Mirosul metalic, dezgustător de sânge, devenea tot mai puternic, sufocând-o pe Clara în timp ce zăcea zdrobită pe betonul înghețat al depozitului. Înainte de a putea măcar să proceseze pierderea chinuitoare a primilor ei doi bebeluși, un nou val de durere orbitoare i-a sfâșiat abdomenul. O altă contracție brutală s-a izbit de corpul ei bătut, smulgând un geamăt disperat de pe buzele ei.

Și-a tras mâinile tremurânde pe pielea alunecoasă, până la stomac. Realizarea a lovit-o ca o lovitură fizică. Presiunea rămânea grea. Greutatea insuportabilă îi trăgea puternic de pelvis.

Nu terminase de născut.

Panica și instinctul primar au pus stăpânire pe ea. Clara s-a forțat să deschidă ochii, vederea i se încețoșa cu pete negre. Nu își permitea să întârzie. Strângând din dinți, a împins cu fiecare uncie de putere care-i mai rămăsese. Sânge fierbinte a țâșnit din canalul de naștere, adunându-se lipicios și gros pe podeaua rece. Senzația de sfâșiere i-a inundat sistemul nervos, împingând-o dincolo de punctul de rupere al rezistenței umane. Întunericul amenința marginile vederii ei. Era pe punctul de a leșina din cauza pierderii catastrofale de sânge.

Dacă ar fi leșinat acum, bebelușii ei nenăscuți ar fi murit asfixiați.

Și-a încleștat cu putere dinții pe propria limbă. Gustul ascuțit, de cupru, al sângelui proaspăt i-a inundat gura, șocându-i sistemul exact cât să o țină ancorată de conștiență. A împins din nou, un țipăt gutural vibrându-i în gâtlej.

"Waaaahhhh..."

Un plânset slab, subțire, a spart liniștea de mormânt a depozitului. Apoi, a urmat un altul.

Lacrimile și-au croit drum prin murdăria și sângele mânjite pe fața Clarei. Folosind o putere pe care nu știa că o posedă, s-a sprijinit în coatele tremurânde și a privit în jos.

Încă doi bebeluși. Un băiat și o fată, alunecoși de la sânge și lichidul amniotic, zvârcolindu-se pe podeaua ruinată.

Cvadrupleți. Purtase patru bebeluși în tot acest timp. Asta explica dimensiunea imensă a stomacului ei și pofta ei de mâncare insațiabilă din ultimele opt luni. Dumnezeu îi încredințase patru vieți.

Și totuși, primii ei doi bebeluși dispăruseră. Fuseseră furați. Dacă Sloane i-ar fi oferit măcar ajutor medical de bază, dacă doar ar fi dus-o la un spital, primii ei doi bebeluși ar fi fost în siguranță chiar acum.

O claritate profundă, de gheață, a cuprins-o pe Clara. Timp de opt luni chinuitoare în acest depozit, își acceptase închisoarea. Credea că merită izolarea, fiind convinsă că făcuse familia Ashford de rușine cu o greșeală scandaloasă.

Dar, în timp ce se uita fix la nou-născuții ei supraviețuitori, adevărul înfiorător s-a așezat la locul lui. Aceasta nu era o pedeapsă pentru o greșeală. Era o înscenare calculată cu meticulozitate. Sloane orchestrase scandalul, ruinarea reputației Clarei și această încarcerare mortală pentru un singur scop: acela de a fura titlul de moștenitoare a familiei Ashford.

Clara și-a târât corpul plin de vânătăi și sângerând înainte, mișcându-se centimetru cu centimetru pe beton, până când a putut să ia băiatul și fata care se zvârcoleau în brațele ei. Erau minusculi, acoperiți de sângele ei, dar ochii lor erau luminoși. I-a presat de pieptul ei epuizat, simțind bătăile lor mici și rapide de inimă lipite de a ei.

Nu îi voi ierta niciodată. Clara a făcut un jurământ tăcut, legat prin sânge. Nu avea să o cruțe niciodată pe Sloane, și nici familia care închisese ochii și permisese ca această tragedie îngrozitoare să se desfășoare.

Dintr-odată, o strălucire portocalie și amenințătoare a pâlpâit pe pereții sumbri. Întunericul sufocant al depozitului a fost spulberat.

