Ușa grea de lemn a sălii de ședințe s-a deschis încet, cu scârțâit, balamalele de metal gemând sub greutate. Clămpănitul ascuțit, amenințător, al tocurilor înalte, care tocmai răsunase pe hol, a pătruns acum în încăpere. O femeie superbă a pășit în lumina sterilă, îmbrăcată impecabil într-un costum alb, croit la comandă, cu linii ferme, care radia autoritate. Părul ei lung și întunecat cădea elegant pe umeri, încadrându-i trăsăturile izbitoare și buzele de un roșu îndrăzneț.

Sloane s-a aplecat în față pe canapeaua scumpă din piele, plângerile ei arogante, repetate în prealabil, fiind deja pregătite pe limbă. Era furioasă că așteptase douăzeci de minute și avea nevoie de cineva pe care să-l pedepsească. "A devenit corporația dumneavoastră arogantă? Cum îndrăzniți să vă faceți partenerul de afaceri să aștepte—"

Cuvintele i-au murit instantaneu în gât. Sloane a întors capul, iar respirația i s-a oprit într-un suspin brusc. Ochii i s-au fixat pe nou-venită, trasând liniile inconfundabile ale feței ei. Sprâncenele arcuite, ochii pătrunzători, linia ascuțită a maxilarului. Era Clara. Trăsăturile exacte, de necontestat ale surorii ei — exact aceeași femeie care presupus se înecase într-un lac cu patru ani agonizanți în urmă.

Complet cuprinsă de panică, fiecare picătură de sânge s-a scurs rapid din fața palidă a lui Sloane. Inima i se lovea cu putere de coaste. A strâns cu violență marginea canapelei din piele, unghiile ei îngrijite înfigându-se în tapițerie în timp ce privea priveliștea imposibilă din fața ei.

"E-Ești o ființă umană în viață sau o fantomă răzbunătoare?" a bâlbâit Sloane incontrolabil, cu vocea aspră și tremurândă.

Clara a înaintat în sala de ședințe, încrederea ei absolută radiind o aură sufocant de opresivă. Nu a tresărit. A mers direct spre zona de relaxare și s-a așezat față în față cu sora ei care tremura. Fixând-o pe Sloane cu o privire înghețată, tăioasă ca un brici, Clara s-a aplecat în față, prezența ei dominând spațiul.

"Care dintre ele ai prefera, de fapt, să fiu?" a răspuns Clara cu răceală.

Sloane a înghițit în sec în timp ce o groază apăsătoare i se aduna în stomac. Clara supraviețuise cumva, ca prin miracol, pierderii imense de sânge de la naștere. Supraviețuise incendiului devastator din depozit. Supraviețuise chiar și râului înghețat. Inima lui Sloane bătea cu putere, ca a unui animal încolțit. În timp ce privea în ochii neclintiți ai Clarei, o revelație înfiorătoare a lovit-o. Privirea hiper-agresivă a Clarei oglindea perfect atitudinea terifiantă a lui Rowan Vance, în vârstă de patru ani. Înclinarea trufașă a bărbiei, privirea pătrunzătoare — era identic. Sloane a devenit instantaneu îngrozită de consecințele cumplite, apocaliptice, în cazul în care cei doi s-ar fi intersectat vreodată. Dacă Rowan ar fi dat peste Clara, familia Vance ar fi văzut imediat legătura.

Suprimându-și cu disperare frica copleșitoare, Sloane și-a înfipt unghiile mai adânc în palme pentru a se ancora în realitate. A revenit imediat la tacticile ei obișnuite de manipulare. A clipit rapid, forțând lacrimi grele să i se adune în ochi. Lacrimile de crocodil i s-au prelins pe obraji într-o demonstrație exersată de durere.

"Clara! Ești în viață!" a strigat Sloane, cu vocea tremurând de o emoție fabricată. "Ai idee cât de mult mi-am regretat profund acțiunile din trecut? Nu ar fi trebuit niciodată să te las singură în acel depozit în acea noapte. Tatălui îi este dor de tine teribil, în fiecare zi. De ce nu te întorci să-l vizitezi? Dacă ar ști că ești în viață, ar fi în culmea fericirii..."

