Stând anxioasă în afara biroului impunător al unchiului ei din casa parohială, Amalia și-a împreunat strâns mâinile tremurânde. S-a rugat cu disperare ca el să nu fie furios pe ea. Ritmul frenetic al inimii sale încă se izbea de coaste, din cauza întâlnirii ei terifiante din sanctuarul umbrit cu doar câteva momente în urmă. Căldura fantomă a respirației străinului încă îi ardea pielea, dar a înăbușit amintirea interzisă, închizând-o în spatele anilor de supunere înrădăcinată. Trebuia să se concentreze. Întârziase, iar Părintele Accardi nu tolera lipsa de punctualitate.

— Ai de gând să stai acolo toată ziua, Amalia?

Vocea lui tăioasă, autoritară a străpuns ușa grea de stejar, făcând-o să tresară. Amalia a împins ușa și a pășit pe covorul uzat, ținându-și privirea coborâtă cu respect.

— Îmi cer iertare, Părinte, a murmurat ea imediat.

Unchiul ei ședea baricadat în spatele biroului său masiv din lemn. Acum în vârstă de vreo cincizeci de ani, cu fire argintii care îi încărunțeau tăios tâmplele și cu o cută adâncă, permanentă, proptită între sprâncene, radia o autoritate rece, de neclintit. A privit-o fix, ignorând complet politețurile ei reverențioase. — Ți-a luat ceva timp.

— A fost rândul meu să fac ordine în sala de repetiții. Îmi cer scuze pentru ușoara întârziere.

— Ia loc.

S-a deplasat la scaunul de lemn tare din fața biroului său, așezându-se cu grijă. Și-a aranjat mâinile politicos în poală, netezind materialul fustei sale modeste. Biroul mirosea a pergament vechi și a fum vag, persistent, de tămâie bisericească. Ticăitul ritmic al ceasului cu pendul din colț nu făcea decât să amplifice tensiunea grea din încăpere. Amalia s-a pregătit sufletește. Anticipa o prelegere de rutină, aspră, legată de vreo infracțiune religioasă minoră pe care ar fi putut-o comite fără să știe — poate cântatul fals la cor sau zăbovitul prea mult timp în bănci.

În schimb, unchiul ei a eliberat un oftat greu, epuizat și a pironit-o în cele din urmă cu o privire glacială.

— Toți venim în această lume născuți din păcat, a declarat el tăios.

Amalia și-a menținut expresia atent neutră, pregătindu-se pentru predica lungă pe care presupunea că urma să o primească.

— Iar tu nu faci excepție, Amalia. S-a aplecat în față, împreunându-și mâinile pe lemnul lustruit al biroului său greu. Ochii îi erau lipsiți de orice căldură familială. Știi povestea. Mama ta a fost constrânsă de tatăl tău să facă impardonabilul. Pentru el, a fost doar o glumă crudă de adolescent. A fost instigat de prietenii lui rău-intenționați să o seducă pe fecioara din clasa lor.

Amalia a înghițit cu greu. Mai îndurase ascultarea acestei istorii sordide, dar niciodată cu un venin atât de palpabil. Unchiul ei a inspirat scurt, vocea lui picurând de un dezgust absolut în timp ce o delecta cu ororile originilor ei ilegitime.

— Te-ai născut pentru că tatăl tău era cel mai rău fel de bărbat, a continuat Părintele Accardi, buza sa superioară curbându-se. A profitat de o femeie vulnerabilă, neajutorată. Iar ea? Ea a cedat în fața răutății hormonilor adolescenței. A poftit ca o curvă.

— Da, Părinte, a șoptit Amalia. Nu știa cum să-l oprească odată ce începea pe acest drum. De obicei, doar lăsa cuvintele brutale să se reverse asupra ei, recitând în tăcere rugăciuni în mintea ei până când furia lui se stingea.

Dar apoi, i-a pus o întrebare complet străină care i-a spulberat lumea protejată, pioasă.

— Cunoști numele Valerio Castiglione?

Amalia a clipit, consoanele aspre zdruncinând-o din starea ei submisivă. — Nu. Este el... tatăl meu?

