Drumul de dimineață spre Callahan Corporation vibra de traficul din oraș dincolo de geamurile fumurii ale mașinii de companie spațioase. Clara s-a lăsat pe spate pe scaunele din piele de pluș, cu servieta ei așezată lângă picioare. Ziua de azi îi cerea concentrarea deplină. Plănuia să integreze personal cipul inteligent proaspăt dezvoltat de ea în linia principală de produse a companiei. Dar chiar acum, atenția ei a rămas fixată asupra celor două figuri mici așezate lângă ea.

Declan stătea drept, umflându-și pieptul cu un sentiment profund de responsabilitate. "O s-o supraveghez în sala de așteptare," a promis el, cu vocea lui tânără purtând un ton aspru. "N-o să las pe nimeni să-i facă rău lui Haze în timp ce lucrezi, mami. Nu trebuie să-ți faci griji."

Clara a zâmbit. O căldură a înflorit în pieptul ei la loialitatea feroce a fiului ei. S-a întins și i-a mângâiat părul închis la culoare înainte de a-și muta privirea spre fiica ei. Hazel stătea lângă el, tăcută și nemișcată, pielea ei palidă părând la fel de moale ca vata de zahăr. Clara nu a putut rezista. S-a aplecat în față și i-a ciupit cu afecțiune obrazul pufos al fiicei ei.

"Mami, oprește-te!" a protestat Declan, lovindu-i rapid mâna. S-a încruntat, jucând la perfecție rolul fratelui mai mare și protector. "De ce o necăjești iar pe Haze?"

Clara a râs, un sunet ușor și tachinator care a umplut cabina tăcută. "Nu mă pot abține. Haze e pur și simplu prea drăguță. Uită-te la ea, e imposibil să-i reziști."

Momentul pașnic a fost spulberat într-o clipă.

Cauciucurile au scârțâit pe asfalt. Mașina s-a smucit și s-a oprit brusc, zguduitor. Impulsul forțat i-a aruncat pe Clara și pe copii în față, trupurile lor izbindu-se puternic de centurile de siguranță care se blocară. Clara a gâfâit, aruncând instinctiv un braț în față pentru a-i proteja pe copii de bord.

Un zgomot puternic, metalic a ecouat dinspre bara din față.

Șoferul s-a întors fulgerător, fața sa fiind palidă și strălucitoare de o sudoare bruscă. "Îmi pare nespus de rău, domnișoară Clara," a bâlbâit el, mâinile tremurându-i pe volan. "Am lovit mașina din fața noastră din spate. Trebuie să cobor și să mă ocup de această dispută. Vă rog, rămâneți înăuntru."

Și-a desfăcut centura de siguranță și a ieșit în grabă pe drumul aglomerat. Clara și-a îndreptat rapid atenția spre bancheta din spate, plimbându-și mâinile peste Declan și Hazel pentru a se asigura că niciunul nu suferise răni. Erau în siguranță. Dar, chiar când Clara a scos un oftat de ușurare, Hazel, care de obicei era catatonică și nu reacționa la nimic, s-a mișcat.

Fetița a întins mâna, micile ei degete înfășurându-se pe mânerul greu al ușii. Înainte ca Clara să poată procesa mișcarea subită, Hazel a deschis ușa dintr-o împingere.

"Haze, nu!" Clara a întins mâna, dar degetele ei au atins doar aerul gol.

Fetița s-a strecurat prin spațiul deschis ca o fantomă, coborând pe drumul periculos și aglomerat.

Panica a cuprins pieptul Clarei. S-a grăbit să-și desfacă centura de siguranță, mâinile ei bâjbâind orbește după cataramă.

Afară, un bărbat a apărut din vehiculul de lux tamponat. A pășit pe asfalt, radiind o aură întunecată și intimidantă, care a sufocat imediat aerul din jur. Îmbrăcat într-un costum croit ascuțit, silueta sa zveltă și impunătoare domina pe șoferul umil al familiei Callahan. Bietul șofer s-a dat înapoi, îngrozit. A recunoscut puterea când a văzut-o, iar bărbatul care stătea în fața lui avea o prezență mult mai autoritară chiar și decât cea a lui Arthur Callahan.

Era Kaelen Vance.

Astăzi, șoferul său obișnuit se învoise pe caz de boală, forțându-l să conducă singur. Coliziunea i-a întârziat programul rigid, stricându-i starea de spirit în momentul în care bara de protecție s-a deformat. Ochii lui pătrunzători s-au îngustat, privindu-l de sus pe șoferul care tremura cu o răceală de gheață.

Înainte ca Kaelen să-și poată exprima nemulțumirea, o siluetă minusculă a traversat în fugă asfaltul. Hazel s-a izbit de piciorul lui lung, brațele ei mici înfășurându-se strâns pe pantalonii lui croiți pe măsură.

Kaelen a înghețat. Un maniac al curățeniei notoriu și intransigent, disprețuia contactul fizic cu străinii. Expresia lui frumoasă s-a întunecat instantaneu într-o grimasă terifiantă. S-a uitat în jos la copilul care i se agăța de picior, iar răbdarea lui s-a rupt.

