Degetele Ginevrei s-au înfipt în umerii Amaliei, scuturând-o cu o energie frenetică ce i-a zdruncinat dinții Amaliei. — Noi împărțim contractul de închiriere, Amalia. Nu-mi permit chiria acestui apartament fără tine aici. Am promis să facem asta împreună. Dacă pleci, s-ar putea să trebuiască să-mi strâng toate lucrurile și să mă mut înapoi cu părinții mei. Lacrimile s-au vărsat peste genele inferioare ale Ginevrei, tăind dâre prin machiajul ei în timp ce plângea din cauza perspectivei terifiante de a-și pierde colega de apartament într-o căsătorie aranjată cu mafia. Nu vreau să te muți departe de mine.

Amalia a abandonat îmbrățișarea tremurătoare a genunchilor săi și imediat și-a aruncat brațele în jurul prietenei sale. A strâns-o cu putere pe Ginevra, îngropându-și fața în umărul ei, simțindu-se îngrozită că ar putea fi smulsă din singurul refugiu sigur pe care îl cunoscuse vreodată. Rhode Island era casa ei. — Te iubesc. Nu vreau să plec nicăieri. Nu vreau să mă căsătoresc cu bărbatul acela.

— Ce ne facem? s-a văitat Ginevra în bluza ei, vocea fiindu-i înăbușită de material.

— Hai să verificăm din nou pe internet, a spus Amalia, retrăgându-se și ștergându-și proprii obraji umezi. Agățându-se de o speranță din ce în ce mai palidă, a apucat dispozitivul. Să vedem dacă deține vreo casă aici, în Rhode Island. Trebuie să mențină o reședință locală pentru operațiunile lui. Nu mă pot muta departe de tine. Sigur ne-a scăpat ceva.

S-au strâns deasupra ecranului luminos al tabletei, atingându-se umăr la umăr. Cele două prietene au scotocit pe internet după vreo proprietate, act de afaceri sau depunere legală care să-l lege pe Valerio de Providence. I-au căutat numele de familie alături de orașele învecinate, vânând un singur fir, dar căutarea nu a dat niciun rezultat. Fiecare fragment de informație imobiliară, fiecare companie deținută îl ancorau pe moștenitorul mafiot de imperiul său din New York.

Liniștea tensionată din dormitor s-a spulberat când telefonul mobil al Amaliei a început să sune de pe noptieră. Zgomotul ascuțit le-a făcut pe ambele femei să tresară.

Amalia a tresărit. O presimțire neagră i-a căzut în capul pieptului ca o piatră. Nu a întins mâna după dispozitiv. Plină de aprehensiune, a fixat cu privirea ecranul luminos. Un număr necunoscut, neobișnuit, clipea în cifre albe clare. L-a lăsat să vibreze pe suprafața de lemn, lăsându-l să sune în încăperea tăcută.

— Nu ai de gând să răspunzi? a șoptit Ginevra, cu fața ei pătată de lacrimi, palidă în lumina slabă.

Amalia a clătinat din cap. Gâtul îi era prea strâns pentru a mai forma cuvinte. Telefonul s-a oprit din sunat, iar ea a eliberat un oftat tremurat de ușurare, doar ca să se înece cu o respirație bruscă când dispozitivul s-a aprins din nou o secundă mai târziu.

— Cred că ar trebui să răspunzi, a îndemnat-o Ginevra, dându-i un ghiont în braț.

— Și dacă este el?

— Află ce vrea.

— Îmi e frică.

— Pur și simplu fă-o, Amalia.

Întinzând o mână tremurătoare, Amalia a glisat pe ecran și a ridicat telefonul la ureche. — Alo? a reușit ea să spună, cu o voce ezitantă.

— Să nu mă mai faci să aștept, amore. Nu sunt un bărbat răbdător.

Vocea directă, exigentă, a trimis o undă de șoc pe șira spinării ei. Era un bubuit întunecat, abraziv, care impunea supunere imediată.

— Îmi pare rău, domnule, a șoptit ea în receptor.