Clara a scos un zâmbet disprețuitor, ascuțit și sincer. Sunetul disprețuitor a tăiat direct prin hohotele false ale lui Sloane. Clara știa perfect de bine că așa-zisa dragoste paternă a lui Victor Ashford nu era altceva decât o fațadă ieftină, transparentă, menită să-i asigure acțiunile corporative de mare valoare. Își amintea cu claritate pocnetul grețos al mâinii lui pălmuindu-i fața a doua zi după petrecerea ei de majorat, imediat după ce scandalul ei traumatic a izbucnit. Un tată adevărat nu ar fi ordonat cu cruzime să fie închisă într-un depozit înghețat după o traumă mentală majoră. Un tată adevărat nu ar fi abandonat-o luni de zile.

Cu vocea împletită cu o ură profundă, arzătoare, Clara s-a aplecat în față și și-a declarat intenția. "Ai trăit ultimii patru ani într-o pace deplină, Sloane. Dar a venit timpul ca acea pace să aibă un sfârșit violent. Am de gând să-mi iau înapoi, cu nemiluita, absolut tot ce îmi aparține."

Sloane s-a micșorat în perne, mintea ei rotindu-se sălbatic. Să-și ia înapoi totul? Vrea să-mi fure gemenii?

Privirea Clarei s-a întunecat în ceva monstruos. "Și jur să te fac să plătești cu sânge pentru morțile tragice ale copiilor mei nou-născuți."

Amenințarea letală a tăiat incredibil de adânc, dar la fel de repede, un val brusc și masiv de ușurare imensă a spălat mintea înfricoșată a lui Sloane. Cuvintele Clarei au confirmat un lucru crucial. Credea pe deplin că bebelușii ei muriseră la naștere. Clara era complet inconștientă de faptul că gemenii intens păziți ai familiei Vance erau de fapt ai ei. Sloane și-a dat seama cu certitudine absolută că era imposibil ca Clara să știe adevărul exploziv, mulțumind stelei sale norocoase că Kaelen Vance a păstrat existența copiilor un secret bine păzit.

Totuși, Sloane știa că nu o putea lăsa pe Clara să trăiască suficient de mult pentru a descoperi adevărul. Și-a ascuns perfect intențiile sinistre, criminale, în spatele unei măști de durere, simulând inocența și doliul.

"Clara, ce spui?" a pretins Sloane încet, ștergându-și o lacrimă cu o mână tremurândă. "Bebelușii tăi au murit în momentul în care s-au născut. Sunt mătușa lor. Cum aș putea vreodată să le fac rău? Eu personal i-am îngropat pe acei prunci minusculi cu propriile mele mâini. Chiar le-am pus și pietre funerare și le-am măturat cu credință mormintele singuratice în fiecare an."

Sloane a privit postura rigidă a Clarei, observând durerea crudă care pâlpâia în ochii surorii sale. "Este o locație izolată," a oferit Sloane cu ezitare. "Este prea greu de descris exact unde se află în suburbiile din est. Dar aș putea să te duc personal acolo mâine."

Clara s-a ridicat cu o viteză terifiantă, orbitoare. Scaunul greu a scârțâit aspru pe podea. Înainte ca Sloane să apuce măcar să clipească, Clara s-a repezit peste masa de sticlă și a înșfăcat-o violent pe Sloane de gulerul scump al cămășii ei.

"Unde i-ai îngropat?" a cerut Clara cu răutate, strânsoarea ei zdrobitoare răsucind materialul pe gâtul lui Sloane. "Spune-mi locația exactă!"

Bântuită de patru ani de coșmaruri nesfârșite, chinuitoare, în care îi apăreau copiii ei pierduți, vineți-negricioși, Clara tânjea cu o disperare intensă să le viziteze mormintele. Avea nevoie să-i vadă pentru a-și alina inima sângerândă măcar o fracțiune. Dar chiar dacă durerea profundă amenința să o consume, hotărârea ei de fier a rămas complet de neclintit. Nu avea să-i ierte niciodată pe oamenii care au provocat moartea lor prematură.