O cantitate bruscă de apă fiartă a lovit-o pe Diana direct pe piept. Arsura șocantă a făcut-o să țipe într-o agonie subită, șocul violent forțând mâna cu care o atacase să rateze la milimetru fața inexpresivă a lui Hazel. Aburii șuierau în timp ce se ridicau din hainele ei de designer îmbibate, căldura infernală trecând rapid prin țesătură pentru a-i pârjoli pielea.

Privind în jos într-o indignare absolută, o Diana fumegând de furie l-a găsit pe Declan, în vârstă de patru ani, stând ferm în mijlocul holului. Ținea un pahar gol în mâinile sale mici, articulațiile fiindu-i albe de la strânsoarea puternică. Ochii lui întunecați ardeau de o furie protectoare, refuzând să cedeze vreun centimetru în fața adultului falnic și urlător din fața lui.

"Cine a aruncat cu apă fierbinte pe mine?!" a urlat Diana. În secunda în care a conștientizat atitudinea sfidătoare a lui Declan, a aruncat pe fereastră orice prudență și decență adultă. S-a repezit cu o agresivitate maniacală pentru a-l înșfăca pe băiețel de guler, ducându-și brațul în spate pentru a-l lovi cu forță maximă.

Clara a acoperit distanța într-o clipită. S-a interpus între ei și a prins brațul coborâtor al Dianei la jumătatea loviturii, cu o strânsoare zdrobitoare și de neclintit. Impactul grețos al blocajului Clarei a trimis o undă de șoc surdă în sus, pe antebrațul Dianei, oprind lovitura în loc.

"Să recurgi la abuzul asupra copiilor în secunda în care întorc spatele, Diana?" a rânjit Clara disprețuitor. Vocea ei picura de un dezgust letal, privirea ei rece străpungând-o direct pe femeia mai în vârstă.

Împingându-și violent verișoara la o parte, Clara i-a tras rapid pe Declan, care era încordat, și pe o Hazel complet neștiutoare într-o îmbrățișare strânsă, feroce și protectoare. A rămas neclintită pe poziție, fulgerând-o cu privirea pe femeia clocotindă care se împleticea înapoi. "În ciuda anilor de separare, ai rămas la fel de necivilizată și barbară ca întotdeauna."

Lividă și strângându-și pieptul roșu, acoperit de bășici, Diana a arătat cu un deget tremurând spre Hazel. A răcnit ca o nebună, abandonând orice urmă de grație din înalta societate. "Fiica ta mută l-a pălmuit pe scumpul meu fiu, Tate! Fie mă lași s-o pălmuiesc eu înapoi chiar acum, fie o faci tu însăți!"

Clara s-a uitat într-o parte și a văzut o urmă roșie și ștearsă de palmă marcând fața plânsă a lui Tate. Băiatul se ascundea în spatele unui stâlp din apropiere, trăgându-și nasul cu putere pentru a atrage atenția. Înainte ca Clara să poată măcar începe să proceseze acuzația sau semnul roșu, Declan a luat cuvântul. Vocea lui tânără era grea de o uriașă învinovățire de sine, umerii lăsându-i-se în jos.

"Mami, nu a fost deloc vina lui Hazel," Declan a privit în sus la mama sa și a explicat clar situația. "Tate a făcut-o mută cu răutate. Apoi a scuipat direct spre ea."

Declan și-a strâns pumnii mici. Străunchiul său îl chemase cu un minut în urmă pentru a-i pune o scurtă întrebare despre microcip. Se îndepărtase de Hazel pentru doar câteva minute, dar fusese suficient timp pentru ca cineva s-o încolțească și s-o batjocorească pe sora lui lipsită de apărare. Se învinuia că o lăsase neprotejată.

Un infern feroce și incontrolabil de furie s-a aprins instantaneu în Clara. Nu putea absolut deloc să tolereze pe nimeni care să-i insulte copiii. Mai mult, a face haz de condiția medicală severă a lui Hazel era o ofensă de neiertat, o condamnare la moarte garantată în ochii Clarei.

Fără nici măcar o clipă de ezitare, Clara a ridicat mâna și a livrat o palmă răsunătoare, fulgerătoare, direct peste obrazul Dianei. Trosnetul ascuțit a ecouat zgomotos prin holul masiv, reducând instantaneu la tăcere suspinele dramatice ale lui Tate.

Capul Dianei s-a dat violent pe spate într-o parte. Și-a cuprins obrazul care se umfla rapid, cu ochii măriți de șoc. "Vrăjitoareo, cum îndrăznești să mă lovești?!" a țipat ea.

Abandonându-și complet imaginea de mare doamnă a înaltei societăți, Diana s-a năpustit cu furie oarbă. Unghiile ei manichiurate erau scoase ca niște gheare, țintind direct spre gâtul Clarei pentru a vărsa sânge.

