Kaida s-a mișcat pe țiglele înclinate de lut ale acoperișului palatului. Vântul nopții o mușca de pielea expusă, aducând miros de pământ reavăn și fum de lemn din depărtare. S-a lăsat în jos pe panta acoperișului, contopindu-și silueta cu nuanța de mov intens, vânătaie, a cerului nopții. Domeniul masiv se întindea sub ea, un labirint de umbre și secrete. S-a furișat spre aripa vestică, ținându-și pașii ușori. A fost nevoie de puțin efort pentru a trece de patrulele exterioare. Gărzile de la Palatul Amurgului își făceau rutele cu pași leneși, cu ochii ațintiți în jos, plictisiți și neatenți. Lipsa lor de disciplină a făcut-o să pună la îndoială securitatea regatului, dar aceasta era o problemă pentru altă noapte. Chiar acum, avea o misiune de îndeplinit.

La celălalt capăt al complexului, regele Darius mărșăluia pe coridoarele luminate de torțe, cu maxilarul încleștat într-o linie dură. Un mesager îl interceptase lângă armurărie cu vestea că noua lui regină se încuiase în apartamentele ei, refuzând să vadă pe oricine. S-a frecat pe ceafă, simțind cum o durere de cap înflorește în spatele ochilor săi. Nu voia să aibă de-a face cu această femeie. Prefera să o lase în izolarea ei. Dar miniștrii erau niște vulturi. Dacă le ajungea la urechi că regina face o criză de furie și regele nu face nimic, aveau să mișune în jurul lui. L-ar fi încolțit în sala tronului, certându-se și ținându-i prelegeri despre datoria regală și aparențe pentru a suta oară. A refuzat să le ofere această satisfacție. Cu o expirație aspră, și-a schimbat cursul și s-a îndreptat spre Palatul Coroanei pentru a cere o explicație pentru comportamentul ei nerezonabil.

Tessa a prins de veste despre apropierea regelui de la un băiat de la bucătărie rămas fără suflare. Panica i-a izbucnit în piept. Kaida dispăruse. Dacă regele ar fi pătruns în dormitor, întreaga operațiune s-ar fi prăbușit. Tessa a apucat de umeri pe cea mai apropiată servitoare. A ordonat personalului să blocheze ușile și să-i refuze regelui intrarea, sub ordinele stricte ale reginei îndurerate. Nu a așteptat să vadă dacă s-au conformat. Tessa și-a ridicat fustele și a alergat spre Palatul Amurgului. Pantofii ei de piele plesneau pe cărările de piatră. Plămânii îi ardeau, trăgând gâfâind aerul rece al nopții, dar nu a încetinit ritmul. A ajuns la perimetrul Palatului Amurgului și s-a ascuns în spatele unui stâlp de piatră. A scrutat curtea. Umbrele se adunau în colțuri, dar nu a văzut niciun semn al Kaidei.

Tessa trebuia să acționeze. A dus mâna sus și a tras panglica lungă și roșie din împletiturile ei. A ieșit din spatele stâlpului, ridicând panglica sus deasupra capului. A fluturat mătasea purpurie în arcuri largi, ample, sperând că culoarea va prinde lumina lunii. Un gardian care patrula lângă armurărie s-a oprit, întorcându-și capul spre ea. Inima Tessei bătea cu putere în coaste. Pentru a masca semnalul de avertizare, și-a lăsat capul pe spate, a pivotat pe călcâie și a început să danseze. Și-a aruncat picioarele, și-a unduit șoldurile și a fluturat brațele, mișcându-se cu o energie haotică, erratică. S-a lansat în salturi și piruete, purtându-se de parcă și-ar fi pierdut mințile din cauza nopții.

