Amalia Elena Ferrara a ridicat bărbia, forțându-și plămânii să se dilate în timp ce își proiecta solo-ul în sanctuarul cavernos al bisericii. Avea nevoie ca harul Domnului să se reverse asupra ei. S-a rugat ca duhul sfânt să-i umple pieptul, să-i ghideze vocea în timp ce împărtășania era servită congregației tăcute de dedesubt. Ar fi putut cânta acest imn sacru și în somn. Nu rata niciodată vreo notă, tonul ei fiind impecabil în timp ce melodia reverbera din ferestrele cu vitralii. Totuși, mintea ei rămânea iremediabil scindată. Simțea o vinovăție profundă, chinuitoare, în piept. Inima îi stătea în altă parte, nereușind să se concentreze exclusiv pe versurile frumoase și pioase, menite să fie o odă pură închinată lui Isus.

Distragerea ei avea o sursă. Părintele Silvestro Accardi, fratele mamei sale, stătea la altar și oficia slujba. Veșmintele lui grele, brodate, îi foșneau în jurul gleznelor cu mișcări tăioase, bruște. Mânuia sfânta împărtășanie cu o autoritate rigidă, doar prezența lui fiind suficientă pentru a-i strânge stomacul Amaliei în noduri strânse, dureroase. Mai devreme în acea dimineață, o încolțise pe hol. Avea o înclinație mândră, arogantă a capului când o privea de sus, anunțând-o cu o voce care nu accepta niciun argument că îi solicita prezența în biroul său imediat după slujbă.

Absolut fiecare dintre ceilalți douăzeci și cinci de membri ai corului încremenise, cu ochii măriți în timp ce privirea aspră, critică a unchiului ei o pironea de podea. Tot ce putuse oferi Amalia în schimb fusese o supunere blândă, tremurândă, o confirmare tăcută înainte ca el să se întoarcă și să iasă din încăpere ca o vijelie, cu un gest dramatic.

Acum, stând la înălțime în loja corului ce domina biserica spațioasă, Amalia își strângea partitura. Din acest punct de observație înalt, a observat o fisură în stăpânirea de sine de obicei de fier a unchiului ei. Ochii Părintelui Silvestro se îndreptau constant, nervoși, spre un bărbat așezat exact în centrul primului rând. Amalia și-a încordat privirea să se uite. Nu putea vedea fața străinului din spate, dar știa cu certitudine absolută că acesta nu aparținea umilei lor parohii. Costumul lui închis, făcut la comandă, și statura fizică uluitoare îl diferențiau de credincioșii obișnuiți. Simpla și copleșitoarea lățime a umerilor săi domina banca de lemn.

În timp ce Amalia făcea un pas înapoi la locul ei desemnat printre soprane, cea mai bună prietenă a ei, Ginevra, s-a aplecat aproape, dându-i un cot în coaste.

— Ce crezi că vrea? a șoptit Ginevra, cu vocea strânsă de anxietate.

Amalia a expirat tremurat, ținându-și ochii ațintiți pe cartea ei de imnuri. — N-am știut nici ultimele șase dăți când m-ai întrebat.

— Crezi că a aflat că am stat până târziu joi seara? Respirația Ginevrei s-a tăiat, teroarea strecurându-se în tonul ei. Adică, doar ne-am rugat. N-am făcut nimic greșit. Am încuiat, nu? Spune-mi că n-am uitat să încuiem ușile capelei când am plecat.

— Am încuiat, Ginevra, a murmurat Amalia, încercând să-și liniștească prietena. Nu s-ar înfuria doar pentru că am stat mai mult să ne rugăm.

— Ai mărturisit vreun păcat? a insistat Ginevra, refuzând să lase subiectul baltă.

— Nu.

Înainte ca Ginevra să intre și mai mult în panică, dirijorul corului și-a întors brusc capul spre ele, îngustându-și ochii în timp ce le-a aruncat o privire de avertizare plină de venin. Slujba de împărtășanie se apropia de sfârșit, iar ambele fete și-au închis gurile, încremenind pe loc până la încheierea rugăciunii finale.

Până când Amalia s-a întors în camera liniștită a corului pentru a-și agăța roba grea, spaima care îi stătea grea în stomac suferise o mutație, transformându-se într-o panică ascuțită, insidioasă. A asigurat-o pe Ginevra că se vor vedea înapoi la apartamentul pe care îl împărțeau, practic împingându-și prietena pe ușă pentru a o proteja de oricare ar fi fost furia ce urma să vină. Amalia trăgea de timp. Avea o nevoie disperată să amâne întâlnirea terifiantă, inevitabilă cu unchiul ei. S-a oferit să facă ordine în încăpere, îndreptând rândurile de scaune și adunând partiturile rătăcite, zăbovind în umbră până când absolut ultimul membru al corului a dispărut pe hol.