Unchiul ei a scos un râs aspru, amar. — Nu. Deși nu m-aș fi mirat dacă bărbatul ar fi lăsat în urmă o jumătate de duzină de urmași ilegitimi din isprăvile lui bolnave înainte să moară. Valerio este fiul lui Massimo Castiglione. I-a urmărit fața cu atenție, căutând o licărire de recunoaștere. Când nu i-a oferit niciuna, el a insistat. Știi ce este mafia, Amalia?

Un fior rece i s-a urcat pe șira spinării. — Știu că sunt organizații criminale. Dar în afară de asta, nu.

— Ești mult prea protejată aici, în Providence, a mormăit el tăios.

— Aleg să-mi trăiesc viața doar pentru a-L onora pe Dumnezeu, a răspuns ea sincer, privind în jos spre pantofii ei uzați. Întreaga ei existență izolată — de la școala catolică privată doar pentru fete, de când avea cinci ani, până la colegiul afiliat bisericii unde și-a obținut diploma de recepționistă medicală — fusese construită strict în jurul slujirii Domnului. Nu știa nimic despre lumea interlopă criminală.

— Tare mult o să-ți mai folosească asta acum, a scuipat unchiul ei.

Amalia a înghețat. S-a gândit pentru o clipă că poate auzise greșit. Vulgaritatea expresiei părea greșită venind de la un preot. Părintele Accardi s-a ridicat, pășind greoi spre fereastra mare din spatele biroului său.

— Am muncit din greu ca să fiu un om al bisericii, a spus el, privind afară spre curtea bisericii. Am simțit mereu cu tărie că castitatea mea are o valoare imensă pentru Domnul. Știu că Îi face plăcere. Mama ta a fost slabă, lăsând un bărbat să o pângărească. Cu toate acestea, părinții noștri au simțit altfel.

Amalia nu-l mai auzise niciodată vorbind cu atâta amărăciune despre bunicii ei. Furia care mocnea și radia de pe umerii lui era înfricoșătoare.

— Au simțit că s-a profitat de ea, că a fost chiar violată, în ciuda faptului că și-a desfăcut picioarele de bună voie. Nu a contat că băiatul a sedus-o sau i-a făcut promisiuni false. A ales să se lase futută, iar apoi a rămas borțoasă.

Amalia a gâfâit, ducându-și mâinile la gură. Vulgaritatea pură care se revărsa de pe buzele unchiului ei se simțea ca o lovitură fizică.

Unchiul ei s-a întors brusc, ignorându-i șocul. — Când te-ai născut, mama ta a încercat să-l convingă pe tatăl tău să-și asume responsabilitatea. În schimb, el a umilit-o cu răutate. A provocat un scandal atât de uriaș încât ea a fost gata să comită cel mai grav dintre păcate. A încercat să se sinucidă.

Respirația a părăsit violent plămânii Amaliei. Nu știa această parte a poveștii întunecate a mamei sale. Un nod grețos i s-a format în stomac. — A încercat să se sinucidă?

— Da. Viermele care a contribuit la crearea ta i-a spus că ar trebui să-și pună capăt zilelor. I-a spus că nu exista nicio șansă să accepte vreodată un copil și că își va petrece restul zilelor asigurându-se că întreaga lume va ști exact cât de târfă era. A amenințat că va lansa un videoclip scandalos și extrem de dăunător cu ea pe internet. Fața Părintelui Accardi s-a înroșit de o indignare persistentă. Era dintr-o familie de înaltă societate de aici, din Rhode Island. Tatăl meu și-a dat seama de impactul absolut devastator pe care acest scandal l-ar fi avut asupra afacerii sale și asupra carierei mele în ascensiune ca om al lui Dumnezeu. Așa că a luat măsuri drastice, violente, în propriile mâini.

Amalia a strâns marginea tare a scaunului ei, încheieturile albindu-i-se complet. Ce pe pământ ar fi trebuit să spună la asta? — De ce îmi spui asta acum?

— Pentru că acum ai douăzeci și unu de ani. Douăzeci și doi în câteva luni, de fapt. Este timpul să plătești datoria.

