Degetele Clarei s-au încleștat pe gâtul lui Sloane înainte ca cealaltă femeie să poată măcar reacționa. Sloane nu se aștepta ca Clara să se întoarcă cu o viteză atât de terifiantă, darămite să o ia ostatică într-o fracțiune de secundă.

Instantaneu, tufișul des a foșnit. Douăzeci de gărzi de corp din familia Ashford au ieșit la iveală, formând rapid un perimetru strâns, cu ochii ațintiți pe Clara, așteptând cea mai mică deschidere pentru a lovi.

Clara și-a strâns priza, cu vocea lipsită de căldură. "Nu am discutat despre a aduce o mulțime la reuniunea noastră, Sloane."

"D-Dă-mi drumul!" a gâfâit Sloane, fața golindu-i-se rapid de culoare din cauza durerii zdrobitoare. A zgâriat frenetic brațul Clarei, dar strânsoarea Clarei era ca o bandă de fier.

Clara știa că nu putea să se lupte singură cu douăzeci de bărbați antrenați. A făcut un pas înapoi, folosindu-și sora ca scut uman. Gărzile i-au oglindit mișcările, cu mâinile planând aproape de arme, dar nu au îndrăznit să atace.

Clara s-a aplecat aproape de urechea lui Sloane. Respirația ei era de gheață pe gâtul lui Sloane. "Abia m-am întors, și deja ești atât de disperată să mă bagi în pământ. Chiar ești atât de îngrozită că o să-ți iau titlul de moștenitoare?"

Sloane a tremurat, cu pieptul ridicându-se cu putere în timp ce se lupta pentru aer. "Ești nebună! Lasă-mă să plec! Ai idee ce îți va face tatăl meu dacă mă rănești?"

"Acum patru ani, ai încercat să mă arzi de vie," a șoptit Clara, ochii devenindu-i la fel de reci ca gheața. "Chiar te-ai gândit cu adevărat că voi sta aici și te voi lăsa să mă omori a doua oară? Din moment ce iubești atât de mult acea prețioasă poziție de moștenitoare, îți voi arăta exact cum e să pierzi ceva la care ții cu adevărat."

Sloane a simțit un fior coborându-i pe șira spinării. Determinarea brută din vocea Clarei i-a trimis un val de panică prin corp. Aceasta nu era fata blândă pe care încercase să o omoare cu ani în urmă. Femeia aceasta era periculoasă. Dacă Clara afla adevărul despre gemeni — că erau încă în viață — tot ce construise Sloane se va prăbuși. Sloane trebuia să supraviețuiască acestui moment, dar Clara nu i-a dat timp să se gândească.

Cu o smucitură puternică, Clara a tras-o pe Sloane înapoi. S-au îndreptat spre partea de est a cimitirului, unde terenul cobora abrupt spre râul învolburat. Sloane s-a împiedicat în buruienile groase, respirația venindu-i în gâfâieli sacadate, dureroase, în timp ce Clara îi ținea gâtul imobilizat.

Gărzile de corp au urmat-o încet, păstrându-și distanța. Erau îngroziți să facă o mișcare care ar fi putut-o determina pe Clara să îi rupă gâtul lui Sloane.

"Clara, oprește-te... nu face asta," s-a rugat Sloane, cu vocea răgușită. "Dacă mă rănești, nu vei avea un sfârșit bun nici tu. Lasă-mă să plec, și putem vorbi ca niște surori civilizate."

Clara a ignorat încercarea patetică de negociere. Privirea ei a rămas fixată pe râul agitat din față. "Dacă vorbim, vorbim singure. Spune-le câinilor tăi să plece."

Inima lui Sloane se lovea cu putere de coaste. Dacă își trimitea protecția departe, avea să fie la mila Clarei. Dar Clara nu avea niciun interes să-și murdărească mâinile. Răzbunarea adevărată era să-și facă inamicul să trăiască într-un coșmar pe viu.

Au ajuns la marginea malului. Pământul era noroios și alunecos, coborând abrupt în râul adânc și zgomotos. Clara a împins-o pe Sloane chiar pe buza prăpastiei. Picioarele lui Sloane au alunecat pe pământul umed și aproape că și-a pierdut echilibrul.

"Spune-le să plece de aici," a comandat Clara, vocea ei tăind prin sunetul apei vijelioase. "Sau te împing chiar acum."