"Dă-mi drumul," a ordonat el. Vocea lui profundă a tăiat prin zgomotul străzii ca o lamă de gheață.

Inima șoferului aproape s-a oprit. Îngrozit să nu-l ofenseze pe cel mai puternic om din oraș, s-a aruncat în față. "Domnișoară Hazel, vă rog, dați-i drumul!"

A apucat-o de braț pe fetiță, disperat să o tragă la o parte. Hazel a reacționat cu o viteză vicioasă. Și-a întors brusc capul și și-a înfipt puternic dinții în mâna șoferului.

Șoferul a scos un strigăt de durere, smulgându-și mâna înapoi. Un sânge roșu aprins a țâșnit din urmele adânci de mușcătură, picurând pe asfalt.

Scârba lui Kaelen s-a adâncit. Agresivitatea neprovocată a copilului l-a luat pe nepregătite. Iritarea i-a luat foc în piept. S-a aplecat, mâna lui mare apucând ferm gulerul lui Hazel de la spate, intenționând să o ridice și s-o arunce la o parte.

A smucit-o în sus. În timp ce o făcea, capul ei s-a lăsat pe spate și privirile lor s-au întâlnit.

Hazel îl privea cu niște ochi mari și strălucitori, care semănau cu stele întunecate pe un cer de noapte. Părul ei pufos îi încadra fața palidă, făcând-o să arate exact ca un pisoi speriat și jalnic, atârnând din strânsoarea lui.

Gheața din inima notoriu de rece a lui Kaelen a crăpat. Spre propria lui surpriză, o moliciune ciudată l-a copleșit, spălându-i dezgustul. O ținea suspendată în aer, privind în acei ochi întunecați, atât de familiari.

"Cine ești?" a întrebat el, vocea lui profundă pierzându-și marginea înghețată.

În clipa în care cuvintele i-au ieșit pe buze, un junghi străin de regret l-a lovit. O speriase. Înainte de a putea măcar să înceapă să proceseze de ce îi păsa, o siluetă frenetică a dat buzna în viziunea sa periferică.

Clara s-a repezit în față, smulgând-o cu disperare pe Hazel din strânsoarea lui și trăgând-o pe fetiță într-o îmbrățișare feroce și protectoare.

Pierderea bruscă a greutății copilului l-a lăsat pe Kaelen uimit. Un gol bizar a apărut în pieptul lui, ca și cum o mică bucată din propria inimă i-ar fi fost smulsă brusc, odată cu fata. Și-a flexat degetele goale, ochii săi întunecați blocându-se asupra femeii care stătea în fața lui.

Clara stătea acolo gâfâind, cu brațele strânse în jurul lui Hazel. "Domnule, îmi cer scuze," a expirat ea, ținându-și fiica protejată la pieptul ei. "Îmi pare foarte rău în numele fiicei mele. Vă rog să nu vă ofensați. Este încă doar un copil."

Pe plan intern, Clara era uimită până în măduva oaselor. Fiica ei îi trata pe străini ca pe ciumă, ferindu-se de orice atingere. Cu toate acestea, Hazel se agățase, de bună voie și cu agresivitate, de acest bărbat cu o postură terifiantă. Clara a ridicat privirea, ochii ei urmărind trăsăturile ascuțite și reci ale feței sale, precum și autoritatea copleșitoare pe care o emana.

O scânteie electrică de recunoaștere a fulgerat prin mintea ei. Ochii i s-au mărit pe măsură ce piesele se îmbinau la locul lor.

"Sunteți... Kaelen Vance?" a rostit Clara, fără să se gândească.

Expresia lui Kaelen s-a întărit, blândețea de moment evaporându-se într-un dispreț total. A scos un rânjet rece, cinic. Avusese de-a face cu nenumărate femei oportuniste care încercau să pătrundă cu comploturi în viața lui, dar a se folosi de un copil ca o strategie calculată pentru a-i atrage atenția era o metodă complet nouă și de cea mai joasă speță.

"Nu," a răspuns Kaelen categoric.

Fără să-i mai arunce nicio privire, s-a întors pe călcâie. A mers cu pași mari înapoi la mașina lui de lux ușor îndoită, a închis ușa și a demarat, lăsând în urmă doar gaze de eșapament.

Clara și-a lăsat ochii în jos, privind spațiul gol de pe asfalt unde tocmai fusese mașina lui. Strânsoarea ei în jurul lui Hazel s-a întărit. Chiar și după ce petrecuse patru ani lungi și anevoioși departe de Bay City, știa cu o certitudine neclintită că nu îl identificase greșit.

Ea era privită, la scară largă, drept cea mai frumoasă femeie din oraș, în timp ce Kaelen Vance era intangibil ca fiind cel mai bogat și mai puternic bărbat. Pe internet se obișnuia în mod constant să se posteze fotografii editate în care ei doi erau împreună, desemnându-i mereu ca pe cuplul perfect din înalta societate.

Chiar dacă nu se întâlniseră niciodată în realitate înainte de ziua de azi, știa exact cine era.