Noaptea care învăluia conacul Ashford era la fel de neagră și impenetrabilă ca cerneala, apăsată de o tăcere sufocantă, care a fost spulberată brusc, violent, de un țipăt sfâșietor, de o agonie cumplită.

În limitele reci și neiertătoare ale depozitului încuiat al conacului, Clara Ashford zăcea prăbușită pe podeaua de beton înghețată. Fața ei era palidă ca o fantomă, iar buzele crăpate erau complet lipsite de sânge. O altă contracție nemiloasă îi sfâșie abdomenul, smulgându-i din gâtlej un geamăt stins. Sânge fierbinte țâșnea din zonele ei intime, îmbibând materialul subțire al rochiei și adunându-se într-o cantitate înfiorătoare pe pământul aspru de dedesubt.

Era însărcinată în doar opt luni. Valurile chinuitoare de durere care îi radiau prin pântec semnalau o realitate terifiantă: intra în travaliu prematur. Să naști un copil cu o lună mai devreme într-o cameră mizerabilă și înghețată, fără asistență medicală, era o condamnare la moarte.

Disperarea și o frică primară o alimentau. Nu putea pur și simplu să zacă acolo și să moară. Târându-și trupul greu, cuprins de convulsii, pe pământul aspru, s-a târât în patru labe, croindu-și drum cu chiu cu vai spre ușa grea de metal. Fiecare centimetru parcurs o făcea să simtă cum sticla pisată i se freacă de oase. Adunându-și ultimele rămășițe ale puterilor care o părăseau, a lovit cu pumnii însângerați în oțelul neiertător.

"Domnule Hawkins!" a țipat ea, cu vocea frântă. "Sunt pe cale să nasc. Vă rog, trimiteți-mă la spital. Vă implor!"

Stând confortabil de cealaltă parte a ușii, un paznic trecut de patruzeci de ani ședea pe un scaun pliant. Hawkins a tras calm un fum din țigară, fumul rotindu-se în aerul rece al nopții, în timp ce vocea îi mustea de o indiferență rece, calculată.

"Domnișoară Clara, nici măcar nu știți cine este tatăl copiilor nenăscuți," a luat-o el peste picior, pe un ton lipsit de orice urmă de umanitate. "Chiar credeți că stăpânul și doamna vă vor trimite la un spital doar ca să vadă toată lumea ce rușine sunteți? Încetați cu scandalul și stați liniștită înăuntru."

Lacrimile i s-au scurs pe obrajii palizi ai Clarei, amestecându-se cu transpirația rece de pe față. Fusese închisă în această izolare de nepătruns timp de opt luni lungi. Totul începuse cu un scandal devastator la hotel, care îi ruinase complet reputația imaculată. Reporterii surprinseseră fotografii ilicite cu ea în pat cu un străin, transformând mândria familiei Ashford în cea mai mare bătaie de joc a orașului peste noapte.

Când tatăl ei a descoperit că era însărcinată, a considerat-o o rușine și a cerut un avort forțat. Dar Clara refuzase să lase bebelușii ei prețioși să moară în pântec. Sărise de pe masa de operație și fugise, alegând această închisoare întunecată în locul uciderii copiilor ei.

"Domnule Hawkins, vă rog!" O durere sfâșietoare i-a strâns din nou uterul, făcând-o să se ghemuiască. "Salvați-mi copiii. Vor muri aici... vă rog, ajutați-mă!"

Rugămințile ei au devenit tot mai slabe, dar paznicul se comporta de parcă n-ar fi auzit-o. A mai tras un fum relaxat din țigară.

Sângele cald a continuat să țâșnească din zona intimă a Clarei, udându-i hainele și mai tare. Acum ședea într-o baltă terifiantă a propriului sânge. Disperarea i-a declanșat un val de energie frenetică. A ridicat mâna, a apucat mânerul greu de metal al ușii și s-a aruncat cu toată greutatea corpului în ea. A zdruncinat-o cu tot ce avea. Refuza să lase bebelușii să îi moară în pântec!

"Ești nebună?! Ce faci?!" a lătrat Hawkins.

Un Hawkins iritat a descuiat ușa grea și a forțat-o în cele din urmă să se deschidă. I-a ignorat complet starea jalnică, scăldată în sânge. Aplecându-se, a apucat-o violent de păr și a târât-o înapoi, trăgând-o mai adânc în depozitul sumbru și întunecat, departe de ieșire.

Clara a strigat în timp ce scalpul îi ardea, mâinile ei încercând cu disperare să-i îndepărteze degetele. Dar, dintr-odată, Hawkins a încremenit. Mâna lui și-a slăbit strânsoarea brutală la auzul unei voci reci, stăpânite, care a răsunat din prag.

"Ce se întâmplă aici?"

Clara s-a forțat să deschidă ochii prin ceața lacrimilor. Pășind elegant în încăperea sumbră era iubita ei soră, Sloane Ashford. Crescuseră împreună, împărtășiseră fiecare secret și fuseseră inseparabile.

Agățându-se de tivul hainei imaculate a surorii ei ca o femeie care se îneacă și găsește un colac de salvare, Clara s-a rugat disperată: "Sloane! Te rog, ajută-mă. Salvează-mi bebelușii..."

În loc de milă, fața lui Sloane s-a contorsionat într-un rânjet crud, dezgustat. Nu a întins mâna să o ajute. S-a uitat la paznic și l-a mustrat — nu pentru violența lui, ci pentru lipsa de decență. "Domnule Hawkins, aceasta este fiica cea mare a familiei Ashford. Cum ați putut să o târâți în halul ăsta, ca pe un câine pe moarte?"