"N-ai îndrăzni," a șuierat Sloane printre dinții încleștați, deși picioarele îi tremurau atât de tare încât abia putea sta în picioare.

"Pune-mă la încercare," a replicat Clara. "Ai adus douăzeci de oameni să mă execute. Înainte să mor, te voi trage cu bucurie cu mine în iad."

Pentru a-și demonstra punctul de vedere, Clara i-a dat lui Sloane un brânci violent înainte. Sloane a țipat, închizând ochii în timp ce simțea cum cade spre apa întunecată și agitată. Dar în ultima secundă, Clara a apucat-o de guler și a tras-o înapoi.

Sloane a deschis ochii, privind în jos spre căderea fatală aflată la doar câțiva centimetri de degetele ei de la picioare. Teroarea pură a frânt-o. Și-a pierdut toată cumpătarea. "Plecați! Toți, cărați-vă de aici!" a strigat Sloane din toți rărunchii, cu vocea crăpându-i de frică. "Dați-vă înapoi! Acum!"

Gărzile de corp s-au uitat unii la alții, ezitând. Dar, văzând panica pură de pe fața lui Sloane, s-au retras încet, retrăgându-se în tufișurile dese. Nu s-au dus departe, dar nu mai erau o amenințare directă.

Cu gărzile temporar ieșite din câmpul vizual, Clara a strâns priza pe Sloane pentru ultima oară. Înainte ca Sloane să apuce măcar să proceseze ce se întâmpla, Clara a sărit înainte, trăgându-le pe amândouă peste margine.

Au plonjat direct în râul înghețat, de început de primăvară.

Apa rece ca gheața a lovit-o pe Sloane ca o lovitură fizică, tăindu-i respirația din plămâni. Curentul era rapid, trăgând-o la fund. "Ajutor! Să mă ajute cineva!" a urlat Sloane în timp ce capul i-a ieșit la suprafață, zbatându-se sălbatic și înghițind guri din apa înghețată.

Gărzile de corp i-au auzit strigătele și au ieșit în grabă din tufișuri, scufundându-se în râu pentru a o salva. Dar Clara dispăruse deja.

În urmă cu patru ani, în timp ce se ascundea în străinătate, Clara se forțase să se supună unui antrenament fizic riguros, inclusiv înot de iarnă. Înotase în lacuri atât de reci încât plăcile de gheață pluteau la suprafață. Pe lângă acele adâncimi amare, acest râu nu era altceva decât o răcoare blândă.

I-a dat drumul lui Sloane în momentul în care au lovit apa, scufundându-se adânc. Mișcându-se cu brazi exersate, fără efort, a înotat în tăcere pe sub apă. Curentul tulbure a ascuns-o vederii. Până când oamenii lui Sloane au ajuns la Sloane, Clara pusese deja mai mult de o sută de metri distanță între ei.

Pe malul noroios al râului, gărzile de corp au târât-o pe Sloane afară din apă. Era pe jumătate înecată, cu buzele de un albastru palid, strident, cu părul lipit de față. S-a așezat pe noroiul rece, tremurând incontrolabil.

Eleganta și stăpâna pe sine moștenitoare a familiei Ashford dispăruse. În locul ei se afla o femeie mizerabilă, isterică. Fața i s-a contorsionat într-o expresie sălbatică, de vrăjitoare, în timp ce privea furibund spre râul întunecat.

"Găsiți-o! Trebuie să o găsiți pe c***a aia!" a urlat Sloane, cu vocea crăpând de venin pur. "O vreau moartă! O s-o jupoi de vie cu mâna mea și o să-i scurg fiecare picătură de sânge! Duceți-vă!"

Gărzile s-au aruncat imediat înapoi în râu, căutând prin stuf și prin apa întunecată, dar eforturile lor au fost inutile.

Mult mai în aval, Clara a înotat spre o porțiune calmă și retrasă a malului râului. Curentul aici era blând, iar frunzișul des de deasupra oferea o acoperire perfectă. A apucat o creangă joasă, trăgându-se pe țărmul noroios. A tras aer în piept în tăcere, corpul tremurându-i ușor de la aerul rece, deși mintea i-a rămas ascuțită și concentrată.

Se pregătea să urce pe malul înierbat când s-a oprit brusc. Se auzeau voci răsunând chiar de deasupra ei...