Lumina soarelui a străpuns ceața dimineții, scăldând podelele de piatră ale Palatului Coroanei într-o nuanță palidă, aurie. Kaida stătea neclintită în fața oglinzii înalte, cu fața ascunsă sub vălul de nuntă gros și purpuriu. Degetele ei se mișcau cu precizie exersată, aranjând pliurile grele ale robelor sale regale, albe cu auriu. Țesătura i se aduna în jurul gleznelor, măturând podelele. A ridicat despicătura fustei, fixându-și un pumnal zvelt, înfășurat în piele, strâns pe coapsa goală. Oțelul rece îi oferea o alinare pe care palatul opulent n-o avea. A lăsat mătasea să cadă la loc, asigurându-se că arma nu lăsa nicio urmă vizibilă.

Tessa, noua ei servitoare-șefă, dădea târcoale pe lângă intrarea arcuită. Tânăra își mușca buza de jos, mutându-și greutatea de pe un picior pe altul.

"Doresc să vizitez grădina regală," a afirmat Kaida, cu o voce egală, estompată ușor de mătasea roșie de pe față.

Tessa a pălit. Picături de sudoare i-au apărut pe linia părului. "A-Alteța Voastră, eu... eu cred că ar trebui să mergem altădată. Poate mâine? Sau săptămâna viitoare?"

Kaida a ridicat o sprânceană în spatele vălului ei. S-a întors și a trecut pe lângă servitoarea care tremura, ieșind pe coridorul vast. "Arată-mi drumul, Tessa."

Plimbarea prin coridoarele palatului se simțea ca navigarea printr-o cușcă aurită. Tapiserii înfățișând bătălii antice atârnau de pe pereții înalți, iar gărzi în armură stăteau la post lângă fiecare boltă arcuită. Kaida a memorat fiecare ieșire, fiecare punct mort, fiecare umbră lăsată de pilonii de marmură. Tessa se grăbea înainte, cu umerii gârboviți, aruncând priviri nervoase peste umăr.

Au ieșit în aer liber. Grădina regală se întindea în fața lor, un paradis vast cu garduri vii îngrijite, crini înfloriți și iazuri cristaline reflectând cerul de azur. Fluturi monarh planau printre straturile de flori. Era un peisaj seren, totuși Tessa a înghețat pe cărarea de piatră. A făcut un pas panicat înapoi.

"Trebuie să ne întoarcem în apartamentele voastre," a șoptit Tessa, cu ochii măriți de groază.

Kaida a urmat privirea îngrozită a servitoarei. Lângă o salcie plângătoare ce mărginea marele iaz cu crapi koi, stătea regele Darius. Nu era singur. Concubina Regală Daphne se rezema de pieptul lui, cu brațele încolăcite în jurul gâtului său. Regele o ținea strâns, cu capul aplecat, împărtășind un moment de liniște, intim, printre frunzele foșnitoare. Râsetele lor înăbușite răzbeau peste susurul blând al jocurilor de apă.

Orice mireasă convențională s-ar fi spulberat la această priveliște. Kaida nu a simțit nimic, doar o ușoară plictiseală. Afecțiunile regelui nu aveau nicio valoare pentru misiunea ei generală. Nu și-a oprit mersul.

"De ce să te îngrijorezi pentru o chestiune banală, Tessa?" a spus Kaida, pe un ton plat. "Am venit să admirăm flora. Exact asta vom face."

Kaida a mers drept pe cărarea de piatră cubică. Robele ei albe mângâiau piatra, broderia de aur prinzând lumina soarelui. A trecut la doar câțiva pași de cuplul îmbrățișat. Nu a întors capul. Nu a încetinit ritmul. S-a îndreptat direct spre un foișor alb, întins, situat la capătul celălalt al grădinii.

Daphne s-a retras de la pieptul regelui, zâmbetul ei estompându-se pe măsură ce a observat silueta ce se apropia în ținuta regală a reginei. Privirea concubinei s-a târât peste vălul roșu și greu care încă acoperea fața Kaidei.

"Nu i-ai ridicat vălul, regele meu?" a întrebat Daphne, cu o voce ușoară, picurând a inocență mimată.

