Întoarcerea terifiantă, neașteptată a Clarei a făcut-o pe Sloane să fugă din holul grandios al Corporației Callahan într-o panică și sudori reci. Clămpănitul frenetic al tocurilor ei scumpe răsuna pe podeaua de marmură în timp ce se grăbea spre ieșire. Din siguranța sălii de așteptare de la parter, micul Declan privea tăcut prin ușile de sticlă. A urmărit silueta femeii care se îndepărta, grăbindu-se ca un șobolan speriat. Știa exact cine era. Sloane Ashford. Sora vitregă și nemiloasă a mamei sale. Exact aceeași femeie care o alungase cu cruzime pe mama sa din țară în urmă cu patru ani.

Declan a scos un pufnit rece, profund matur. Și-a întors atenția de la sticlă. Câțiva pași mai încolo, surioara lui, Hazel, stătea pe covorul moale. Tinea capul plecat, cufundată în liniște într-o carte de povești colorată, ignorând lumea din jurul ei. Declan a lăsat-o să citească și s-a mișcat pe furiș spre computerul de ultimă generație din cameră.

Aparatul a pornit cu un bâzâit încet. Degetele lui Declan au plutit deasupra tastaturii pentru o fracțiune de secundă înainte de a zbura pe taste. Un copil-minune în adevăratul sens al cuvântului la descifrarea codurilor complexe, a ocolit firewall-urile de securitate de bază în câteva secunde. Ecranul a devenit de un albastru vibrant, reflectându-se în ochii săi închiși la culoare în timp ce liniile de cod cădeau în cascadă.

A piratat sistematic direct rețeaua internă securizată a Corporației Ashford. Aveau o securitate decentă, dar nimic care să-l poată opri. Cu apăsări de taste fulgerătoare, a extras toate informațiile clienților lor de top, grupând datele sensibile în fișiere criptate. A direcționat datele printr-o adresă IP străină, imposibil de urmărit, și a scurs fișierele online. Dar asta nu a fost de ajuns. A săpat mai adânc în codul sursă al site-ului lor oficial, modificând simboluri cheie, amestecând infrastructura până când domeniul a căzut.

În doar o jumătate de oră, consecințele au explodat pe internet. Acțiunile puternic umflate ale Corporației Ashford s-au prăbușit dezastruos pe graficele bursiere în timp real. Privind la monitorul său cum se derulau știrile financiare haotice și dezastruoase, Declan doar a zâmbit batjocoritor. A fost doar o mică lecție inițială. Și-a promis cu fermitate că dacă familia coruptă Ashford va mai îndrăzni vreodată să o ofenseze pe mama sa, vor plăti un preț și mai mare, și mai sângeros.

O schimbare bruscă de mișcare i-a atras atenția. Hazel s-a apropiat, stând chiar lângă scaunul lui. Ochii ei mari și umezi erau ațintiți intens asupra monitorului luminos. O funcție de redare automată mutase neașteptat videoclipul cu știri financiare la un alt segment, afișând pe ecran un bărbat distant, incredibil de chipeș. Era exact aceeași persoană peste care dăduseră în mod dramatic pe drumul aglomerat mai devreme în acea dimineață.

Presupunând că pur și simplu găsea plictisitoare emisiunea de știri, Declan a întins mâna să închidă fereastra.

Hazel l-a apucat de mână cu o forță surprinzătoare.

Declan s-a oprit, holbându-se la sora lui. Ea i-a împins mâna la o parte și a lovit cu disperare ecranul, degetele ei mici zgâriind sticla ca și cum ar fi încercat fizic să-l scoată pe bărbat din ecranul digital.

"Haze, îl cunoști?" a întrebat Declan încet, surprins de reacția ei neobișnuită.

Nu a primit niciun răspuns. Hazel și-a continuat privirea intensă, respirația fiindu-i ușor sacadată în timp ce atingea fața bărbatului de pe ecran.

Declan și-a îngustat ochii ascuțiți la comportamentul ei frenetic. A făcut cu expertiză o captură de ecran rapidă a feței bărbatului, a deschis o nouă filă și a rulat o căutare inversă a imaginii extinsă. Rezultatele imediate s-au încărcat cât ai clipi.

Kaelen Vance. Douăzeci și opt de ani. CEO al Corporației Vance.

Declan s-a holbat la nume. Își aminti că un medic specialist străin menționase cândva ceva crucial. Copiii cu autism sever respingeau adesea cu vehemență toți străinii, făcând excepții doar pentru propriile rude de sânge directe.

