Clara a tras aer în piept, scurt și tremurat, prin agonia mistuitoare care îi sfâșia partea inferioară a corpului. Și-a forțat bărbia în jos, ochii ei grei scanând betonul înghețat. Cu mâinile tremurânde, a ridicat încet tivul gros, îmbibat cu sânge, al rochiei.

Acolo, zăcând pe podeaua neiertătoare, se aflau două siluete minuscule.

Erau acoperiți de sânge închis la culoare, alunecos, iar trupurile lor fragile se zvârcoleau în timp ce își strângeau pumnii minusculi. Gemete slabe, ascuțite, au răsunat prin spațiul umed. Gemeni. Dăduse naștere unor gemeni. Un val brusc, copleșitor, de bucurie maternă a străpuns ceața durerii ei chinuitoare.

Dar bucuria s-a spulberat într-o clipă. Nou-născuții au tăcut brusc. Plânsetul lor a încetat. Clara a privit cu o teroare absolută cum fețele lor mici și delicate începeau să capete o nuanță înfricoșătoare de vânăt, chiar sub ochii ei.

"Nu", a rostit Clara cu o voce aspră, înăbușindu-și panica crescândă. "Nu vă fie frică. Mami e aici. Mami este chiar aici."

Și-a împins corpul epuizat și sângerând înainte, târându-și picioarele pe piatra aspră. Sângele s-a întins pe pământul de sub ea. Și-a întins mâinile tremurânde, disperată să-și strângă nou-născuții în brațe, să le încălzească pielea înghețată.

Înainte ca degetele ei să poată atinge formele lor minuscule, un scrâșnet ascuțit a răsunat. Pantoful de designer al lui Sloane a coborât cu putere, strivind dosul palmei Clarei direct de podeaua rece.

Un geamăt de durere a scăpat de pe buzele crăpate ale Clarei, dar a refuzat să-și tragă mâna de acolo.

Sloane s-a uitat la ea rânjind, o privire de amuzament răutăcios distorsionându-i trăsăturile elegante. "Nu încetezi niciodată să mă uimești, Clara. Nu-mi vine să cred că ai reușit, de fapt, să naști gemeni într-un asemenea loc."

Sloane și-a mutat privirea, privind cu răceală la cei doi nou-născuți nemișcați. "Dar, din păcate, micii tăi bastarzi nu au trăit mult. Se pare că au supraviețuit doar pentru câteva biete secunde."

"Taci!" a țipat Clara, o durere orbitoare sfâșiindu-i pieptul. "Bebelușii mei nu sunt morți!"

Inima o durea la priveliștea devastatoare din fața ei. Și-a smuls mâna strivită de sub tocul lui Sloane și a întins-o din nou ca să-și îmbrățișeze copilașii, să le frece fețele mici și să-i bată pe spate pentru a le forța aerul în plămâni. Dar înainte de a le putea atinge pielea moale, o slujnică lipsită de inimă a făcut un pas înainte. Femeia a înhățat cu nepăsare nou-născuții fragili de pe podeaua pătată de sânge, ținându-i cu un dezgust evident.

"Domnișoară Sloane," a întrebat slujnica, cu o voce plată. "Ce ar trebui să fac cu aceste cadavre?"

Lui Sloane nu-i păsa dacă cei doi bebeluși trăiau sau mureau. Dacă piereau, ar fi putut privi cum Clara se îneacă într-o durere nesfârșită, ceea ce i-ar fi adus o satisfacție imensă. Iar dacă supraviețuiau, Clara ar fi fost permanent împovărată de doi copii ilegitimi. Nu s-ar mai fi ridicat niciodată la putere.

Sloane a făcut un pas mai aproape pentru a examina gemenii. Pe măsură ce ochii i-au măturat trăsăturile, un fior rece și brusc a înghețat-o pe loc.

În ciuda formelor lor scheletice, premature, cauzate de malnutriția severă a Clarei, liniile lor faciale erau ascuțite și inconfundabile. Structura sprâncenelor, forma maxilarelor — purtau o asemănare exactă, incontestabilă cu Kaelen Vance. El era demonul nemilos și terifiant care controla Bay City cu o mână de fier.

O conștientizare șocantă, capabilă să zguduie lumea, a lovit mintea lui Sloane. A doua zi după ce orchestrase căderea Clarei, puternica familie Vance întorsese întregul oraș cu susul în jos în căutarea unei femei misterioase. Totul avea un sens bolnăvicios acum. Femeia pe care o căutaseră cu disperare era Clara. Clara se culcase cu Kaelen Vance.

Neconștientizând panica frenetică ce făcea ravagii în mintea surorii sale, Clara s-a târât mai aproape. A întins mâna cu degetele însângerate și a apucat tivul imaculat al rochiei elegante a lui Sloane.

"Sloane, te rog!" a plâns Clara, vocea ei fiind aspră și imploratoare. "Suntem surori. Te rog, trimite-i la spital. Încă nu sunt morți! Sunt încă în viață. Un doctor îi va salva!"