Din punctul ei de observație de pe acoperiș, Kaida a zărit mișcarea. S-a încruntat, privind servitoarea care se învârtea în cercuri în curtea de pământ. Primul ei gând a fost că o servitoare a palatului a cedat sub presiune. A dat din cap, întorcându-și atenția la clădirea vizată de dedesubt. Dar apoi a observat eșarfa roșu-închis legată strâns în jurul taliei dansatoarei. Kaida s-a oprit. Tessa era singura servitoare care purta o eșarfă roșie în acea zi. A mijit ochii prin beznă, urmărind panglica cum sculpta arcuri frenetice în aer. Un avertisment. Regele venea.

Kaida nu-și permitea să renunțe la misiune. A amâna însemna a-i acorda vinovatului timp să mute marfa de contrabandă. Trebuia să forțeze nota în seara asta. Avea nevoie de o distragere a atenției suficient de mare pentru a atrage regele și gărzile sale direct în acest loc.

"Mersi de avertisment," a murmurat Kaida printre dinți.

A alunecat pe panta acoperișului și s-a lăsat să cadă la pământ, cizmele ei aterizând fără niciun sunet. A țâșnit spre un felinar decorativ de piatră care lumina cărarea. A scos pumnalul, a tăiat o fâșie lungă de pânză din tivul tunicii ei interioare și a ținut-o deasupra flăcării. Țesătura s-a aprins instantaneu. A alergat la pereții grei de lemn ai magaziei și a aruncat pânza arzândă peste cheresteaua uscată de la bază. Lemnul, vechi și fragil, a acceptat scânteia. Flăcările s-au urcat pe partea laterală a clădirii, mestecând scândurile. În câteva secunde, focul a prins viață cu putere, aruncând o vâlvătaie portocalie, violentă, peste curte. Fum negru și gros s-a ridicat pe cer, sufocând aerul și luminând jumătate din terenurile Palatului Amurgului.

Strigăte au răsunat. Cizmele izbeau pavajul de piatră. Gărzi s-au repezit în curte din toate direcțiile. Ministrul Voss a izbucnit prin linia de soldați, cu fața roșie și pieptul ridicându-i-se sacadat.

"Nu, nu, nu!" a țipat Voss. Și-a aruncat mâinile spre clădirea în flăcări, vocea lui crăpând de disperare.

Venise să-și inspecteze colecția secretă, doar ca s-o găsească făcându-se scrum. Armele pe care petrecuse luni de zile achiziționându-le în umbră, stocându-le pentru planurile sale de trădare, erau prinse înăuntru. Gărzile credeau că această clădire adăpostea lemne de foc pentru iarnă. Dacă flăcările ar fi pătruns în lăzile interioare, armurăria sa ilegală ar fi fost expusă întregului palat.

Ignorând căldura, Kaida s-a strecurat pe lângă flăcările uriașe de lângă intrare. A apucat mânerul de fier al unei lăzi grele de lemn, pline cu praf de pușcă brut, și a tras-o afară pe pământul din curte. Nu putea lăsa focul să ajungă la ea, altfel explozia rezultată ar fi ras de pe fața pământului întreaga aripă. S-a poziționat deasupra lăzii, gata să-i verse conținutul și să dezvăluie crima ministrului.

O duzină de soldați regali au străpuns fumul, cu armele scoase. Au format un inel strâns în jurul ei, vârfurile sulițelor lor îndreptate spre pieptul ei.

"Un spion!" a zbierat Ministrul Voss, scuipând stropi de pe buze. "E cu siguranță un spion! Nu o lăsați să scape! Omorâți-o!"

Fața lui Voss era purpurie de furie. Kaida nu a tresărit. A lovit cu piciorul zăvorul de fier de pe ladă și a deschis capacul cu piciorul. Praful de pușcă negru s-a revărsat peste margini, adunându-se pe pământ.

Vocea i-a murit în gât lui Voss. Culoarea i s-a scurs de pe față, lăsându-l de un alb bolnăvicios, palid. S-a holbat la praf. Kaida a băgat mâna la curea și a scos pergamentul pe care îl obținuse de la Umbra. Acesta conținea registrul meticulos al armelor furate, completat cu semnătura lui Voss și sigiliile negustorilor de pe piața neagră.

