Un vânt tăios și rece sufla prin curtea Conacului Callahan în acea dimineață de primăvară. Clara stătea în foaierul grandios, strângându-și paltonul de lână mai tare pentru a se apăra de frig. Tocmai își lăsase copiii sub grija atentă a Doamnei Callahan. Își ținea adevărata destinație secretă. Nu exista niciun chip să spună cuiva din casa asta că se îndrepta către un cimitir izolat. Existența gemenilor ei decedați era o povară dureroasă pe care o purta singură, un secret pe care îl ascundea cu înverșunare de familia ei.

În timp ce a întins mâna după cheile de la mașină, o mână mică a tras-o de tivul paltonului. Declan stătea acolo, trăsăturile lui ascuțite fiind strânse într-o încruntare profundă. Un sentiment persistent de teamă se adunase în stomacul băiețelului.

"Mami," a spus Declan, vocea lui fiind severă și gravă. S-a uitat în sus la ea cu ochi iscoditori. "Trebuie să fii atentă afară astăzi."

Clara s-a oprit, inima strângându-i-se la îngrijorarea lui. S-a lăsat pe un genunchi, oferindu-i un zâmbet blând. "Voi fi, Declan. Promit. Mă voi întoarce în momentul în care termin." I-a apăsat un sărut moale pe frunte, inspirând parfumul lui liniștitor înainte de a-i desprinde ușor degetele de pe paltonul ei.

Ridicându-se la loc, Clara a luat cheile unei mașini împrumutate. A ieșit în aerul rece al dimineții, a pornit motorul și a condus mult în afara limitelor orașului plin de viață. S-a îndreptat spre periferia pustie a orașului Bay City. Drumul a durat mai bine de o oră, lăsând-o pe Clara singură cu gândurile ei grele.

Când Clara a ajuns în cele din urmă, porțile mohorâte și acoperite de ceață ale cimitirului se profilau în față ca o prevestire sumbră. A parcat mașina în parcarea goală cu pietriș și a ieșit. Scârțâitul cizmelor ei a răsunat în liniștea stranie. Aproape imediat, a observat o siluetă solitară care o aștepta lângă intrare.

Sloane stătea lângă porți, îmbrăcată din cap până în picioare într-o rochie neagră dramatică. Purta o mască grețoasă de durere falsă, cu umerii lăsați într-o demonstrație patetică de doliu. În timp ce Clara se apropia, ochii lui Sloane au privit rapid prin parcarea goală, scrutând împrejurimile dezolante.

"Clara, în sfârșit ai ajuns," a spus Sloane, vocea picurându-i de tristețe. A făcut un pas lent înainte. "Ai venit complet singură?"

Clara și-a încrucișat brațele, fixându-și sora cu un rânjet rece, sarcastic. "Cine anume te gândeai că o să mă însoțească?" a replicat ea, cu un ton mușcător. "Știi foarte bine că mi-am pierdut toate vechile conexiuni sociale în timpul absenței mele de patru ani. Singura persoană care încă vrea să mă protejeze este bunica mea, și cu siguranță nu aveam de gând să o târăsc într-un loc ca acesta."

Sloane nu s-a pierdut cu firea. A continuat să simuleze o durere profundă, ridicând o mână înmănușată pentru a-și tampona ochii uscați. "Oh, Clara. Chiar am crezut că ești moartă. Tata a plâns în fiecare zi după moartea ta. A mers chiar până acolo încât a ridicat o piatră funerară scumpă pentru tine, chiar lângă gemenii tăi."

Clara a străpuns direct prin minciuna ridicolă. Vocea ei picura de venin în timp ce a făcut un pas mai aproape. "Chiar așa? Dacă Victor era atât de fericit de întoarcerea mea, de ce nu s-a obosit să vină cu tine astăzi să mă vadă?"