Clara și-a strâns și mai mult mâna, pătând țesătura scumpă cu sângele ei. "Voi face tot ce vrei! Atât timp cât îmi salvezi copiii, voi ceda totul. Îți voi da toate acțiunile mele din corporație. Voi renunța la statutul meu de moștenitoare a familiei Ashford. Nu mă voi mai lupta cu tine pentru nimic, niciodată. Doar salvează-i!"

Rugămințile disperate au scos-o pe Sloane din șocul ei uluit. Ochii i s-au întunecat cu o răutate rece. Și-a ridicat piciorul și a lovit-o pe Clara în piept, aruncând-o pe spate pe piatra neiertătoare.

"Bastarzii tăi sunt morți," a declarat Sloane, cu o voce din care picura gheața. "Niciun spital nu poate învia morții." Și-a întors privirea tăioasă către slujnică. "Scoate-i afară și îngroapă-i undeva, departe de privirile celorlalți."

"Nu!" Un val uriaș de panică a inundat mintea Clarei. S-a ridicat rapid în genunchi, încercând să se târască spre slujnica ce-i ținea copiii.

Sloane a lovit-o, aruncând-o din nou pe podea, cu tocul apăsând pe umărul Clarei pentru a o ține imobilizată. "Clara, abia ai născut gemeni. Ar trebui să te odihnești. Uită-te la tine, sângele încă mai țâșnește din zona ta intimă. Tata nu va irosi niciun ban trimițându-te la un spital dacă sângerezi până la moarte. Ai grijă de tine."

Întorcându-se pe călcâie, Sloane a ieșit din cameră, făcându-i semn slujnicei să o urmeze.

Ușa grea de metal s-a trântit cu un zăngănit definitiv, lăsând-o pe Clara prinsă în coșmarul ei sângeros.

"Nu! Sloane! Sloane Ashford, nu face asta!" a țipat Clara, târându-și corpul zdrobit spre intrare. A apucat zăbrelele reci de metal ale ușii, ridicându-se cu greu. "Dă-mi înapoi bebelușii!"

Ura pură și o durere orbitoare i-au umplut ochii injectați de sânge. S-a uitat printre zăbrele în întunericul de afară. Dacă copiii ei mureau în acea noapte, a jurat cerului că Sloane va fi însemnată ca ucigașa lor. O va sfâșia pe sora ei.

Afară, în fața depozitului, ferocitatea pură a acelui țipăt a făcut-o pe Sloane să se înfioare. Animalele care își pierdeau puii căutau întotdeauna să se răzbune. Dacă Clara supraviețuia acestui calvar, ar fi devenit un inamic terifiant. Clara încă deținea jumătate din acțiunile Corporației Ashford. Mai rău, dacă Clara i-ar fi ieșit vreodată în cale lui Kaelen Vance, tot ce construise Sloane ar fi fost distrus.

Sloane s-a întors către agentul de securitate care stătea în apropiere. "Domnule Hawkins," a comandat ea cu răceală. "Vom avea un oaspete important care va vizita casa principală în câteva zile. Duceți-vă să serviți oaspeții. Nu mai aveți niciun motiv să vă pierdeți timpul făcând de pază aici."

O voia pe Clara izolată. Planul ei era meticulos și crud. Clara era slăbită de la naștere, cu mintea zdrobită de pierderea bebelușilor ei. Încă sângera abundent pe beton. Fără asistență medicală, exista un singur rezultat pentru cineva care pierdea atât de mult sânge. Moartea. Pur și simplu, nu i se putea permite Clarei să trăiască, mai ales acum că Sloane știa identitatea bărbatului cu care se culcase.

Sloane a ridicat lacătul greu și a încuiat ea însăși ușa depozitului, crezând cu tărie că pecetluiește destinul tragic al surorii sale.

Exact când s-a întors să plece, slujnica s-a grăbit înapoi, panicată. "Domnișoară Sloane!" a șoptit ea urgent. "Cei doi bastarzi... încă nu sunt morți! Plâng din nou! Ar trebui să-i mai îngropăm?"

Sloane a încremenit, mintea ei gonind cu o viteză amețitoare. Acești nou-născuți care se zvârcoleau, pe moarte, nu erau doar niște bastarzi. Erau singurii moștenitori în carne și oase ai terifiantei familii Vance. Dacă supraviețuiau și adevărul ieșea la iveală, Clara ar fi devenit instantaneu cea mai importantă și de neatins femeie din Bay City.

Luând cei doi bebeluși mici, care se luptau, în propriile brațe, Sloane a privit în jos la ei. O hotărâre mortală, calculată, i-a întunecat ochii. Se putea folosi de acești copii. Erau mijlocul suprem de presiune.

"Ascultă-mă," i-a comandat Sloane slujnicei, cu un ton letal. "Nu vei sufla nimănui niciun cuvânt despre ce s-a întâmplat în seara asta. Ține-ți gura închisă."

Slujnica a dat din cap, cu fața palidă de frică.

Între timp, în interiorul depozitului impenetrabil și încuiat, mirosul metalic, dezgustător de sânge, doar a devenit și mai puternic.