Clara și-a ridicat brusc capul. Aerul a devenit nefiresc de fierbinte, încărcat de mirosul acru al benzinei și lemnului arzând. Flăcări vâlvâitoare se înălțau cu ferocitate prin crăpăturile ușii grele de metal, lingând paleții de lemn stivuiți și mobilierul aruncat de lângă intrare.

"Nu! Ajutor!" a țipat Clara, vocea ei fiind răgușită în timp ce a lovit cu mâna însângerată de podea. "Depozitul a luat foc! Cineva!"

Singurul răspuns a fost pârâitul și șuieratul infernului care se răspândea rapid.

Sloane nu doar că o lăsase să sângereze până la moarte. Sloane dăduse foc intenționat depozitului. O voia pe Clara arsă de vie. Atât timp cât Clara mai sufla, ea deținea majoritatea acțiunilor Corporației Ashford. Era singurul obstacol care stătea în calea lui Sloane. Ce modalitate mai bună de a elimina permanent acel obstacol decât un incendiu tragic? Toată lumea ar fi presupus pur și simplu că Clara, slăbită de naștere și de pierderea masivă de sânge, pur și simplu nu putuse să scape din flăcări.

Fumul negru, toxic, a început să umple spațiul închis. Clara era încolțită. Focul urla și mai tare, mistuind oxigenul din încăpere. În brațele ei, nou-născuții ei inconștienți își sugeau degetele mari, fericiți și ignoranți în fața infernului mortal care amenința să-i consume.

"Nu voi lăsa să vi se întâmple nimic rău. Vă promit," a șoptit Clara cu înverșunare, apăsând săruturi pe frunțile lor pătate de funingine. A scanat cu disperare încăperea, ochii ei alergând prin fumul care se îngroșa.

Privirea i s-a fixat pe o fereastră mică și îngustă de ventilație, situată la doi metri înălțime pe peretele de beton. Era sus, iar ea era sângerândă, frântă și slabă. Dar determinarea maternă i-a trecut prin vene, înecând durerea. Trebuia să-i scoată de acolo.

Până când zorii au mijit deasupra orașului Bay City, focul devastator consumase jumătate din conacul întins Ashford, reducând secole de lux la cenușă fumegândă și dărâmături înnegrite.

În centrul de comandă improvizat, amenajat pe gazon, mirosul de fum atârna greu în aer. Un slujitor acoperit de funingine s-a grăbit către Victor Ashford, aplecându-și capul cu respect.

"Stăpâne Victor," a raportat slujitorul, vocea tremurându-i ușor. "Pompierii au reușit în sfârșit să stăvilească flăcările. Au inspectat punctul de origine. Cineva a pornit focul intenționat."

Victor a izbit cu pumnul în masa de pe terasă, fața contorsionându-i-se de o furie pură. "Intenționat? Cine ar îndrăzni să dea foc proprietății Ashford?! Găsiți nenorocitul care a făcut asta!"

Stând chiar lângă tatăl ei, Sloane a mascat puseul brusc și ascuțit de panică din pieptul ei. A menținut o privire de profundă îngrijorare, punând blând o mână pe brațul lui Victor. "Tată, nu este momentul să-l vânăm pe incendiator. Trebuie să ne concentrăm pe oamenii noștri. Cu zeci de angajați în conac, trebuie să aflăm dacă a murit cineva în incendiu."

Slujitorul a clătinat imediat din cap. "Incendiul a pornit în vechiul depozit. Era gol la acel moment. Avem zero victime."

Unghiile perfect manichiurate ale lui Sloane i s-au înfipt în palme. Ochii ei s-au mărit înainte să-și ascundă șocul. Zero victime? Clara era înăuntrul acelui depozit. Eu însămi am pus lacătul cel greu! Focul a fost uriaș. Ar fi trebuit să o ardă până la cenușă.

Mintea ei goni. Cum a putut acea cățea să dispară fără urmă? Dacă a scăpat, întregul meu plan e ruinat. Se va întoarce pentru acțiuni.

Forțându-și inima care-i bătea cu putere să se liniștească, Sloane a tras un aer tremurat în piept și și-a schimbat lin strategia. "Tată..." a început ea, vocea tremurându-i exact cât să sune ezitant. "Clara era închisă în acel depozit."

Victor i-a aruncat o privire tăioasă. "Ce vrei să insinuezi?"