Sloane s-a bâlbâit patetic, scoțând scuze slabe. "Tata s-a emoționat atât de tare ieri când i-am spus că ești în viață. Tensiunea lui arterială a crescut brusc. A trebuit să meargă la spital în dimineața asta pentru un control. S-a temut că nu își va putea controla emoțiile când te va vedea, motiv pentru care nu a venit. Te voi duce la spital să-l vezi mai târziu."

Clara a întâmpinat scuza cu o tăcere de gheață. Nu i-a acordat lui Sloane demnitatea unui răspuns.

Înghițind în sec sub greutatea acelei tăceri, Sloane i-a făcut semn Clarei să o urmeze.

Sloane a mers înainte, dar a ocolit complet terenurile îngrijite ale cimitirului principal. În schimb, a cotit brusc de pe cărarea pavată, îndreptându-se adânc într-un colț izolat, sufocat de buruieni.

"De ce mergem pe aici?" a cerut Clara.

Sloane a continuat să meargă, cu vocea coborâtă. "Conform regulilor din Bay City, bebelușii prematuri, nebotezați, nu au voie din punct de vedere legal să fie îngropați în zona principală. Tata a trebuit să tragă niște sfori pentru a obține un loc pentru gemeni. Este în colțul de acolo. Doar urmează-mă."

Pe măsură ce au mers mai departe de limitele oficiale ale cimitirului, liniștea a devenit apăsătoare. Peluzele îngrijite au lăsat loc tufișurilor neîngrijite și pietrelor funerare abandonate.

Clara și-a oprit brusc pașii. Instinctele ei ascuțite urlau că ceva era profund în neregulă. A pufnit zgomotos, privirea devenindu-i rece ca gheața în timp ce se holba la spatele surorii sale.

"Oprește-te aici," a comandat Clara. "Unde anume mă duci?"

Sloane s-a întors, afișând un zâmbet fragil pe față. "Să-i vizităm pe gemeni, desigur."

"Suntem deja în afara cimitirului propriu-zis." Clara a provocat-o direct, făcând un pas în față. "Încetează cu jocurile și spune pur și simplu, exact, ce vrei. Nu am timp să rătăcesc prin pustietatea asta dezolantă cu o criminală."

Sloane a simulat de minune confuzia. "Nu vreau nimic. E doar că a trecut mult timp de când am fost aici. Trebuie să fi uitat drumul. Fii doar răbdătoare, Clara. O să-l găsim dacă ne uităm încet."

Răbdarea Clarei s-a evaporat. Nu mai era domnișoara blândă și naivă din familia Ashford. A recunoscut imediat motivul sinistru din spatele izolării. Aceasta era o capcană.

"Nu am nevoie de ajutorul tău," a decis Clara cu răceală. S-a întors brusc pe călcâie pentru a pleca. Era mai mult decât capabilă să găsească singură mormântul ascuns al copiilor ei, fără a se supune jocurilor bolnave ale surorii sale.

"Clara, așteaptă! Unde te duci?" s-a panicat Sloane, disperată să nu-și lase planul aranjat să se irosească. S-a grăbit înainte. "Mi-am amintit acum! Piatra funerară este chiar în față! Sunt la mai puțin de o sută de metri distanță!"

Clara nu s-a oprit. A continuat să meargă.

Văzându-și prada scăpând, Sloane a renunțat la actul de doliu instantaneu. A ridicat mâna și a fluturat-o rece în aer.

Un foșnet brusc și zgomotos a apărut din tufișurile dese care le înconjurau. Sunetul unor pași grei a răsunat prin pâlc. Peste o duzină de siluete ascunse, puternic înarmate, au început să se apropie rapid din toate părțile.

Sângele Clarei a înghețat. Și-a dat seama instantaneu că Sloane orchestra încă o tentativă de crimă, exact ca incendiul devastator din depozit de acum patru ani. Sloane o ademenise aici pentru a termina treaba.

Instinctele ei de supraviețuire au intrat în alertă maximă. Nu era timp de gândire. Clara s-a întors cu o viteză orbitoare, a făcut câțiva pași rapizi și calculați înapoi și a înșfăcat-o pe Sloane de gâtul ei subțire.