Liana s-a desprins de ușa de la intrare și a zbughit-o, pur și simplu, spre micul birou din colțul apartamentului ei înghesuit. Și-a trezit la viață laptopul uzat, cu degetele planând nerăbdătoare deasupra tastaturii, în timp ce deschidea o ciornă goală de e-mail.

„CV-ul, foaia matricolă, actul de identitate și o fotografie”, a murmurat Liana cu voce tare. A navigat prin folderele sale, atașând pe rând materialele necesare pentru candidatură. Pliantul din carton gros stătea chiar lângă trackpad-ul ei, un far de speranță disperată într-o cameră altfel plină de un stres sufocant.

Și-a ținut respirația, aruncând o ultimă privire peste e-mailul redactat. Nevoia de a obține acest loc de muncă o rodea pe dinăuntru. Era o durere urgentă, fizică. Trebuia să-și asigure un venit și trebuia să o facă astăzi.

Gândul i-a zburat la fostul ei iubit răzbunător, Garrett. El era motivul pentru care stătea aici, privind în gol la o notificare de evacuare. Garrett lucra ca Manager de Talente la BXC Media Company, chiar locul în care ea asudase pentru slujba ei part-time în producție. Când relația lor s-a destrămat, el a refuzat să o lase să plece pur și simplu. Și-a transformat funcția într-o armă, folosindu-și influența din industrie pentru a o concedia cu rea intenție de la slujba ei în media. Apoi, s-a asigurat că va rămâne șomeră, trecând-o pe lista neagră pentru orice alte poziții de nivel începător care s-ar fi putut plia pe programul ei de la facultate. O lipsise în mod deliberat de mijloacele de trai, lăsând-o în imposibilitatea de a-și plăti chiria.

Liana și-a mușcat buza inferioară, simțind un gust de cupru, și a dat clic pe trimitere la e-mail.

S-a lăsat pe spătarul scaunului, scoțând un oftat greu. Nu-i mai rămânea decât să aștepte și să se roage.

În mod miraculos, doar câteva minute mai târziu, telefonul i-a sunat. Un sunet ascuțit a tăiat liniștea apartamentului. Liana a tresărit, cu inima bătându-i cu putere în coaste, în timp ce a înșfăcat dispozitivul. S-a holbat la ecran, citind răspunsul șocant.

[Dragă domnișoară Monroe,

Bună dimineața! Considerăm că sunteți perfectă pentru acest loc de muncă. Vă rugăm să vă prezentați pentru un interviu personal la Sterling Onyx Corporation și să informați recepția că aveți o programare cu Merrick Silva. Vă așteptăm aici la ora 11:00 AM.

Cu stimă,

Merrick Silva

Asistent Executiv al CEO-ului

Sterling Onyx Corporation]

Liana privea textul luminos cu o neîncredere absolută. A clipit des, asigurându-se că mintea ei stresată nu inventa cuvintele. „Sterling Onyx Corporation?”

A lăsat telefonul din mână și a înșfăcat pliantul tipărit ieftin de pe birou. A scanat din nou textul elegant, cercetând marginile și scrisul mărunt. Nimic. Pliantul nu menționa absolut nimic despre o companie atât de masivă și cu un asemenea prestigiu global. De ce ar afișa o corporație de miliarde de dolari pliante generice în blocuri de apartamente dărăpănate?

„Aplic la Sterling Onyx Corporation?” a șoptit ea către camera goală.

A verificat ceasul de pe laptop. Avea la dispoziție mai puțin de două ore pentru a se pregăti psihic și fizic pentru un interviu la cea mai puternică companie din oraș.

Panica i-a înlocuit instantaneu șocul. Liana a deschis larg ușa micului ei dulap. A dat la o parte hainele casual de campus și hanoracele uzate de producție, căutând cu frenezie ceva formal. Avea doar câteva opțiuni, iar niciuna nu părea potrivită pentru un gigant corporatist. Mâinile i-au poposit pe un material familiar.

Rochia albastru-safir.