Înainte ca soldații să poată strânge cercul, Kaida a răsturnat lada grea. Praful de pușcă s-a împrăștiat într-un nor masiv, întunecat, pe pământ — dovada incontestabilă a contrabandei militare. A mișcat rapid din încheietură, aruncând pergamentul direct la picioarele gărzilor care înaintau. Pergamentul s-a desfășurat pe pământ, afișând numele acuzatoare.

"Să nu lăsați pe nimeni să părăsească incinta!" a răsunat o voce impunătoare peste pârâitul focului.

Regele Darius a pășit în strălucirea portocalie. Își ținea sabia scoasă, oțelul reflectând flăcările. Ochii săi întunecați s-au fixat asupra Kaidei, holbându-se fix la masca de pânză neagră ce-i acoperea fața. Alergase la aflarea veștii despre un incendiu, așteptându-se la un accident sau la o greșeală neglijentă a vreunui servitor. Să găsească o infiltrată mascată stând deasupra dovezilor de înaltă trădare a trimis un val de adrenalină prin venele lui.

Kaida a evaluat curtea. Expusese conținutul magaziei. Voss era înghețat de teroare, iar regele era aici să fie martor la toate astea. Treaba ei era terminată. Acum, trebuia să se facă nevăzută.

A țâșnit spre dreapta ei, vizând o breșă în formația soldaților, disperată să evite încrucișarea lamelor cu Darius. Un gardian s-a repezit la ea, rotindu-și sabia într-un arc larg. Kaida și-a scos propria lamă. A pășit în interiorul gărzii lui, și-a ridicat oțelul pentru a-i bloca lovitura cu un zăngănit ascuțit și s-a lăsat în jos. Și-a rotit piciorul drept pe pământ într-un arc brutal. Cizma ei s-a izbit de gleznele lui, secerându-i picioarele. S-a prăbușit pe spate, gâfâind după aer.

Alt soldat a atacat, împungându-și sulița spre coastele ei. Kaida a pivotat pe călcâie, eschivând lovitura. A lovit puternic cu sabia, prinzând mânerul armei lui cu partea plată a lamei ei. Și-a răsucit încheietura, folosindu-se de impulsul lui pentru a-i smulge arma din mâini. S-a lovit zăngănind de peretele de piatră. Și-a băgat sabia în teacă într-o mișcare fluidă, a făcut un pas înainte și a lansat o lovitură înaltă cu piciorul, din întoarcere. Cizma ei s-a conectat cu marginea căștii lui. Ochii soldatului i s-au dat peste cap și a căzut inconștient pe pământ.

S-a mișcat cu o precizie calculată, refuzând să verse sânge. Dacă le-ar fi provocat răni mortale membrilor gărzii regale, ar fi fost catalogată drept un adevărat inamic al coroanei. O acuzație de trădare i-ar fi făcut imposibile mișcările viitoare în interiorul palatului.

S-a întors să alerge spre ieșire, dar cizmele ei au derapat până la oprire. Regele Darius stătea în calea ei, cu poziția sa largă, sabia sa ridicată într-o postură de gardă impecabilă. Voia să se ocupe singur de ea. Kaida a simțit o transpirație rece pe ceafă. Darius era un lord al războiului, un om care cucerise națiuni cu o lamă în mână. Dacă și-ar fi încrucișat săbiile cu el, ar fi trebuit să folosească fiecare gram al abilităților sale doar pentru a supraviețui. Procedând astfel, și-ar fi expus stilul de luptă și, în final, identitatea. Dacă ar fi demascat-o aici, ar fi executat-o pe loc.