Scrutând cu intensitate trăsăturile ascuțite ale bărbatului de pe ecran, Declan a simțit o undă de șoc. A tras o poză a lui Kaelen lângă o fotografie candidă a lui Hazel. Kaelen avea exact aceiași ochi. Exact aceeași gură. Era ca și cum s-ar fi uitat la o imagine în oglindă, mai în vârstă și masculină, a surorii sale.

Mama lui îi eludase întotdeauna cu pricepere întrebările despre tatăl său biologic. Evitările ei constante l-au făcut să creadă că bărbatul era mort. Dar această asemănare fizică uluitoare era de netăgăduit.

Declan și-a îngustat ochii, mintea lui lucrând la turație maximă. Trebuia să găsească o modalitate ascunsă de a face un test de paternitate ADN.

Între timp, înapoi la sediul Corporației Ashford, clădirea a coborât într-un haos pur, absolut.

"Sunteți niște gunoaie!" și-a certat cu furie Victor Ashford specialiștii în tehnologie îngroziți, cu fața înroșită de furie. A izbit cu pumnul în masa de conferințe. "Este clar că cineva ne atacă din umbră! Cum de nu i-ați găsit încă?! V-am angajat să stați aici de distracție?!"

Directorii din sala de criză tremurau, neîndrăznind să respire prea tare în fața șefului lor care urla. Eșuaseră lamentabil în a opri atacul cibernetic devastator.

Ușile grele de stejar s-au deschis. Sloane a pășit calmă în încăpere.

"Nu te înfuria, tată," a spus Sloane, preluând controlul. A emis ordine rapide și reci către diferitele departamente pentru a limita imediat daunele. "Departamentul tehnic, reparați site-ul imediat. Serviciul clienți, contactați clienții noștri importanți pentru a-i îmbuna. Relații publice, începeți să redactați o declarație pentru a repara această mizerie."

Personalul s-a grăbit să se supună, recunoscător pentru distragerea atenției. Sloane a așteptat până când camera s-a golit puțin înainte de a se întoarce încet către tatăl ei înfuriat. Și-a mușcat buza, fațada ei compusă crăpând doar o fracțiune în timp ce i-a dezvăluit adevărul oribil.

"Tată, știi de ce Corporația Ashford se confruntă brusc cu această criză apocaliptică?" a întrebat ea.

Victor a privit-o furibund, cu pieptul ridicându-se cu putere. "De ce?"

"Pentru că Clara s-a întors."

"Ce?!" Victor practic a sărit din scaunul său de piele în stare de șoc. Ochii i s-au mărit de neîncredere. "Credeam că piază-rea aia a murit de mult!"

"Am fost la Corporația Callahan astăzi și am văzut-o pe Clara. E vie și nevătămată," a explicat Sloane, vocea ei scăzând la o șoaptă aspră. "A jurat să-și ia înapoi tot ce-i aparține. Probabil că ea este cea care a scurs informațiile clienților noștri astăzi."

Victor umbla de colo-colo prin cameră, trecându-și o mână prin părul său tot mai rar.

Sloane s-a apropiat, cu vocea tremurândă ușor în timp ce își mărturisea cea mai profundă frică. "Tată, sunt îngrozită că va descoperi că gemenii sunt încă în viață. Ea este mama lor. Dacă află, îi va vrea înapoi."

Victor s-a oprit din umblat, fața devenindu-i palidă.

"Ei au, de asemenea, sângele lui Kaelen Vance curgându-le prin vene," a continuat Sloane, tonul ei fiind împletit cu groază. "Dacă Kaelen află că i-am mințit cu nerușinare terifianta familie timp de patru ani întregi, amândoi vom fi ruinați."

Victor a tras aer în piept, brusc și îngrozit. A realizat magnitudinea mortală a amenințării. Mersese la Corporația Vance de mai multe ori pentru a se face cunoscut drept bunicul gemenilor, și totuși Kaelen Vance nu i-a arătat niciodată niciun strop de respect. Dacă Kaelen afla despre această înșelăciune, familia Ashford avea să fie ștearsă de pe fața pământului.

Sloane s-a aplecat aproape, ochii ei întunecându-se cu o hotărâre sinistră în timp ce își privea tatăl. "M-am gândit la o modalitate de a rezolva această problemă odată pentru totdeauna, dar am nevoie de ajutorul tău..."