din moment ce ați decis să nu ridicați niciodată acest văl al meu, mi-ar fi greu să dorm în timp ce îl port. Mă tem că m-aș sufoca până la moarte. Așa că vă este posibil să dormiți cu mine doar dacă ajungeți în cele din urmă la decizia de a-mi ridica vălul. Vă rog, să înțelegeți, Majestate. Părăsiți-mi prezența imediat, cu excepția cazului în care aveți de gând să o faceți."

Darius a dat din cap pentru a gândi limpede. Conversația devia de la subiect. Usturimea respingerilor ei repetate îi învinețea mândria. El era un rege, totuși această femeie îl respingea ca și cum ar fi fost o pacoste.

A pivotat agresiv, schimbându-și strategia. "Lăsând asta la o parte, aș dori să fac o înțelegere cu tine, Kaida. Spune-mi orice plănuiește Prim-ministrul Magnus. Dezvăluie planurile lui politice ascunse, și în schimb, îți voi îndeplini orice dorință îți dorești."

Kaida și-a menținut postura stoică. "V-aș spune dacă el mi-ar fi zis ceva. Cu toate acestea, în momentul de față, nu este nimic de spus. Invoc o ignoranță totală în privința schemelor tatălui meu."

Darius a pufnit batjocoritor. Simțea că ea minte. A vorbi cu o femeie care nu avea nicio intenție de a coopera era o pierdere de timp. Îi era jenă să fie respins de două ori la rând. Ca bărbat, asta îi dăunase mândriei. Cu toate acestea, nu era dispus să meargă mai departe cu această problemă. A refuzat să ridice vălul și să trădeze sentimentele delicate ale lui Daphne. S-a întors pe călcâie și a plecat din cameră.

La întoarcerea sa la Palatul Zorilor, Daphne îl aștepta cu nerăbdare. A observat că o parte din hainele ei erau împachetate în cufere de către servitori.

"Care este problema?" a întrebat Darius.

Daphne l-a întâmpinat cu o îmbrățișare și un sărut moale pe obraz. Ochii ei străluceau de încântare. "Programul tău de poimâine nu este la fel de încărcat ca în celelalte zile. Regele meu, nu este bine pentru sănătatea ta dacă vei continua să te suprasoliciți. Astfel, vreau să mergem la Vila Coroanei de la Izvoarele Termale. Ai nevoie de recuperare."

Darius a considerat căldătoria inutilă. Palatul necesita atenția lui. Dar dacă i-ar fi respins oferta amabilă, și-ar fi făcut concubina să se simtă prost. Nu dorea asta.

"Presupun că aș putea lua o pauză din când în când," a răspuns Darius. Acordul a încântat-o pe Daphne.

Vestea despre iminenta plecare regală s-a răspândit ca un incendiu prin rețelele de servitori. A aprins zvonuri pe coridoare. Vestea s-a strecurat rapid la urechile Kaidei mai târziu în acea după-amiază.

Stătea la măsuța ei de toaletă, bătând darabana cu degetele pe lemnul lustruit. "Uf, sunt o asemenea bătaie de cap," a murmurat ea pentru sine.

A părăsi capitala acum era o mutare prostească, nesăbuită. Kaida era pe deplin conștientă că absența fizică a regelui din palatul puternic păzit avea să servească drept o invitație primordială, deschisă, pentru ca asasinii inamici să atace pe drumul deschis. Vila de la izvoarele termale era izolată. Călătoria era lungă. Inamicii lui probabil pândeau porțile, așteptând exact această oportunitate.

Kaida și-a masat tâmplele. Voia să meargă cu ei în secret pentru a-l păzi pe rege, dar nu putea pur și simplu să lase palatul. Dacă și-ar fi abandonat postul, capitala ar fi rămas nepăzită. Magnus și miniștrii corupți rămași ar fi sfâșiat curțile interioare. Trebuia să rămână în urmă pentru a gestiona haosul din interiorul zidurilor.

A scos o foaie goală de pergament din sertar. A înmuiat o pană în cerneală și a redactat o depeșă urgentă, criptată. A folosit cifrul secret al clanului ei. Mesajul era o solicitare directă către cartierul general al Umbrei. Avea nevoie de întăriri de elită pentru a proteja regele vulnerabil pe drumul periculos spre izvoarele termale. Era singura modalitate prin care putea asigura supraviețuirea lui în timp ce securiza palatul.

Orele s-au târât până când ceasul a bătut de miezul nopții. Palatul s-a scufundat într-o liniște stranie. Patrulele gărzilor s-au schimbat, lăsând o scurtă fereastră de vulnerabilitate lângă aripa vestică.

O zgârietură ușoară s-a auzit pe pervazul de piatră. O Tessa deghizată s-a strecurat prin fereastra camerei. A coborât pe podea, aterizând fără să scoată un sunet. Era îmbrăcată în echipament de luptă închis la culoare, mulat. O mască neagră îi acoperea jumătatea inferioară a feței, lăsându-i la vedere doar ochii.

Kaida s-a ridicat de pe scaun și s-a apropiat de ea. I-a întins depeșa sigilată.

"Dă-i asta Umbrei," a instruit Kaida. Vocea ei purta o seriozitate gravă. "Ai grijă să nu fii rănită și prinsă. Predă scrisoarea și întoarce-te imediat."

Tessa a luat scrisoarea și a ascuns-o în siguranță în buzunarul interior al vestei sale de piele. A făcut un scurt semn din cap, înțelegând gravitatea misiunii. S-a urcat înapoi pe pervazul ferestrei. Vântul rece al nopții a prins marginile îmbrăcămintei ei întunecate.

Stând în umbrele camerei sale, Kaida o privea cu atenție. Tessa s-a lăsat în jos, apoi a sărit afară în noapte. S-a mișcat cu grație fluidă, escaladând peretele adiacent. În câteva secunde, servitoarea a dispărut în întunericul copleșitor. Kaida a rămas lângă fereastră, holbându-se în beznă, pregătind scena pentru călătoria periculoasă ce-i aștepta pe toți.