Kaida s-a întors pe călcâie și a alergat în direcția opusă. A țâșnit pe o alee îngustă, întunecată beznă, ce trecea printre camerele servitorilor. Cizmele izbeau pământul în urma ei în timp ce soldații se lansau în urmărire. A ajuns la capătul aleii, a sărit și a apucat marginea peretelui de piatră. S-a tras în sus, s-a rostogolit peste parapet și s-a târât înapoi pe țiglele de lut ale acoperișului. S-a lipit de panta acoperișului, ținându-și respirația în timp ce soldații alergau pe aleea de jos, torțele lor aruncând umbre sălbatice.

Antrenată pentru momente ca acesta, Kaida și-a reglat respirația, a lăsat adrenalina să se estompeze și a navigat pe acoperișuri înapoi la Palatul Coroanei. S-a strecurat prin fereastra dormitorului ei, aterizând ușor pe covorul plușat, complet nevătămată.

O clipă mai târziu, ușile grele de stejar ale camerei sale s-au deschis cu o fracțiune. Tessa s-a furișat înăuntru, închizând și zăvorând ușile în urma ei. Servitoarea gâfâia, fața îi era îmbujorată de la fuga ei înapoi de la Palatul Amurgului.

"Alteța Voastră, îmi cer scuze, dar trebuie să intru să verific cum sunteți," a șoptit Tessa, traversând repede camera.

A ajuns la Kaida și a început imediat să-i desfacă hamul de luptă din piele, ajutând-o să se dezbrace de echipamentul întunecat înainte ca niște gărzi reale să bată la ușă pentru a o verifica pe regină.

"Nu v-ați rănit, nu-i așa?" a întrebat Tessa, mâinile ei parcurgând brațele Kaidei, căutând sânge.

"Nu te îngrijora, nu se poate găsi nici măcar o singură zgârietură pe mine," a răspuns Kaida, ieșind din pantalonii de piele. A tras o cămașă de noapte din mătase peste cap. Era o ușurare uriașă. Darius era ager. Dacă ea ar fi avut vreo vânătaie sau o tăietură mâine, ar fi observat.

Odată așezată în pat, somnul a ocolit-o pe Kaida. A stat holbându-se la baldachin, cu mintea gonind. S-a întrebat dacă Darius îl aruncase pe Voss în temnițe. Dacă regele eșua în a acționa, ar fi trebuit să găsească o modalitate de a lua chiar ea capul ministrului. A zăcut în întuneric, forțându-se să rămână ascunsă și să joace rolul reginei îndurerate, izolate.

În dimineața următoare, lumina soarelui inunda apartamentele reginei. Kaida stătea la măsuța ei de toaletă, înfășurată într-un halat subțire, în timp ce Tessa stătea în spatele ei, periindu-i părul lung și întunecat. Alte două servitoare îi aranjau rochiile pe pat.

Fără avertisment, ușile grele duble s-au deschis izbindu-se cu putere de pereții de piatră.

Regele Darius a dat buzna în cameră, cizmele lui lovind podeaua cu bufnituri grele, agresive. Patru soldați în armură au mărșăluit în spatele lui. Kaida a tresărit, smulgând un văl subțire de mătase de pe măsuța de toaletă și fixându-l în grabă peste față pentru a-și ascunde trăsăturile.

"Luați-o pe servitoarea-șefă a reginei," a ordonat Darius, vocea lui răsunând în cameră. A arătat cu un deget înmănușat spre Tessa. "Luați-o pentru interogatoriu."

Cei doi soldați au făcut un pas înainte, au apucat-o pe Tessa de brațe și au tras-o departe de măsuța de toaletă. Tessa a scos un strigăt, zbătându-se împotriva strânsorii lor de fier.

Kaida a sărit în picioare. A pășit în calea soldaților, ținând o mână ridicată pentru a-i bloca să ajungă la ușă.

"Majestate, pot să aflu de ce o luați pe servitoarea mea?" a întrebat Kaida, păstrându-și vocea egală și politicoasă.