— Valerio. A rostit numele ca pe o lovitură fizică. Să-mi spui Valerio. Ești nerăbdătoare pentru sâmbătă?

— Ar trebui să fiu? Amalia a privit spre Ginevra, care stătea înghețată pe saltea, cu gura căscată de pură neîncredere.

— Da. Viața ta e pe cale să se schimbe, Amalia.

— Mie îmi place viața mea. Și-a presat buzele strâns pentru a nu plânge. Și-a reamintit că nu era slabă. Era o femeie care putea îndura douăzeci de lovituri brutale cu biciul greu de piele al unchiului ei fără să scoată vreun sunet. Poseda un prag ridicat al durerii. Era puternică.

— Îți place să lucrezi într-un cabinet stomatologic banal, pentru un om care raportează fiecare mișcare de-a ta înapoi unchiului tău paranoic? Valerio și-a bătut joc de viața ei protejată, plină de restricții, cu un amuzament crud. Ai făcut măcar un singur lucru în trecutul tău fără să-i ceri aprobarea lui sfântă?

— Fac o mulțime de lucruri pe care vreau să le fac.

— Numește trei.

— Am fost la cinema weekendul trecut, iar el nu a aprobat filmul. Ginevra și cu mine am mers la târgul de vară acum câteva săptămâni și am stat până târziu. Am băut o sticlă întreagă de vin cu cina noastră aseară.

Valerio a scos un mormăit aspru. — Mă însor cu sfânta patroană a plictiselii. Știu că nu te-ai futut niciodată, dar numește trei băieți pe care i-ai sărutat. Înainte ca ea să poată procesa limbajul explicit, el a tachinat-o pentru lipsa ei de experiență. Glumesc. Știu că nu ai sărutat niciodată un bărbat.

Întâlnind ochii șocați ai Ginevrei, Amalia a simțit un val brusc de rebeliune izbucnindu-i în piept. A ridicat din bărbie și a rostit dintr-o suflare o minciună. — Ba da, am făcut-o.

Linia a devenit complet tăcută. Când Valerio a vorbit din nou, tonul lui s-a schimbat din batjocoritor în aspru. — Cine? Cine a îndrăznit să-și pună buzele pe ceea ce este al meu?

Posesivitatea pură a cerinței lui a făcut-o să-i tresară pulsul. Împuternicită de faptul că se împotrivea unei vieți întregi de subjugare, Amalia a refuzat să se plece în fața unui criminal fără chip.

— Poate că sunt virgină, Valerio, dar asta nu înseamnă că niciun bărbat nu a arătat vreodată interes pentru mine sau că nu am fost niciodată interesată de vreun bărbat, a replicat ea, vocea devenindu-i fermă. Am fost chiar și la întâlniri.

— Cu cine? Vreau numele exacte acum.

— O să-mi oferi și tu o listă cuprinzătoare cu toate femeile cu care ai ieșit? a ripostat ea, simțind un val de adrenalină. Deși, bazându-mă pe ce am văzut pe internet, s-ar putea să existe și bărbați pe lista aceea. Îmi vei oferi și un set de analize de sănătate sexuală împreună cu numele partenerelor tale din trecut? Dacă facem note comparative, tot ce ar trebui eu să împărtășesc ar fi doar o mână de băieți care m-au sărutat.

Și-a imaginat fotografiile cu el dezbrăcat mânuind arme, imaginile scandaloase împânzite pe tot internetul. — Eu nu am aventurile mele expuse ca să fie văzute de tot globul.

— Ai sărutat mai mult de un bărbat? a întrebat el, vocea lui joasă și periculoasă.

— Mai mulți, a mărturisit ea fals, lăsând ficțiunea să-i clădească curajul. Nu mai locuiesc acasă sau într-un campus studențesc de aproape optsprezece luni. Doar pentru că unchiul meu are spioni la angajatorul meu, dirijorul corului meu și printre oamenii din comunitatea noastră religioasă strictă, nu înseamnă că nu fur momente de libertate departe de ei pentru a face lucrurile pe care îmi doresc să le fac.

— Ce fel de întâlniri? Cuvintele s-au măcinat printre dinții lui.