"A intrat în travaliu ieri," a continuat Sloane, țesând minciuna cu o ușurință exersată. "M-a implorat să o trimit la spital, dar am refuzat, exact cum ai ordonat. Crezi... crezi că a fost cuprinsă de o furie plină de resentimente, sinucigașă? Ar fi putut porni ea însăși focul ca să ne pedepsească."

Trăsăturile lui Victor s-au contorsionat de dezgust. "Nemernica aia nerecunoscătoare! Am crescut o oaie neagră rușinoasă! Provoacă un scandal, iar acum îmi arde proprietatea?!" S-a întors spre echipa sa de securitate. "Căutați fiecare centimetru al acestui oraș! Târâți-o înapoi aici!"

Daunele erau catastrofale. Sute de milioane în pierderi de proprietate și potențial un miliard de dolari în daune-interese. Dacă familia Ashford nu ar fi avut buzunare adânci, această singură noapte i-ar fi falimentat.

Înainte ca echipa de securitate măcar să se poată mișca, un alt slujitor s-a repezit pe gazon, cu fața palidă și sumbră.

"Stăpâne! Domnișoară Sloane!" a gâfâit bărbatul, trăgându-și sufletul. "Am găsit un cadavru. În lac, la aproximativ o mie de metri de conac."

Victor a încremenit. "Un cadavru?"

"Da, domnule. Este cadavrul unei femei. Este arsă grav. Personalul crede în mare măsură că este domnișoara Clara."

Sloane a profitat de această oportunitate de aur. Și-a ascuns fața în mâini, scoțând un hohot de plâns sfâșietor. Și-a strâns ochii, forțând lacrimi de crocodil să se verse pe obraji.

"Oh, Doamne, Clara!" a strigat Sloane cu voce tare, umerii ei tremurând din cauza inimii zdrobite prefăcute. "A sărit în lac... trebuie să-și fi dat seama că nu putea scăpa de focul pe care l-a pornit! S-a sinucis pentru că nu și-a putut accepta soarta! E atât de tragic!"

Victor nu părea trist. Nici măcar o secundă. Arăta doar nerăbdător și profund deranjat.

"Și cum rămâne cu bastarzii pe care i-a născut?" a rânjit Victor disprețuitor, fluturând din mână cu indiferență. "Unde sunt?"

"A lăsat în urmă doi bebeluși aseară," a plâns Sloane, tamponându-și ochii uscați cu o batistă. "Bieții orfani..."

"De ce îi ții pe cei doi bastarzi prin preajmă?!" a răcnit Victor, dezgustat de întregul calvar. "Trimite-i la un orfelinat imediat! Aruncă-i afară! Nu-i voi lăsa să stea în fața ochilor mei, o adevărată urâțenie!"

Sloane și-a netezit trăsăturile. Lacrimile au dispărut, fiind înlocuite de o mască de îngrijorare blândă, calculată. A făcut un pas mai aproape de tatăl ei, coborându-și vocea, astfel încât doar el să poată auzi.

"Tată, așteaptă," a intervenit Sloane lin. "Acei doi copii... seamănă izbitor de mult cu Kaelen Vance."

Tirada furioasă a lui Victor a murit în gâtlej. S-a uitat la fiica sa, sceptic. "Kaelen Vance? Stăpânul familiei Vance?"

Familia Vance nu era doar bogată; erau terifiant de puternici. Erau conducătorii incontestabili ai orașului Bay City. Familia Ashford nu putea decât să-i privească de jos, din noroi.

"Gândește-te la asta," a șoptit Sloane, o sclipire rece, calculată, apărându-i în ochi. "Bărbatul cu care Clara s-a culcat acum opt luni s-ar putea să fie el. Nenumărate familii ar ucide pentru o singură șansă de a lucra cu familia Vance și nu ajung niciodată măcar aproape. Și totuși, chiar acum, avem în propriile mâini sângele și carnea lui Kaelen Vance. De ce să-i aruncăm când îi putem folosi ca monedă de schimb?"

Victor și-a îngustat ochii, rotițele din mintea lui învârtindu-se rapid. Furia a dispărut, fiind înlocuită de o ambiție lacomă. "Ce vrei să spui mai exact, Sloane?"

Sloane și-a ridicat bărbia, declarația ei fiind fermă și finală. "Aș vrea să duc copiii la familia Vance."