Darius nu și-a încetinit pasul. A întins mâna, a apucat antebrațul Kaidei și a tras-o dur la o parte, eliberând calea oamenilor săi.

"Majestate, vă rog!" a implorat Tessa, călcâiele ei târându-se pe covor în timp ce soldații o târau spre hol. "Nu am făcut nimic rău! Cruțați-mă!"

Darius a ignorat strigătele servitoarei. A privit-o de sus pe Kaida. "Ea este suspectă în incidentul de azi-noapte," a declarat el rece. "Așa că trebuie să investigăm."

S-a întors pe călcâie și a ieșit cu pași mari din cameră, lăsând-o pe Kaida stând lângă măsuța de toaletă.

Kaida s-a mișcat fulgerător. A aruncat halatul ei ușor și a ordonat servitoarelor rămase să o ajute să se îmbrace într-o rochie formală. Trebuia să-i prindă înainte ca ei s-o supună pe Tessa la dispozitivele de tortură. Tessa era singurul ei aliat, singura persoană în care avea încredere între aceste ziduri. Dacă o pierdea pe Tessa, și-ar fi pierdut ancora pe acest teritoriu inamic.

Fixându-și vălul la loc, Kaida a alergat prin coridoarele palatului, urmând drumul spre Sala Avangărzii, fortăreața de piatră unde armata își desfășura interogatoriile. Pe măsură ce se apropia de intrarea grea, arcuită, un strigăt ascuțit a răsunat dinăuntru, sfâșiindu-i pieptul Kaidei.

A dat buzna prin ușă și a scanat încăperea rece de piatră. Tessa era suspendată în centrul sălii. Frânghii groase îi legau încheieturile, mâinile îi erau trase sus, deasupra capului, iar degetele de la picioare abia atingeau podeaua. Tessa plângea în hohote, cu pieptul ridicându-i-se sacadat. O linie subțire de sânge proaspăt și roșu-aprins îi păta obrazul de porțelan, picurând dintr-o vânătaie aspră de lângă ochi.

Kaida a alergat prin încăpere. Nu a ezitat. A căzut în genunchi pe piatra dură chiar lângă Tessa. S-a aplecat în față, apăsându-și fruntea plat pe podeaua rece, murdară, înclinându-se în supunere totală.

"Majestate, servitoarea mea nu a făcut nimic greșit," a implorat Kaida, vocea ei tremurând, împletită cu o disperare prefabricată. "Vă cer milă. Vă rog, lăsați-o să plece."

Știa că regele deținea autoritate absolută aici. Dacă ar fi dat dovadă de mândrie sau sfidare, Tessa ar fi plătit prețul. Și-a înghițit mândria, permițându-și să pară slabă, patetică și distrusă, totul pentru a salva viața subordonatei sale.

"Alteța Voastră," a sughițat Tessa, lacrimile ei amestecându-se cu sângele de pe obraz. "Sunt bine. Nu trebuie să vă îngrijorați pentru mine."

Kaida și-a menținut fruntea lipită de piatră. Nu a crezut niciun cuvânt din ceea ce a spus Tessa.

Zgomote de cizme au răsunat pe podeaua de piatră. Regele Darius a mers încet spre ele. S-a oprit fix în fața Kaidei. Și-a scos sabia doi centimetri din teacă, apoi a folosit vârful de metal al tecii pentru a ridica bărbia Kaidei, forțând-o să-l privească.

"Ea a fost văzută la Palatul Amurgului înainte să izbucnească incendiul," a spus Darius, cu ochii îngustându-se. "Soldații au văzut-o făcând un fel de dans. Cred că a fost un semnal pentru cineva. Totuși, iată-te aici, în genunchi, implorând pentru viața ei."

