Brațele Ginevrei s-au strâns în jurul umerilor tremurânzi ai Amaliei. S-au ghemuit una lângă alta sub păturile grele, peticite, ale patului Amaliei, căutând alinare în camera întunecată. Trecuseră două ore chinuitoare de când Amalia fugise din biroul unchiului ei din biserică, și totuși continua să plângă. Cea mai bună prietenă a ei o învelise pe saltea din clipa în care dăduse buzna pe ușa de la intrare, ținând-o strâns în timp ce plângea până când și-a simțit gâtul carne vie.

În ciuda ordinelor stricte ale unchiului ei de a păstra tăcerea despre aranjament, Amalia încălcase protocolul. Nu putea purta greutatea aceasta singură. Printre suspine sacadate, i-a mărturisit adevărul care avea să-i schimbe viața: fusese dată la schimb într-o căsătorie aranjată de mafie.

Refuzând să rămână în ignoranță cu privire la monstrul căruia îi fusese promisă prietena ei, Ginevra a declarat că îl vor căuta pe internet. S-a întins spre noptieră, trăgându-și tableta în poală și luminând așternuturile pătate de lacrimi cu ecranul strălucitor.

Amalia a tremurat pe perne, îngrozită. — Nu vreau să fac asta. Cum au putut să-mi facă una ca asta? Cum a putut familia mea să-mi vândă viața și să țină acest secret tot acest timp? Realizarea îi roadea oasele. Familia ei dreaptă, oameni care predicau despre mântuire și har, ținuse existența ei ca pe o monedă de schimb secretă timp de peste două decenii. Își petrecuse tinerețea participând la slujbe, cântând în cor și călcând fețe de masă pentru altar, crezând că puritatea ei era o devotament pentru Dumnezeu. În schimb, fusese o dispoziție a mafiei pentru a păstra marfa nealterată.

Încercând să mai atenueze atmosfera sufocantă, Ginevra a apăsat pe bara de căutare. — Știu că sună o nebunie, Amalia, dar ne-am rugat pentru asta. Crezi că s-a întâmplat din cauza nopții de joi? Când am stat până târziu în biserică să ne rugăm să găsim iubirea adevărată? Poate că acest mafiot este răspunsul întortocheat al lui Dumnezeu la rugăciunile noastre.

Amalia și-a șters obrajii uzi, îndoindu-se că un criminal ar putea vreodată să se potrivească cerințelor. — Chiar crezi că Dumnezeu ar răspunde rugăciunilor mele pentru iubirea adevărată dându-mi de soț un mafiot?

— Poate e un mafiot de treabă? a întrebat Ginevra, tresărind. Amândouă știau cât de absurdă era întrebarea.

— Destul de sigură că nu există așa ceva, a șoptit Amalia. A privit cu sufletul la gură, cu inima bătându-i în coaste, în timp ce Ginevra tasta numele *Valerio Castiglione* în motorul de căutare.

Pagina s-a încărcat într-o fracțiune de secundă. Amalia a înghețat la prima imagine care a populat partea de sus a ecranului. Aerul i-a ieșit din plămâni.

— Dumnezeule mare, a șoptit ea panicată.

— Ce este? a întrebat Ginevra.

— El e. Amalia a arătat cu un deget tremurând spre sticlă, recunoscând ochii întunecați, pătrunzători. El e tipul care a intrat în camera corului astăzi.

— Tipul ăsta? Când?

— Imediat după ce ați plecat cu toții. A trecut pe acolo. Ea a tras pătura mai strâns în jurul gâtului, uitându-se la bărbatul chipeș și terifiant. Eu trebuie să mă mărit cu el?

Pe măsură ce Ginevra derula mai adânc în statisticile lui, realitatea logodnei Amaliei a devenit mai întunecată. — E bătrân, a șoptit Ginevra. A parcurs o pagină care îi defalca trecutul ca pe un profil corporativ. Treizeci și cinci. Amalia, ești logodită cu un bărbat care e cu treisprezece ani mai în vârstă decât tine.