Darius nu i-a aruncat Kaidei nicio privire. A întins mâna, degetele sale coborând pe linia maxilarului lui Daphne, mângâindu-i cu afecțiune obrazul. Un zâmbet lin i-a atins buzele. "Nu am nicio intenție s-o fac."

Kaida a ajuns la foișor. S-a așezat pe banca din lemn sculptat, cu fața spre iaz, întorcând spatele cuplului. Le-a făcut semn servitoarelor ei să-i toarne o ceașcă de ceai de iasomie. Porțelanul a zăngănit încet în aerul liniștit al dimineții. A dus ceașca sub marginea vălului ei, inhalând aburul floral, așteptând inevitabila confruntare.

Nu a durat mult. Pași au bătut pe podelele de lemn ale foișorului. Daphne a pășit la umbră, postura ei emanând o umilință falsă. A fluturat din mâna ei delicată, trimițând servitoarele din jur să se retragă.

"Ne-ați putea lăsa puțin timp singure, vă rog?" a cerut concubina.

Kaida i-a făcut Tessei un semn scurt din cap. Servitoarele s-au retras, lăsând cele două femei izolate în pavilion. Daphne și-a împreunat mâinile în poală, expresia ei transformându-se într-una de compasiune profundă, prefabricată.

"Aș putea să-i cer regelui să ridice vălul, Alteța Voastră," s-a oferit Daphne, cu vocea dulce și blândă. "Aș putea vorbi cu el în numele dumneavoastră. El îmi ascultă rugămințile."

Sub mătasea purpurie, ochii Kaidei s-au îngustat în fante ascuțite. Insulta era evidentă. Daphne își parada influența, cimentându-și statutul de femeie favorizată în timp ce o portretiza pe regina încoronată ca pe o cerșetoare patetică, dependentă de mila unei concubine. Era un joc strategic, mascat sub forma unei favori.

Un chicot ascuțit, rece a scăpat de pe buzele Kaidei.

Daphne s-a încruntat, fațada ei crăpând pentru o fracțiune de secundă. "Este ceva amuzant, Alteța Voastră?"

Kaida a așezat ceașca de porțelan pe masă cu un zgomot ferm, deliberat. "Nu trebuie să te obosești ca să ceri o astfel de favoare. Dar dacă ai vrut să câștigi laudele oamenilor de aici din palat, ești foarte binevenită s-o faci."

Cuvintele au atârnat în aer, ascuțite și de neclintit. Umerii lui Daphne s-au rigidizat. Concubina a deschis gura ca să riposteze, dar absența totală de reacție din partea reginei învăluite a lăsat-o căutându-și cu disperare cuvintele.

"Nu am cunoștință despre motivul pentru care purtați pică împotriva mea," a reușit Daphne să scoată, cu un ton încordat. "Oferta mea rămâne valabilă."

Concubina s-a întors și s-a grăbit să iasă din foișor, calmul ei alunecând cu fiecare pas. Kaida a privit-o retrăgându-se, bătându-și joc în sinea ei. Daphne era ambițioasă, disperată să-și mențină controlul asupra regelui și predispusă la acte teatrale emoționale. Era predictibilă. Un inamic predictibil era un pion util. Cu impulsul potrivit, Daphne putea servi drept o excelentă distragere a atenției în viitorul apropiat.

Înainte ca Kaida să poată pătrunde mai adânc în meditațiile ei strategice, pași grei au izbit cărarea de piatră. Tessa a dat buzna în foișor, cu pieptul ridicându-i-se sacadat, fața ei fiind îmbujorată de o panică proaspătă.

"Alteța Voastră!" a gâfâit Tessa, lăsându-se într-o plecăciune adâncă. "O convocare. Majestatea Sa cere prezența dumneavoastră la Curtea Suverană. Imediat."

Kaida s-a ridicat de pe bancă, scuturând o frunză rătăcită de pe robele ei albe imaculate. Și-a înclinat capul acoperit de văl spre servitoare. "A precizat un motiv pentru această adunare bruscă?"