Darius a coborât sabia și s-a lăsat pe un genunchi, aducându-și fața la nivel cu a ei. Nevoia de a întinde mâna și a-i smulge vălul de pe față îl ghemuia în piept. Voia să-i vadă expresia, să citească adevărul din ochii ei. Și-a încleștat maxilarul și și-a forțat mâna să rămână pe lângă corp, suprimând impulsul.

"S-ar putea să ai ceva de-a face cu incidentul?" a întrebat Darius, cu tonul lui letal. "Lucrezi cu Ministrul Voss? Strângi arme pentru a comite trădare împotriva coroanei?"

"Nu, Majestate," a răspuns Kaida, cu vocea moale și nesigură. "Nu aș îndrăzni să merg împotriva dumneavoastră. Tessa este persoana de care sunt cea mai apropiată în interiorul acestui palat. Ea este alinarea mea. Cât despre prezența ei la Palatul Amurgului, eu am fost cea care a trimis-o acolo. M-a înfuriat ieri și i-am ordonat să meargă în curte și să danseze ca pedeapsă."

Kaida s-a rugat ca el să înghită momeala. I-a urmărit chipul prin țesătura subțire a vălului ei. Expresia lui a rămas stoică, indescifrabilă, sculptată în piatră. Minciuna nu prinsese. Trebuia să sape mai adânc. Trebuia să atingă un punct sensibil.

"Majestate, permiteți-mi să fiu atât de îndrăzneață încât să spun ce am pe inimă," a spus Kaida, lăsând o lacrimă să-i alunece pe obraz. "Ați decis să fiți cu concubina dumneavoastră în loc de mine. M-ați lăsat singură în noaptea nunții noastre. Am simțit atâta singurătate, atâta umilință când am intrat în acest loc nou. Nu am nimic aici. Vă implor mila. Nu-mi luați singura alinare pe care o mai am."

Și-a coborât bărbia și și-a plecat capul pe piatră din nou. Sub văl, ochii i s-au înăsprit, aruncând pumnale invizibile spre podea. Darius era exasperant, cea mai grea țintă pe care încercase vreodată să o manipuleze.

Cuvintele l-au lovit pe Darius ca o lovitură fizică. Și-a pierdut șirul gândurilor, holbându-se la femeia care se târa la picioarele lui. Greutatea propriilor sale acțiuni s-a prăbușit asupra lui. O ignorase. O abandonase în noaptea în care se căsătoriseră, refuzând chiar să o privească la față din pricina furiei față de miniștrii complotiști și din considerația sa distorsionată pentru Lady Daphne. Lăsase o tânără izolată într-un cuib de vipere.

Darius s-a ridicat pe ambele picioare. I-a întors spatele, incapabil să-i privească umerii tremurânzi.

"Eliberați servitoarea," a comandat el, vocea fiindu-i încordată.

A plecat, cizmele lui răsunând în sala mare. Pe măsură ce se apropia de ieșire, s-a oprit și a furat o privire peste umăr la fața acoperită a reginei. Nu avea niciun interes romantic față de ea, dar o sămânță de curiozitate profundă, arzătoare, a prins rădăcini în pieptul lui. Voia să știe cum arăta. Voia să știe cine era cu adevărat în spatele mătăsii și lacrimilor.

Și-a forțat privirea înainte și s-a concentrat asupra căpitanului gărzii, care aștepta lângă ușă.

"L-ați găsit încă pe acel spion?" a întrebat Darius.

"Încă îl căutăm, Majestate," a răspuns soldatul, înclinându-și capul.

Darius a aprobat scurt din cap. A băgat mâna în haină și a scos pergamentul pe care îl recuperase din pământ. S-a holbat la el, trasând cu privirea numele negustorilor și semnătura clară a lui Voss. Dovada era impecabilă. Femeia mascată îi oferise un trădător, împachetat în foc. S-a holbat la pergament, întrebându-se dacă spionul evaziv din flăcări era un aliat al tronului său sau un inamic periculos și calculator, care juca un joc pe care el încă nu-l înțelesese.