Clara privi cum bolidul de lux elegant demara în viteză pe bulevardul aglomerat, lăsând în urmă doar o dâră palidă de gaze de eșapament în aerul umed. Era sigură că bărbatul arogant pe care tocmai îl întâlniseră era Kaelen Vance. Nu exista nicio îndoială în privința acelei aure terifiante. Chiar credea el că s-a folosit de Hazel într-un plan elaborat pentru a se apropia de el? Își dădu ochii peste cap cu putere la narcisismul lui insuportabil.

Clătină din cap pentru a-și limpezi gândurile, apoi o observă pe fiica ei. Haze stătea încremenită pe trotuar. Privirea ei întunecată, plină de stele, rămăsese ațintită asupra drumului de asfalt gol, acolo unde mașina cu care plecase Kaelen se făcuse nevăzută.

Clara s-a lăsat pe vine, luând ușor între palme obrajii palizi ai fetiței. "Haze, îl cunoști pe bărbatul acela?"

Fiica ei autistă a rămas tăcută. Nu a clipit, privirea ei fiind în continuare blocată în depărtare. După un moment tensionat, expresia ei a revenit la starea ei obișnuită, absentă. S-a întors de la stradă și și-a înfășurat brațele subțiri în jurul gâtului Clarei. Degetele i s-au încovoiat strâns în materialul bluzei Clarei.

Clara s-a ridicat, ținându-și fiica strâns la piept. S-a întors către șoferul lor și a observat sângele proaspăt care i se prelingea pe dosul palmei. Vinovăția i se răsuci în piept. "Îmi pare atât de rău. Când Haze se agită, are acest obicei brusc de a mușca. Vă voi duce la spitalul din apropiere pentru a trata rana."

Șoferul a fluturat mâna nevătămată a respingere. A scos un șervețel din buzunar pentru a șterge sângele. "Copiii mușcă oamenii tot timpul. Și fiul meu mă mușcă adesea. Nu aveți de ce să vă faceți griji, domnișoară Clara. Ar trebui să ne întoarcem în mașină."

Clara a oftat. Petrecuse nenumărate ore încercând să corecteze obiceiurile lui Hazel, dar nimic nu părea să funcționeze. S-a asigurat că șoferul era cu adevărat bine, apoi și-a ghidat copiii înapoi în siguranța vehiculului lor.

Curând, mașina a oprit la intrarea grandioasă a Corporației Callahan. Ușile de sticlă imaculată au glisat, primindu-i într-un hol scăldat într-o lumină puternică, artificială. Clara și-a dus copiii la etajele superioare, strălucitoare. L-a lăsat în siguranță pe Declan în sala de așteptare confortabilă, având încredere că fiul ei inteligent va avea grijă de sora lui cât timp ea își rezolva afacerile.

În biroul elegant și modern, s-a întâlnit cu vărul ei, Nolan Callahan. O priveliște vastă a orizontului orașului Bay City se întindea în spatele lui prin ferestrele din podea până în tavan. Studiase în străinătate de la vârsta de opt ani și se întorcea acasă doar o dată pe an. Clara abia dacă îl cunoscuse înaintea acestei inițiative. Totuși, el se remarca printre zecile de membri tineri și ambițioși ai familiei Callahan.

Nu au pierdut deloc timpul. Trebuiau să înceapă procesul complex de încărcare a programului cipului inteligent pe care ea tocmai îl dezvoltase în sistemul principal de servere al companiei.

"Lasă-mă să arunc o privire la codul cipului tău," a spus Nolan, trăgând un scaun lângă terminalul principal.

Clara nu a zăbovit. S-a așezat la birou, deschizând o pagină densă de cod pe monitorul mare. Degetele ei zburau pe tastatura mecanică, țăcănitul ritmic umplând camera tăcută.

Nolan stătea în spatele ei. Ca student la programare, s-a aplecat mai aproape pentru a studia liniile de text. În câteva secunde, a rămas uluit, fără cuvinte. Clara folosise cu măiestrie un simplu C++ pentru a scrie cel mai complicat și optimizat cod pe care îl văzuse vreodată în viața lui. A știut instantaneu că, dacă acest cod va fi implementat cu succes, Corporația Callahan va domina piața globală a IoT-ului. Asta explica de ce tatăl său se grăbise atât de tare să semneze actele.

"Nolan, am încărcat deja codul optimizat în sistemul principal," a spus Clara, întorcându-se pe scaun pentru a schița restul instrucțiunilor. "Trebuie doar să-l conectezi la rețeaua voastră internă."

Privind fix la ecran cu pură admirație, Nolan a clătinat din cap. "Dacă reușim să lansăm aceste produse revoluționare, te vei consacra drept unul dintre cei mai mari contribuitori istorici ai noștri."