"Nu, Alteța Voastră," a șoptit Tessa, frângându-și mâinile. "Nu a mai spus nimic altceva. Dar miniștrii deja se adună."

Kaida a urmat-o pe Tessa prin coridoarele șerpuite, lăsând în urmă grădinile liniștite. Au mărșăluit spre structura impunătoare a Palatului Suveran. Aerul devenea mai rece, arhitectura schimbându-se de la marmura delicată la piatră întunecată, grea. Pe măsură ce se apropiau de marile uși duble ale curții, Tessa s-a aplecat mai aproape.

"Alteța Voastră," a implorat servitoarea, cu vocea tremurândă. "Indiferent ce se întâmplă dincolo de aceste uși, vă rog... înarmați-vă cu răbdare."

În spatele vălului, Kaida și-a dat ochii peste cap. Dacă Tessa ar fi știut adevărata măsură a răbdării ei și consecințele sângeroase ale pierderii ei, biata fată ar fi leșinat pe loc. Kaida a făcut un semn scurt din cap, semnalându-i că înțelesese.

Ușile masive de stejar s-au deschis spre interior, gemând în balamalele grele de fier. Curtea Suverană era o sală cavernoasă, mărginită de statui impunătoare ale conducătorilor din trecut și luminată de candelabre enorme de alamă. Zeci de miniștri stăteau grupați pe podeaua lustruită, vocile lor fiind o cacofonie de dezbateri aprinse și murmure agresive. În momentul în care Kaida a trecut pragul, zgomotul s-a stins. Fiecare cap s-a întors. Fiecare ochi s-a ațintit asupra mătăsii roșii care îi acoperea fața.

Regele Darius lâncezea pe tronul de aur înălțat de la capătul celălalt al sălii. A făcut un gest leneș din mână, poruncindu-i să înainteze.

Kaida a parcurs lungimea sălii, cu coloana dreaptă, ignorând privirile pătrunzătoare. A urcat treptele scurte spre podium și a luat locul desemnat pe tronul mai mic, de argint, alături de rege. Și-a împreunat mâinile în poală, imaginea supunerii tăcute.

Darius s-a aplecat în față, vocea lui răsunând în camera tăcută. "Miniștrii se plâng. Sunt destul de nemulțumiți că te-am lăsat singură în noaptea nunții noastre, și chiar mai nemulțumiți că fața îți rămâne ascunsă."

Înainte ca Kaida să poată formula un răspuns, o voce autoritară a răsunat din centrul camerei. Prim-ministrul Magnus, propriul ei tată, a făcut un pas înainte. Stătea drept, cu pieptul umflat cu o autoritate arogantă.

"Majestate," a tunat Magnus, proiectându-și vocea pentru a se asigura că fiecare politician îi auzea nemulțumirea. "Pur și simplu vrem o asigurare. Regatul necesită stabilitate. Avem nevoie de un moștenitor regal la tron. O căsătorie neconsumată și o regină nevăzută aduc îndoieli asupra coroanei."

Un cor de încuviințări din cap și murmure de susținere s-a propagat printre miniștrii adunați. Se încurajau unii pe alții, presând mai departe, cererile lor umplând spațiul cavernos. Vedeau neglijența regelui ca pe o fisură în autoritatea sa, o breșă pe care o puteau exploata.

Darius a scos un chicot jos, întunecat. S-a lăsat pe spate pe catifeaua plușată a tronului său, sprijinindu-și bărbia pe dosul palmei. "Un moștenitor. Asta vreți?"

Și-a întors capul spre Kaida. Ea și-a mutat privirea pentru a i-o întâlni pe a lui sub văl. Un zâmbet răutăcios s-a întins pe fața regelui. A întins mâna, degetele sale lungi prinzând marginea inferioară a vălului ei roșu de mătase. L-a tras cu o fracțiune de centimetru, testând limita, batjocorindu-i pe miniștri cu perspectiva unei demascări.