Unchiul ei nu fusese niciodată un bărbat prietenos sau iertător, în ciuda jurămintelor sale sacre. Acolo unde alți preoți ofereau zâmbete calde, îndrumare blândă și iertare iubitoare pentru abaterile umane în numele lui Isus, Părintele Silvestro arunca judecăți aspre, rigide, despre focul iadului și pucioasă, fără să stea pe gânduri. Își conducea parohia și familia cu o mână de fier. De mai multe ori, pielea Amaliei simțise biciul brutal, mușcător, al biciului său de piele, mânuit pentru a o pedepsi pentru păcatele ticăloase pe care ea le comitea, fără îndoială, în propria ei minte.

De la moartea subită a părinților săi cu ani în urmă, Silvestro se declarase capul suprem al familiei Ferrara. Acea familie era formată doar din el însuși, sora lui mai mică, Bettina, și fiica acesteia, Amalia. Bettina petrecea cu mult mai mult timp în genunchii ei învinețiți, rugându-se pentru mântuire, decât a făcut-o vreodată Amalia, iar asta spunea multe. Mama ei profund pocăită fusese prinsă într-un ciclu de rușine nesfârșită de când se trezise însărcinată la șaisprezece ani, căzând victimă cuvintelor dulci și goale ale unui băiat rău din cartier. Părinții ei rigizi refuzaseră categoric să ia în considerare adopția pentru singura lor fiică. Au insistat că toți copiii sunt binecuvântări de la Dumnezeu, forțând-o pe Bettina să păstreze copilul și să-l crească sub un nor de dizgrație. Când Amalia avea doar doi ani, bunicii ei au murit, lăsând mama neajutorată și copilul ei ilegitim prinse sub domnia vigilentă, mereu condescendentă și opresivă a Părintelui Silvestro.

Un zgomot brusc de mișcare lângă ușa grea de lemn a spulberat tăcerea. Amalia a tresărit, speriată. Trebuia să fie singura persoană rămasă în acea aripă. A ridicat privirea, pulsul crescându-i alert.

Străinul din primul rând stătea înăuntrul camerei corului.

— Bună, a reușit ea să spună, oferind o aprobare nervoasă, sacadată din cap.

Rareori petrecea timp singură în preajma unui băiat, cu atât mai puțin a unui bărbat în toată firea. Lucra la recepția unui cabinet stomatologic local, așa că interacționa ocazional cu pacienți de sex masculin în sala de așteptare, dar această prezență se simțea cu totul străină. Era o forță devastatoare a naturii. Era, fără îndoială, cel mai chipeș bărbat pe care pusese vreodată ochii. Ochii izbitori, de un albastru terifiant de închis — culoarea bogată, vibrantă a afinelor prea coapte, gata să explodeze pe limbă — i s-au înfipt direct în ochii ei căprui și palizi. Părul lui era incredibil de des, negru ca tăciunele și lucios, dat pe spate perfect de la tâmplele sale puternice.

Prezența sa fizică înghițea încăperea. Umerii lui erau imposibil de lați; probabil ar fi putut așeza trei corpuri de-ale ei unul lângă altul de-a curmezișul pieptului său și tot ar mai fi rămas loc. O domina prin statură, având mult peste un metru optzeci înălțime. În timp ce privirea ei nervoasă îi cerceta corpul musculos, ea a remarcat croiala impecabilă, letală a costumului său scump. Ochii i-au urcat înapoi spre fața lui, observând nasul drept, aristocratic, și buzele pline, senzuale. A înghețat, țintuită în timp ce el și-a trecut încet limba peste buza inferioară. Colțul gurii sale s-a curbat în sus în cea mai mică, mai întunecată urmă a unui zâmbet batjocoritor.

— Scusi, a murmurat el.

Accentul său italian pronunțat i s-a rostogolit lin de pe limbă, învăluind o voce profundă, aspră, care i-a trimis un fior involuntar pe șira spinării. Ochii lui izbitori au sclipit de un amuzament deschis, batjocorind-o pe față când a prins-o cercetând liniile periculoase ale corpului său.

O roșeață fierbinte, furioasă i-a explodat pe obrajii Amaliei. S-a dat înapoi în grabă, strângând o carte groasă, roșie, de imnuri la piept, pentru a forma o barieră disperată și fragilă între ei.

— Vă pot ajuta cu ceva? a întrebat ea, cu vocea tremurândă.

— Ce faci? a întrebat el, ignorându-i întrebarea. A făcut un semn din bărbie spre cartea strivită de inima ei care bătea nebunește.

Ea a înghițit cu greu, luptându-se cu nodul uscat din gât. — Puneam ultimele cărți de imnuri la locul lor. Dirijorul Sorrento mi-a cerut să fac asta înainte să plec acasă.