— Datoria?

— Tatăl meu a mers la Don Massimo Castiglione, șeful nemilos al familiei mafiote Castiglione, și i-a cerut ajutorul cu situația lor. Părintele Accardi a rânjit plin de un dispreț pur. Tatăl meu se prăjește în iad chiar acum pentru că a plătit ca un bărbat să fie ucis, pur și simplu pentru că fiica lui a fost o desfrânată modernă care nu și-a putut controla propriile pofte.

— Ucis? Vocea Amaliei a tremurat atât de violent încât abia a putut forma cuvântul.

Unchiul ei s-a întors complet cu fața la ea, cu mâinile încleștate strâns la spate, în timp ce se holba de sus la ea. — Tatăl meu i-a cerut lui Don Castiglione să-l ucidă pe tatăl tău pentru a ne salva familia de jena profundă a acțiunilor mamei tale. În schimbul unei sume masive de bani și a unei logodne oficiale, Don a acceptat oferta sângeroasă.

— Logodnă? Cuvântul i-a răsunat în minte. Cânta frecvent la nunți în biserică, adesea pregătind bannerele delicate pentru anunțurile de căsătorie. Dar în acest context, cuvântul suna ca o condamnare la moarte.

— Da. Ai fost oferită ca mireasă fiului cel mare al lui Don și al doilea la comandă al familiei Castiglione, Valerio Castiglione. Ești logodită cu el de când aveai doar câteva zile de viață.

Un șoc pur, nealterat, s-a izbit de pieptul Amaliei.

— Familiei noastre i s-a ordonat să te păstreze pură, a dezvăluit unchiul ei, clătinând din cap.

Realizarea îngrozitoare s-a prăbușit peste ea cu forța unui val uriaș. Fiecare pedeapsă aspră, fiecare regulă strictă, impunerea abuzivă de către familia ei a purității ei fizice — nimic din toate acestea nu fusese vreodată cu adevărat pentru Domnul. Nu fusese vorba de credință. Fusese impusă legal printr-un contract mafiot mortal. Fusese crescută ca nimic altceva decât o monedă de schimb imaculată.

— Din nefericire pentru tine, a avertizat-o dur Părintele Accardi, viitorul tău soț nu împărtășește niciuna dintre valorile creștine care ți-au fost insuflate de la naștere. Este corupt în cel mai mârșav mod cu putință.

Viitorul soț.

Amalia s-a simțit de parcă s-ar fi înecat sub apă, zbatându-se orbește împotriva unei greutăți sufocante, subite, care îi strivea pieptul. Țiuitul din urechi a devenit asurzitor.

— Te vei căsători cu Valerio Castiglione peste exact o săptămână de acum înainte.

— Nu vreau. Voia să fugă din încăpere, să fugă din biserică și să nu privească în urmă niciodată, dar știa că o vor lăsa picioarele. A rămas lipită de scaun, tremurând incontrolabil.

— Nu ai absolut nicio alegere, Amalia. I-a respins cu răceală rugămintea disperată. Ai făcut parte din însăși înțelegerea folosită pentru a-l ucide pe tatăl tău și a asigura sfințenia numelui familiei noastre. Dacă ne retragem din această înțelegere cu mafia, atunci toți trei — tu, mama ta și cu mine — vom fi rezolvați.

— Rezolvați? s-a înecat ea.

— Uciși, Amalia. Nu te pui cu o familie ca asta și nu putem merge împotriva lor. Sunt puternici și periculoși și, sincer, nu pot face absolut nimic ca să te ajut acum. Mafia a venit, în sfârșit, să-și colecteze datoria veche. S-a înălțat, umbrele biroului agățându-se de veșmintele sale clericale. Te vei căsători sâmbăta viitoare dimineață, chiar aici, în această biserică.

A privit în jos la silueta ei mică, tremurândă. Pentru o fracțiune de secundă trecătoare, expresia lui de piatră s-a fracturat, oferind o ultimă privire care a frizat periculos compasiunea.

— Și fie ca Dumnezeu să aibă milă de sufletul tău.