Amalia și-a mușcat interiorul obrazului pentru a-și suprima un chicotit nervos la furia lui. — Am fost la întâlniri la cină, la filme, la plimbări în parc, la cafea. Am fost chiar și într-un loc o dată unde puneau muzică tare și am dansat un dans lent. Nu am știut până astăzi că eram logodită. De unde era să știu că nu aveam nevoie să-mi caut un partener de viață pe cont propriu?

A tras aer în piept, lăsând adevărata ei disperare să iasă la suprafață. — Deși, sper că nu vei apărea sâmbătă și întregul acest coșmar va dispărea.

— Voi fi acolo sâmbătă, Amalia, a avertizat el. Să nu încerci să trăiești o viață întreagă într-o singură săptămână. Dacă îndrăznești să mai mergi la vreo întâlnire, voi afla de ea și te vei confrunta cu pedeapsa fizică.

Maxilarul i s-a încleștat de un resentiment amar. Ea a replicat tăios: — Am mai fost pedepsită înainte.

Mintea ei a făcut referire la cicatricile fizice, brutale și ascunse, care îi brăzdau spatele. Urmele albe, ieșite în relief, lăsate în urmă de biciul neiertător al unchiului ei, serveau ca un memento sumbru al rezistenței ei fizice. Pielea i se sfâșiase rând pe rând în timp ce mama ei stătea alături și privea în tăcere. Îndurase acele bătăi de când era copil. Cunoștea durerea.

— Așa să fie? Nu-mi imaginez că unchiul tău preot sau mama ta cea sfântă ar putea fi la fel de cruzi cum pot fi eu, a rânjit Valerio disprețuitor.

— Există vreun scop pentru apelul tău din seara asta? s-a răstit Amalia, nările ei dilatându-se. În afară de a mă amenința să-mi păstrez castitatea ca nu cumva să fiu bătută de un bătăuș căruia îi place să fie fotografiat în diverse stadii de dezbrăcare cu mai multe femei decât există în întreaga mea congregație?

— Încă nu ești educată în legătură cu cine sunt eu, amore.

— Nu sunt iubirea ta. Refuz să mă mărit cu tine. Nu vreau nimic din toate astea. Nu voi merge la întâlniri săptămâna aceasta, Valerio, pentru că îmi voi petrece ultima săptămână postind și rugându-mă ca Dumnezeu să mă salveze de diavol. Îmi voi citi Biblia zi și noapte pentru o cale de ieșire din acest aranjament. A strâns telefonul mai tare, încheieturile i-au devenit albe. Nu ești un om bun, Valerio Castiglione, iar eu merit un om bun. Cred în inima mea că asta este ceea ce își dorește Dumnezeu pentru mine.

Prin receptor, un chicotit sinistru i-a răsunat în ureche, ridicându-i o piele de găină rece pe tot corpul.

I-a respins credința pioasă cu ușurință, declarând: — Ai dreptate într-o privință. Nu sunt un om bun. Dar ce vrea Dumnezeu este irelevant. Ești a mea. Nici măcar dacă Dumnezeu ar coborî direct din rai și ar sta la altar, nu ar fi capabil să-mi smulgă din strânsoarea mea de fier ceea ce este al meu de drept.

Abia respirând, încrederea blasfematoare din tonul lui i-a înghețat sângele în vene. A șoptit în telefon: — Ești o viperă.

Valerio a fost prompt de acord, declarând: — Ai dreptate. Sunt. Vipera, dacă vrei.

Inima Amaliei tuna împotriva coastelor sale, bătăile rapide făcând-o să o doară pieptul. A regretat sfidarea ei îndrăzneață când cuvintele lui de despărțire terifiante aproape au făcut-o să leșine.

— O să vezi cât de mult sunt un animal sălbatic sâmbătă seara, când ne vom începe oficial luna de miere, a sugerat el, cu vocea lipsită de orice căldură. Dacă ar trebui să te rogi pentru ceva săptămâna asta, ar trebui să te rogi pentru vigoare și rezistență, pentru că vei avea nevoie de ele.