"M-am supus cererilor voastre de a mă căsători cu această femeie," a spus Darius, vocea coborându-i într-o octavă periculoasă. "O femeie care a crescut în afara capitalei. O femeie care nu știa nimic despre palat. Abia și-a cunoscut propriul tată acum câteva zile. V-am oferit uniunea voastră politică. Cu toate acestea, îndrăzniți să cereți mai mult."

Zâmbetul disprețuitor a dispărut de pe fața regelui. Într-o mișcare fulgerătoare, Darius a țâșnit de pe tron. Mâna lui a zburat la teaca ce se sprijinea de brațul tronului.

Șuieratul ascuțit, răsunător, al oțelului părăsind pielea a spulberat tăcerea tensionată. Darius a îndreptat lama sclipitoare și letală a sabiei sale late drept spre fața Kaidei. Vârful ascuțit ca briciul plana la doar doi centimetri de nasul ei, metalul lustruit reflectând lumina ambientală a candelabrelor.

Gemete au izbucnit din sală. Câțiva miniștri s-au poticnit înapoi, îngroziți.

"Înainte să ridic vălul acestei femei," a urlat Darius, vocea lui ricoșând din pereții de piatră cu o forță terifiantă, "aduceți-mi în față cinci miniștri! În schimbul auzirii unei alte cereri atroce de-ale voastre, voi cere cinci capete pentru a comemora această ocazie!"

Curtea a înghețat. Greutatea apăsătoare a autorității sale s-a prăbușit asupra încăperii. Nimeni nu mai îndrăznea să respire. Magnus a strâns din fălci, fața golindu-i-se de culoare. Miniștrii și-au lăsat capetele în jos, holbându-se la podea, paralizați de amenințarea letală ce plutea în aer.

Kaida privea cruciș la lama îndreptată spre fața ei. Pulsul îi rămăsese constant. Darius o folosea ca pe o recuzită pentru a-și reduce la tăcere opoziția. Era o tactică brutală, eficientă, dar lăsa un vid de putere în cameră — un vid pe care ea îl putea umple. Dacă miniștrii erau terifiați de regele nebun, aveau o nevoie disperată de o regină milostivă.

Aceasta era portița ei.

Kaida s-a ridicat încet de pe tronul ei de argint, ignorând oțelul aflat la câțiva centimetri de fața ei. A pășit grațios în lateralul lamei, întorcându-se spre curtea tremurătoare. S-a lăsat într-o plecăciune adâncă, amplă, adoptând cel mai blând și supus ton pe care l-a putut găsi.

"Înțeleg sentimentele voastre de a dori să aveți un moștenitor," a grăit Kaida, vocea ei moale, melodică, tăind tensiunea grea ca o briză liniștitoare. "Cu toate acestea, vă cer cu umilință răbdare. Majestatea Sa și cu mine am ajuns să ne cunoaștem doar în ziua nunții noastre. Astfel, ne luăm timpul necesar pentru a ne aprofunda relația. Vă rog, să înțelegeți."

Și-a ținut capul plecat, zugrăvind imaginea unei soții devotate, înțelegătoare, prinsă în mijlocul unei furtuni politice.

Un minut lung de tăcere s-a întins peste sală. Încet, capetele au început să se ridice. Miniștrii îngroziți au schimbat priviri rapide, pline de sens. Au dat din cap unul spre celălalt, ușurarea spălându-le trăsăturile. Regina le oferise o ieșire grațioasă, un motiv logic pentru întârziere, care nu se încheia cu execuțiile lor.

În spatele mătăsii groase, roșii, un zâmbet triumfător, batjocoritor, i-a strâmbat buzele Kaidei. Înghițiseră momeala. Ea se poziționase ca protectoarea lor, vocea lor rațională împotriva unui conducător volatil. Aveau să-și amintească de această milă.

Darius și-a coborât încet sabia. A lăsat lama să alunece înapoi în teacă cu un clic ascuțit. S-a lăsat înapoi pe tronul său, sprijinindu-și cotul pe braț. S-a uitat la ea cu ochii indescifrabili.

"Chiar știi cum să-ți folosești limba aia a ta," a murmurat regele, destul de încet încât doar ea să poată auzi.

Kaida s-a întors și i-a oferit o înclinare modestă a capului, sigilând spectacolul.