Clara, călită de patru ani de supraviețuire chinuitoare pe cont propriu, a eschivat cu răceală atacul smintit și stângaci. Folosind propriul elan al Dianei împotriva ei, Clara a apucat-o de umăr și a împins-o în față. Contraatacul rapid a trimis-o pe Diana izbindu-se cu fața de podeaua de marmură dură.

O bubuitură înfiorătoare a răsunat atunci când osul a întâlnit piatra. Diana zăcea într-o grămadă sângeroasă și patetică, gemând de durere, în timp ce lichidul purpuriu curgea liber din nasul ei și păta plăcile imaculate, albe.

Privind în jos la femeia care gemea, Clara a afirmat cu răceală: "Din moment ce fiul tău are o gură atât de spurcată, această palmă a fost o plată în numele lui."

A întors spatele scenei macabre și a luat-o cu tandrețe în brațe pe Hazel, care rămăsese complet neștiutoare. Genele lungi ale fiicei sale au fluturat ușor, nefiind deloc conștientă de doborârea brutală care tocmai avusese loc în apărarea ei.

Tremurând de o furie pură, Beatrice a ieșit imediat din salon pentru a-și apăra orbește fiica doborâtă. A înjurat-o cu ferocitate pe Clara, fața contorsionându-i-se într-o adevărată urâțenie. "Curvo!" a țipat Beatrice. "Atâta timp cât voi rămâne o Callahan, nici să nu visezi să stai în acest conac!"

Țipetele au amuțit instantaneu atunci când doamna Callahan a apărut din biroul alăturat. Și-a așezat bastonul de lemn ferm pe podea, cu o bubuitură puternică. A făcut un pas în față, protejând-o fizic pe Clara cu propriul ei corp pentru a-i bloca drumul lui Beatrice.

"Intenționezi să alungi și capul familiei din casă?" a întrebat doamna Callahan cu răceală, cu privirea ei pătrunzătoare ațintită asupra norei sale.

Beatrice a dat înapoi frenetic, culoarea scurgându-i-se din față. A bolborosit scuze firave, cu vocea tremurând sub scrutinul matriarhului. "Nu asta am vrut să spun, Mamă. Aroganța Clarei nu va face decât să aducă neliniște în familia noastră pașnică..."

"Tu ești cea care aduce neliniște!" a răcnit Arthur, dând buzna pe hol. Și-a pus imediat soția la punct, vorbind cu o autoritate fără precedent, care a zdruncinat ferestrele. A ordonat cu ferocitate: "Dacă n-o poți accepta pe Clara în această casă, poți să-ți faci bagajele și să te întorci la familia ta natală!"

Profund umilită și clocotind de furie indignată, Beatrice a realizat că nu are nicio scuză la care să recurgă. A ridicat-o în grabă pe Diana, care sângera și plângea, de pe podea, și l-a înșfăcat pe Tate de braț. S-au retras la etaj într-o rușine absolută, lăsând o dâră de picături de sânge pe scara grandioasă.

În ciuda sfârșitului rapid și decisiv al conflictului, inima Clarei a rămas incredibil de grea. Era doar prima ei zi înapoi în țară, iar pe hol izbucnise deja o bătaie fizică vicioasă, sângeroasă. Știind că nu o putea supraveghea pe Hazel în absolut fiecare secundă a zilei, era îngrozită. Rudele pline de resentimente ar găsi, fără îndoială, o cale ascunsă de a o traumatiza și mai mult pe fiica ei și de a-i agrava afecțiunea atunci când ea nu era cu ochii pe ei.

Simțind ezitarea profundă a Clarei de a rămâne în conacul toxic, doamna Callahan a întins mâna și a bătut-o ușor pe mână. A implorat-o să mai stea doar puțin.

"Am o intenție măreață de a organiza o petrecere de ziua ta de proporții masive," a anunțat bătrâna matriarhă, cu tonul atenuându-se de afecțiune. "Mă voi asigura că întreaga înaltă societate va ști că cea mai frumoasă femeie din Bay City este vie și prosperă. Te vei putea muta imediat după aceea. Te rog, rămâi doar până atunci."

Nedorind să-și dezamăgească bunica iubită după atâția ani agonizanți petrecuți separat, Clara a fost de acord, cu reticență, să rămână până la încheierea petrecerii.

Totuși, anxietatea ei intensă cu privire la agresiunea dezechilibrată a Dianei persista cu putere. A aruncat o privire în jos spre pata de sânge rămasă pe podea. Refuzând categoric să-și lase copiii vulnerabili singuri într-un cuib de vipere, Clara i-a luat cu ea când a mers la Callahan Corporation în ziua următoare.