— Și unde este acasă?

Nuanța întunecată, curioasă a vocii sale aspre a făcut-o să se oprească serios pe gânduri. Aerul din încăpere s-a simțit dintr-odată prea dens pentru a mai putea respira.

— Nu e departe de mers pe jos de aici, a șoptit ea, făcând încă un pas înapoi. A tras brusc aer în piept și și-a grăbit cuvintele. Vă pot ajuta cu ceva, domnule? Trebuie să plec. Trebuie să mă văd cu unchiul meu, fiindcă mă așteaptă.

Străinul a scos un chicotit încet, tunător, care a vibrat în spațiul liniștit. — Domnule? Și-a înclinat capul, privirea întunecându-i-se. Oh, dulce Amalia. Așa te-ai adresa tu mie?

Ea s-a încruntat, confuzia ei pură luptându-se cu panica ce creștea. — Ne cunoaștem?

I-a cercetat trăsăturile aspre, frumoase. Nu-și putea da seama de unde să-l ia. Dacă era ceva sigur, și-ar fi amintit de un bărbat cu ochi ca ai lui. Era sigură de asta.

— Nu încă, amoré.

El a pășit mai adânc în încăpere. Amalia știa că are ochii măriți de o panică pură. A înaintat spre ea, iar grația brută, letală a pasului său a făcut-o să se întrebe dacă bărbatul masiv plutea. Și-a fixat concentrarea intensă pe fața ei, asemenea unui șoim înfometat care își urmărește prada prinsă în capcană. Ea s-a dat înapoi grăbită, până când coloana i s-a izbit de lemnul tare al rafturilor. Nu mai avea unde să fugă. Degetele i s-au înfipt până la albirea încheieturilor în coperta de piele a cărții de imnuri.

Respirația i s-a oprit complet.

El a pășit direct în spațiul ei, pieptul său masiv aflându-se la un fir de păr de al ei. Ea și-a închis ochii strâns și și-a înclinat capul departe de el, îngrozită de căldura care radia din corpul său impunător. El s-a aplecat peste ea, coborându-și fața spre pielea expusă a gâtului ei. A simțit atingerea fermă, deliberată a nasului său alunecând în sus pe partea sensibilă a gâtului, chiar sub ureche. A inspirat lung și profund, luându-și timpul necesar, de parcă i-ar fi memorat parfumul unic.

Respirația lui s-a năpustit fierbinte și grea pe pavilionul urechii ei când a șoptit, în cele din urmă.

— Atât de al naibii de inocentă. Aproape că merită să spun o rugăciune de mulțumire.

S-a ridicat drept, umbra lui înghițind-o cu totul. A avut curajul nebunesc de a întinde mâna, degetele lui mari și calde cuprinzându-i bărbia pentru a-i ridica fața. S-a aplecat și a apăsat un sărut ferm, arzător, direct pe centrul frunții ei.

— Ne vom vedea curând, a promis el.

Fără vreun alt cuvânt, i-a dat drumul. I-a întors spatele său lat și a mers cu o determinare letală, tăcută înapoi spre ușă. Amalia a rămas paralizată lipită de lemn, tremurând de-a dreptul de teroare. Era complet trează, fremătând cu conștientizarea terifiantă a unui bărbat cum nu mai experimentase niciodată în viața ei. Modul intim în care respirase pe gâtul ei îi provocase o piele de găină frenetică pe fiecare centimetru de carne. Căldura fantomă a buzelor lui încă îi ardea ca un stigmat pe frunte.

A ajuns la prag și s-a oprit.

— Amalia.

S-a întors la ușă, aruncându-i o privire aspră, nemiloasă. Amuzamentul întunecat dispăruse. Expresia lui era înfricoșătoare, amenințătoare și de-a dreptul glacială. Amalia s-a chinuit să tragă aer în piept sub greutatea înfățișării lui de gheață, sângele înghețându-i în vene.

— Ar fi bine să rămâi neatinsă până atunci, altfel se va dezlănțui iadul.

Cu acea ultimă comandă înfiorătoare, s-a întors și a dispărut în holurile umbrite ale bisericii.

Lăsată complet singură în siajul său greu, Amalia a strâns marginea raftului pentru a-și împiedica picioarele să cedeze. Inima îi bătea furios, lovind un ritm violent în coastele ei. Era copleșită, înecându-se nu doar într-o frică profundă, ci și într-o emoție stranie, păcătoasă pe care nu-și dăduse niciodată voie să o simtă. O excitație fizică întunecată, interzisă, îi tachina creierul, inundându-i venele cu o căldură confuză. O făcea să o ia amețeala. O făcea să vrea să alunece pe lemn în jos, să cadă pe genunchii ei învinețiți și să implore pentru o pocăință disperată.