Odată cu dezamorsarea impasului, Kaida a fost eliberată să se întoarcă la Palatul Coroanei. A făcut pași mari de-a lungul apartamentelor sale private, cu ușile grele de lemn închise ferm în urma ei. S-a apropiat de fereastra arcuită, privind afară spre curtea întinsă, bătând ritmic cu degetele pe pervazul de piatră. Teatrul politic fusese extenuant, dar adevărata muncă abia începea.

Mânerul de alamă al ușii camerei sale a făcut clic. Kaida s-a întors pe călcâie în timp ce Tessa s-a strecurat înăuntru, trăgând ușa în urma ei cu un clic urgent.

"Alteța Voastră," a șoptit Tessa, apropiindu-se cu pași grăbiți. A băgat mâna în pliurile șorțului ei și a scos un mic pergament pliat cu grijă, sigilat cu ceară neagră. "Scrisoarea a sosit."

Kaida a înhățat pergamentul. A rupt sigiliul de ceară, ochii ei scanând cifrul criptat, mâzgălit peste hârtia aspră. Erau informații de la Umbra — rețeaua ei secretă care opera în umbrele regatului. Pe măsură ce descifra simbolurile zimțate, un zâmbet veritabil i s-a întins pe față.

"Un șobolan neglijent în interiorul palatului, hm," a șoptit Kaida, vocea ei fiind încărcată de o anticipare periculoasă.

Informațiile erau clare. Cineva din interiorul zidurilor palatului stoca în secret arme ilegale, tezaurizând oțel și praf de pușcă chiar sub nasul regelui. Un șobolan trădător care se îngrășa pe întuneric. Era misiunea inaugurală perfectă pentru domnia ei. Avea doar nevoie de o cale de ieșire din palat fără să dea alarma.

Kaida s-a mutat în cel mai întunecat colț al dormitorului ei spațios. A îngenuncheat lângă un dulap greu de stejar, degetele ei găsind încuietoarea ascunsă sub podea. A ridicat panoul de lemn ascuns, expunând un cufăr ascuns. Înăuntru se odihnea echipamentul ei de luptă întunecat — elegant, silențios și construit pentru vânătoare. A aruncat scrisoarea descifrată peste țesătura neagră, pregătindu-și echipamentul pentru noaptea ce urma. A glisat placa de podea la loc, ștergând toate urmele ascunzătorii.

S-a ridicat și a scuturat praful de pe robele ei albe. "Tessa. Ai auzit ceva despre programul Majestății Sale? Când va vizita Palatul Coroanei?"

Tessa și-a plecat capul, frângându-și șorțul în mâini. O bâlbâială nervoasă a revenit în vocea ei. "A-Alteța Voastră, Majestatea Sa și-a anunțat planurile pentru această săptămână. Își va petrece toate nopțile ce urmează în apartamentele Concubinei Regale Daphne."

Kaida s-a mușcat pe interiorul obrazului pentru a nu izbucni în râs cu voce tare. Regele îi oferea un alibi de aur pe o tavă de argint. Dacă Darius era ocupat cu Daphne, nu avea să rătăcească pe holuri verificând ce face mireasa lui nedorită. Putea să se facă nevăzută în noapte, și nimeni nu i-ar fi pus la îndoială absența. Dar avea nevoie de un motiv pentru care ușile ei să rămână închise și zăvorâte.

Kaida a tras adânc aer în piept, a invocat amintirea unui aliat pe moarte pentru a forța o lacrimă și s-a aruncat pe covorul plușat.

"Oh, cât de singură sunt să fiu părăsită de Majestatea Sa!" a țipat Kaida, vocea ei ricoșând din pereții de piatră, suficient de tare încât să pătrundă prin ușile groase de stejar și să ajungă la urechile oricărui spion care trândăvea pe coridor.

Tessa a sărit, tresărind la izbucnirea bruscă.

Kaida și-a izbit pumnii de podea, amplificând drama. "Nu eram eu regina lui? Și totuși, de ce pare să-i pese mai mult de concubina lui? O asemenea durere nu pot îndura!"