Clara i-a oferit un zâmbet cald, sincer. A răspuns cu umilință: "Doar pentru că tu și unchiul Arthur ați fost dispuși să aveți încredere în mine, acest cip revoluționar a putut fi pus în uz."

Nolan știa mult mai bine. Clara poseda un talent de talie mondială care i-ar fi permis să se asocieze literalmente cu orice familie de elită din țară. Familia Langdon și familia Kingsley ar fi luptat cu dinții și cu ghearele pentru a lucra cu ea. Ea îi alesese pe cei din familia Callahan de dragul bunicii sale.

Întâlnirea lor productivă a fost întreruptă de un ciocănit scurt în ușa de sticlă. O secretară emoționată a intrat în birou, strângând o tabletă la piept.

"Tânăre Maestru Nolan," a anunțat ea politicos. "A sosit domnișoara Sloane. Cere o întâlnire pentru a discuta o potențială cooperare corporativă."

Clara și-a îngustat ochii. Temperatura din cameră păru să scadă. A recunoscut instantaneu numele care îi bântuia coșmarurile. Sloane Ashford.

Chiar dacă familiile lor respective suferiseră o ruptură amară și ostilă în urmă cu patru ani, legăturile încâlcite de afaceri încă persistau ca o putreziciune.

Clara l-a privit pe vărul ei. "În ce fel de cooperare de afaceri este implicată Corporația Callahan cu Corporația Ashford?"

Nolan a oftat, explicând rapid situația complicată. "Familia Ashford, care se confruntă cu dificultăți, vrea o parte din viitoarele noastre produse inteligente. Dar din cauza lipsei lor arogante de sinceritate în negocieri, nu a fost semnat încă niciun contract. Tatăl meu încă analizează termenii."

Clara a început să bată încet cu degetul arătător în masa lustruită. Ochii ei au sclipit cu o lumină periculoasă, calculată. L-a privit direct pe Nolan. "Dacă ai încredere în mine, aș putea să mă ocup eu de această afacere anume?"

Nolan i-a întâlnit privirea calmă. Putea ghici cu ușurință emoțiile tumultuoase care se agitau în spatele acelei fațade imperturbabile. Știa detaliile sumbre ale celor întâmplate acum patru ani. Familia Ashford era direct responsabilă de morțile oribile ale celor doi copii nou-născuți ai Clarei.

Nu putea ignora greutatea emoțională imensă a cererii ei tăcute. Aceasta era o datorie de sânge.

A dat din cap încet, acceptând încet. "O parte masivă din acțiunile acestui proiect îți aparține legal, datorită faptului că ai furnizat tehnologia de bază. Ai tot dreptul să iei decizia finală în privința acestui parteneriat. Îți voi ceda ție frâiele."

"Îți mulțumesc, Nolan," a expirat Clara.

Între timp, la capătul holului, în luxoasa sală de ședințe, Sloane Ashford stătea nerăbdătoare, rezemată de canapeaua scumpă din piele. Fierbând de o furie vizibilă, și-a încrucișat brațele. Fusese nevoită să aștepte douăzeci de minute agonizante, iar familia Callahan încă îndrăznea să o ignore în halul acesta.

Detesta să aibă de-a face cu familia maternă a Clarei, privindu-i pe membrii familiei Callahan ca fiind sub statutul ei. Dar Corporația Ashford se ducea rapid de râpă, lăsând-o fără opțiuni viabile. Trebuia să prioritizeze compania ei falimentară în fața propriei mândrii.

Dacă Kaelen Vance și-ar fi anunțat pur și simplu statutul în mod public, toate aceste probleme ar fi dispărut peste noapte. Nenumărați oameni puternici s-ar fi îngrămădit să-i intre în grații.

Cu toate acestea, ea stătea acolo clocotind din cauza ordinelor stricte și umilitoare ale lui Kaelen. O somase să păstreze un secret absolut asupra presupusului ei statut de mamă a copiilor săi gemeni. Nu putea sufla nicio vorbă despre vreo legătură cu ilustra familie Vance.

Acea restricție dură o împiedica să culeagă orice beneficiu social sau financiar de pe urma terifiantului nume de familie Vance. Îl păcălise cu succes, făcându-l să creadă că a dat naștere moștenitorilor săi, dar a rămas cu mâinile goale.

Gândul îi făcea mereu sângele să fiarbă. Sloane și-a terminat cafeaua călduță într-un acces brusc de resentimente, trântind ceașca de porțelan pe masa de sticlă.

Sloane a auzit brusc sunetul ascuțit și distinct de tocuri înalte clămpănind amenințător chiar dincolo de ușa grea de lemn.