Ginevra a dat clic pe fila de imagini și o grilă masivă de fotografii a umplut browserul. Rezultatele căutării erau tapetate cu imagini scandaloase. Valerio era înconjurat de nenumărate femei diferite, sumar îmbrăcate, în aproape fiecare cadru. Ele se atârnau de umerii lui lați, își presau corpurile de el în separeuri VIP și se țineau de brațele lui în afara cluburilor scumpe.

Simțindu-se trădată, Amalia a privit parada de femei. — Oare e vreuna dintre fetele astea măcar aceeași persoană? a întrebat ea neîncrezătoare. Familia mea și-a vândut sufletul ca să se salveze de la jenă și a făcut-o măritându-mă cu un curvar?

Ginevra a apăsat pe un link de sub una dintre miniaturi. Ecranul a redirecționat către o fotografie de tabloid de notorietate șocantă. Ochii Amaliei s-au mărit. În poza granulată, Valerio stătea dezbrăcat. O femeie cu fața blurată era poziționată chiar lângă el. În ciuda lipsei sale de haine, Valerio îndrepta o armă direct spre lentila aparatului foto, expresia lui fiind letală și netulburată.

Trecând peste șocul lor, cele două fete au împărtășit un scurt, nervos moment de tachinare.

Ginevra și-a presat buzele, studiind ecranul. — Cum de stă cineva gol lângă o femeie și se concentrează pe a ținti o armă de foc? Unde pe pământ crezi că ar fi putut un bărbat gol să ascundă arma aia înainte să o scoată?

— Între sânii ei? a oferit Amalia. A făcut o formă de armă cu degetele, și-a îndesat brusc mâna între sânii Ginevrei, apoi le-a scos fulgerător, trăgând degetul mare înapoi ca pe un trăgaci.

Ginevra a scos un râs zgomotos la demonstrația fizică. — Nu! Între fesele lui?

— Nici într-un milion de ani, a chicotit Amalia, deși vocea ei încă purta un tremur. L-am urmărit ieșind din camera corului astăzi. Fundul lui era mult prea bombat și ferm pentru asta.

Ginevra a întors capul, ridicând o sprânceană. — Te-ai uitat la fundul lui?

— Cum aș fi putut să nu mă uit? Ginevra, m-a mirosit.

Umorul trecător a dispărut. Ochii Ginevrei s-au mărit. — Arată-mi. Arată-mi exact cum a făcut-o.

Realitatea terifiantă a întâlnirii fizice a năvălit înapoi. Amalia s-a apropiat pe pat. A apucat-o de umeri pe Ginevra, a întors capul celei mai bune prietene ale ei într-o parte și și-a tras brusc nasul de-a lungul pielii goale de pe gâtul Ginevrei. A urcat până la urechea ei și a mârâit încet, imitând perfect tonul întunecat al lui Valerio.

Ginevra a tremurat și s-a tras înapoi, făcându-și vânt la față cu mâna. — Cum de nu te-ai scăpat pe tine?

— Aproape că am făcut-o, a mărturisit Amalia.

— Ți-a spus el cu adevărat să rămâi neatinsă?

— Da. A spus exact cuvintele astea. Amalia a arătat cu un deget tremurând înapoi spre ecran. Iar fața lui... privirea de pe fața lui era periculoasă. Glacială. Arăta exact ca în poza aia cu arma.

Ginevra a glisat înapoi la pagina principală de căutare. A dat clic pe un alt articol care prezenta o fotografie cu Valerio relaxându-se într-un jacuzzi pe puntea unui iaht privat, cu trei femei încâlcite în jurul lui în apă.

— Vorbesc serios, Amalia, a mormăit Ginevra, citind descrierea. Trebuie să-i ceri un test pentru BTS înainte să se apropie de tine. Mai ții minte fata aia de la colegiu? Cea căreia i s-a spus că nu poate avea copii pentru că a luat boala aia groaznică?