Hawkins a prins repede tonul ascuns și și-a plecat capul cu respect, apărându-și acțiunile nemiloase. "Domnișoară Sloane, n-am vrut să fiu lipsit de respect. Domnișoara Clara pur și simplu n-a știut ce-i bine pentru ea și a vrut să fugă la spital. Dacă cei din afară ar afla că este însărcinată cu niște bastarzi, ar ruina reputația familiei Ashford. Eu doar protejam numele familiei."

"Nu-i rău," l-a lăudat Sloane deschis, un zâmbet înfiorător formându-i-se pe buze. "Îi voi spune tatălui să-ți mărească semnificativ salariul mai târziu."

Și-a întors privirea ostilă și insensibilă înapoi spre Clara, fixându-și ochii pe burta umflată. "Bebelușii tăi se agață cu siguranță de viață ca niște gândaci. Când tata ți-a spus să-i avortezi, tu ai insistat să-i păstrezi, știind că familia nu-i va accepta. Dacă vor supraviețui acestui lucru, va trebui să considerăm că au o tenacitate de neegalat. Dar, sincer, ar fi mult mai bine dacă pur și simplu ar muri chiar aici. Familia Ashford ar putea apoi să-și păstreze reputația imaculată."

"Nu... copiii mei nu pot să moară..." a gâfâit Clara, îngrozită.

Simțind veninul pur iradiind dinspre sora ei, Clara a dat înapoi într-o baltă formată din propriul ei sânge și transpirație rece. Ținându-se de abdomenul cuprins de crampe, s-a târât instinctiv cu spatele. Era o priveliște îngrozitoare. Sângele și murdăria îi încâlceau părul lipit de frunte. Buzele ei erau crăpate și sângerau, făcând-o să pară de parcă ar fi plâns cu lacrimi de sânge. Femeia care fusese odată cea mai frumoasă din Bay City fusese redusă la cineva care arăta de parcă ar fi ieșit târâș dintr-o groapă de gunoi.

Sloane a scos un râs ascuțit, batjocoritor la acea scenă jalnică. S-a aplecat până a ajuns la nivelul ochilor Clarei, cu un zâmbet răutăcios jucându-i pe buze, și i-a oferit o revelație zdrobitoare.

"Clara, știi de ce te-ai culcat cu un bărbat necunoscut acum opt luni?" a întrebat Sloane încet. "Pentru că eu am făcut aranjamentele."

"Poftim?!" s-a înecat Clara cu cuvintele, uluită.

Înainte de a putea procesa cuvintele, a început să aibă convulsii din cauza unei alte contracții sângeroase. A țâșnit și mai mult sânge, dar s-a forțat să asculte într-o groază absolută cum Sloane își mărturisea gelozia veninoasă și profundă.

"Ai fost întotdeauna prințesa prețioasă a acestei familii," a șuierat Sloane, fațada ei compusă crăpând. "Dețineai jumătate din acțiunile Corporației Ashford, iar la împlinirea vârstei de optsprezece ani, ai devenit mult râvnita moștenitoare. Ai idee cât de geloasă am fost? Dacă ești atât de pură încât te afli deasupra tuturor, atunci am jurat că voi orchestra meticulos ruina ta totală. Am jurat să o transform pe pura Clara într-o curvă care se culcă cu oricine!"

Clara se holba la ea, în timp ce mintea i se învârtea cu repeziciune. Trecuse prin nenumărate scenarii de-a lungul ultimelor opt luni, întrebându-se cine îi distrusese viața. Nici măcar o dată nu o suspectase pe iubita ei soră.

Sloane s-a ridicat, încrucișându-și brațele și chicotind triumfătoare. "În cele opt luni de când ești închisă aici, eu am devenit noua moștenitoare a familiei Ashford. Clara, de acum înainte, nu ești decât femeia cu cea mai proastă reputație din Bay City. Ești o curvă care a dat naștere unor bastarzi care nu vor ști niciodată măcar cine este tatăl lor! Viața ta este ruinată! Hahaha!"

Trădarea șocantă s-a adăugat traumei fizice sfâșietoare. Valuri uriașe de durere au străbătut stomacul Clarei în timp ce asculta acele cuvinte îngrozitoare. Simțea de parcă zona ei intimă era sfâșiată la propriu. Simpla intensitate a agoniei era pe punctul de a o face să leșine.

"Aaaaahhhh!"

Un țipăt înfiorător i-a sfâșiat gâtlejul Clarei în timp ce s-a prăbușit pe podeaua dură. Fața ei palidă s-a lăsat pe spate, privind fix la tavan într-o agonie pură, nealterată. Instinctul de supraviețuire a pus stăpânire pe corpul ei vlăguit și și-a desfăcut instinctiv picioarele pe betonul înghețat. Valuri de sânge au țâșnit din zona ei intimă.

Ceva a apăsat cu greutate în zona dintre picioarele ei, presiunea fiind atât de intensă încât simțea că este ruptă în bucăți. A împins cu tot ce îi mai rămăsese, unghiile ei trasând dâre sângeroase pe podea, în timp ce corpul ei lupta să-și aducă copiii pe lume.

O bucată de timp chinuitoare a trecut în întunericul apăsător. Durerea neîncetată îi încețoșa vederea, trăgând-o până la marginea inconștienței până când, dintr-odată, plânsetele unor bebeluși au răsunat în depozit.