A lăsat să-i scape un urlet lung, zdrențuit, îngropându-și fața în mâini. Printre degete, a tras cu ochiul la Tessa, aruncându-i servitoarei o privire ascuțită, autoritară. Tessa a clipit, conștientizarea mărindu-i trăsăturile, și a făcut un semn lent, înțelegător din cap.

"Tessa!" a urlat Kaida din nou, vocea ei frângându-se de o inimă frântă prefabricată. "Vreau să fiu încuiată în camera mea! Nu voi ieși până când Majestatea Sa nu va cerși să aibă o audiență cu mine! Încuie ușile! Nu lăsa pe nimeni înăuntru să-mi vadă suferința!"

Tessa s-a grăbit la ușile duble grele, glisând zăvorul gros de fier la locul lui cu un clinchet răsunător. Camera a fost cufundată într-o izolare sigură.

În clipa în care lacătul a fost pus, Kaida a încetat să mai plângă. S-a ridicat de pe covor, fața fiindu-i golită de orice emoție. Și-a scuturat genunchii și și-a netezit robele.

"Chiar ar trebui să ne abținem să jucăm teatru în timp ce suntem departe de ochii oamenilor," a murmurat Kaida, trosnindu-și gâtul. "Este cu siguranță obositor."

Tessa i-a oferit un zâmbet palid, conspirativ. "Dar trebuie să stăm mereu în gardă, Alteța Voastră. Se spune că și pereții de piatră au urechi în palatul acesta."

Kaida a încuviințat din cap, îndreptându-se spre fereastra arcuită pentru a urmări soarele coborând. A așteptat în tăcere pe măsură ce orele se scurgeau, cerul schimbându-se de la azuriu aprins la o nuanță de mov intens, vânătaie, și în final, la un negru sufocant. Palatul a amuțit, patrulele nocturne preluând controlul terenurilor.

Era timpul.

Kaida s-a dezbrăcat de robele regale albe cu auriu, atât de incomode, lăsând mătasea grea să se adune pe podea. Și-a scos podoabele elaborate din păr, aruncând piesele de aur și jad pe măsuța de toaletă. În întuneric, și-a pus echipamentul de luptă. Pielea întunecată i-a îmbrățișat silueta, silențioasă și restrictivă exact acolo unde trebuia. Și-a legat un ham peste piept, asigurând un șir de cuțite de aruncat și pumnalul ei de încredere. În cele din urmă, a tras o mască de pânză neagră peste jumătatea inferioară a feței. Doar ochii ei întunecați, calculatori, au rămas vizibili în beznă.

S-a apropiat de ușă, aplecându-se aproape de lemnul gros.

"Tessa," a strigat Kaida, vocea ei fiind tare și înăbușită, sunând îngroșată de epuizare. S-a asigurat că tonul va fi auzit pe hol. "Doresc să mă culc devreme și să jelesc în pace. Nu lăsa pe nimeni să intre sub nicio circumstanță."

"Da, Alteța Voastră," a răspuns Tessa tare din partea cealaltă. "Voi întoarce din drum pe toți vizitatorii."

Cu acoperirea asigurată, Kaida s-a întors spre fereastra înaltă, arcuită. A descuiat geamurile de sticlă și le-a deschis larg, lăsând vântul rece al nopții să-i muște pielea expusă. S-a urcat pe pervaz, cizmele ei întunecate găsind sprijin pe exteriorul de piatră aspră. Cu o agilitate exersată, a escaladat partea laterală a turnului, degetele ei agățându-se de canelurile înguste ale zidăriei. S-a ridicat peste parapet, aterizând tăcut pe țiglele înclinate de lut ale acoperișului palatului.

Domeniul masiv se întindea sub ea, un labirint de umbre și secrete. S-a lăsat în jos pe panta acoperișului, contopindu-se perfect în noapte. Și-a ajustat cureaua de piele de pe coapsă, ochii ei ațintindu-se asupra aripii vestice a complexului unde se zvonea că se ascunde contrabandistul.

"Acum," i-a șoptit ea vântului, "vom merge să-i facem o surpriză acelui șobolan."