— Da, a spus Amalia, îmbrățișându-și genunchii la piept. Mi-a părut atât de rău pentru ea. Ea și soțul ei au încercat atât de mult până când a aflat că el a înșelat-o și a infectat-o. Nu a știut până nu a fost prea târziu. M-am rugat atât de mult ca ea să fie vindecată.

— Și eu. Ginevra și-a strâns mâinile în jurul tabletei.

S-au îndepărtat de tabloide și au început să citească articolele de știri serioase. Imaginea conturată a lui Valerio Castiglione era înfricoșătoare și îmbibată în sânge. Era supranumit "Asasinul Afluent". Rapoartele online detaliau legăturile explicite ale mafiotului miliardar cu droguri grele, arme ilegale și operațiuni masive de rachet. Era principalul suspect în mai multe crime înfiorătoare, toate pretins comise în numele vastului imperiu criminal al tatălui său. Un articol sugera că era chiar mai letal decât patriarhul familiei Castiglione.

Tabloidele evidențiau disprețul său flagrant față de lege. Existau rapoarte despre femei care se băteau pe străzi pentru el, sfâșiindu-și reciproc hainele și părul doar pentru un moment de atenție din partea lui.

Amalia abia putea respira. Greutatea reputației sale violente, haotice o apăsa pe plămâni. — Nu mă pot mărita cu omul ăsta. Aroganța și orgoliul lui sunt dintr-o altă lume.

Ginevra a citit cu voce tare dintr-un articol detaliat de profil. — Spune aici că operează de parcă regulile societății nu s-ar aplica pentru el. E ca și cum tipul ăsta se droghează dând cu flit la tot ce este bun și decent în lume. Pun pariu că, dacă ar exista o lege împotriva datului de pumni în fața câinilor, ar transforma-o într-un eveniment sportiv doar ca să demonstreze că poate să scape basma curată. A dat din cap. Chiar nu-i pasă deloc.

— Nu-i pasă de absolut nimic. Amalia și-a frecat tâmplele, simțind o durere masivă de cap formându-i-se în spatele ochilor. Este un monstru.

Tensiunea din micul dormitor a atins cote maxime când Ginevra a încetat brusc să mai deruleze. A înghețat la un detaliu devastator, specific, îngropat într-una dintre poveștile despre mafie.

— Oh, nu, a șoptit Ginevra.

— Ce este?

Ginevra a ridicat privirea de pe ecran, fața ei fiind palidă în lumina albastră a tabletei. — Scrie că domiciliul său principal se află în New York. Își petrece marea majoritate a timpului acolo, conducând afacerile familiei.

Amalia a simțit instantaneu cum i se pune un nod în gât. Un nou val de panică pură s-a instalat. A scuturat vehement din cap, respingând gândul înainte ca acesta să prindă cu adevărat rădăcini. — Nu. Nu, nu, nu.

— Amalia...

— Nu vreau să mă mut! a strigat Amalia, vocea frângându-i-se pe măsură ce claustrofobia punea stăpânire pe ea. Și-a enumerat frenetic motivele, ținându-se cu disperare de rămășițele existenței ei actuale. S-a gândit la librăria liniștită, la parohia unde se simțea în siguranță, la străzile familiare pe care se plimba în fiecare duminică. Am un loc de muncă stabil aici. Am o viață în Providence. Prietenii mei sunt aici. Tu ești aici. Nu pot să mă mut departe.

Aceasta era o frică complet nouă, zdrobitoare, deblocată în pieptul ei. Se concentrase atât de mult pe perspectiva terifiantă a bărbatului în sine încât nici măcar nu luase în considerare logistica de a deveni o mireasă a mafiei. Avea să fie smulsă din casa ei, din singurul ei sistem de sprijin și târâtă în alt stat, ca să trăiască într-un imperiu tentacular, periculos, izolată de tot ce cunoștea.

Amalia a privit neajutorată la tableta strălucitoare, cu o respirație superficială și neregulată. Și-a tras genunchii strâns la piept, tremurând sub pături, întrebându-se dacă ziua ei s-ar fi putut înrăutăți.