Era exact aceeași rochie pe care o purtase la acea petrecere de logodnă dezastruoasă cu câteva nopți în urmă. Amintirea acelei nopți încă îi înțepa mândria, dar a reprimat acel sentiment. Rochia îi venea perfect și arăta destul de profesional. A îmbrăcat-o, materialul albastru îmbrățișându-i silueta zveltă. Și-a periat rapid părul lung, de culoarea caramelului, a aplicat un machiaj discret și s-a repezit pe ușă pentru a prinde trenul.

A ajuns la impunătoarea clădire a corporației cu zece minute înainte de termen. Intrând în holul grandios, Liana a simțit un val de intimidare copleșind-o. Podele din marmură lustruită se întindeau sub ea, iar profesioniști în costume la patru ace se mișcau cu o determinare intensă și concentrată. Și-a înghițit emoțiile, și-a aranjat geanta și s-a apropiat de biroul elegant de la recepție.

„Mă scuzați”, a spus Liana, afișând un zâmbet politicos și încrezător. „Am o programare la domnul Silva. Este un interviu pentru un loc de muncă.”

Cele două recepționere s-au oprit din tastat. S-au uitat una la cealaltă, schimbând priviri tăcute, profund nedumerite.

„Un loc de muncă?” a întrebat prima recepționeră. „De ce ar conduce domnul Silva însuși interviul?”

A doua femeie a dat din umeri, întinzând mâna spre telefonul de pe birou. „Voi verifica la biroul CEO-ului.” A format un interior, a murmurat câteva cuvinte în receptor și a închis. Când s-a întors spre Liana, zâmbetul ei profesional a revenit, dar ochii îi trădau un strat de curiozitate intensă. „Vă rugăm să mergeți la ultimul etaj. Un agent de securitate vă va asista.”

Liana a dat din cap. „Vă mulțumesc. A mai venit cineva pentru interviu astăzi?”

„Până acum, doar dumneavoastră”, a răspuns doamna. „Mult succes.”

Doar ea? Liana s-a îndepărtat de birou, o suspiciune crescândă rozându-i stomacul. Asistentul executiv de rang înalt al CEO-ului conducea personal un interviu pentru un simplu post de manager de penthouse, iar ea era singurul candidat programat. În timp ce îl urma pe agentul de securitate către lifturile private, inima îi bătea cu o sută la oră. Se întreba cu exactitate al cui penthouse urma să îl administreze.

Liftul a țâșnit în sus, lăsând-o într-o sală de ședințe de sticlă la ultimul etaj, care tăia respirația. Gardianul i-a făcut semn să ia loc la masa de conferințe lustruită și a plecat în liniște.

Liana s-a așezat pe marginea scaunului, privind orizontul orașului care se întindea la nesfârșit, vizibil prin ferestrele din podea până în tavan. Zece minute mai târziu, ușa de sticlă s-a deschis. Un bărbat elegant și stăpân pe sine a intrat ținând un set de documente. Merrick Silva.

Liana s-a ridicat imediat. Și-a întins nerăbdătoare mâna peste masă pentru un salut profesional.

Merrick s-a oprit. A privit în jos la mâna ei întinsă, dar a ignorat complet gestul. Nu a făcut nicio mișcare să i-o strângă. În schimb, un zâmbet complice i-a traversat chipul. Și-a ridicat privirea, aruncând o scurtă privire prin peretele despărțitor de sticlă din spatele ei.

„Ah, domnișoară Monroe”, a remarcat Merrick, cu un ton suav și criptic. „Strângerea dumneavoastră de mână aparține altcuiva.”

Liana și-a tras mâna înapoi, încruntându-se confuză. Înainte să poată întreba ce voia să spună, Merrick i-a făcut politicos semn către scaunul ei, indicându-i să ia loc.

Au trecut la interviu. Merrick a deschis documentele și a început să descrie rolul bizar de extravagant. „Penthouse-ul pe care îl veți administra se află la ultimul etaj al hotelului Second Onyx. Personalul de curățenie și angajații hotelului se vor ocupa de curățenie și întreținere. Proprietatea însăși pregătește toate mesele. V-ați putea întreba ce vă mai rămâne de făcut.”

Liana a încuviințat din cap. „Exact. Presupunând că primesc jobul.”

Merrick a privit-o intens în ochii căprui. „În primul rând, aici prețuim loialitatea. Cerința inițială este un contract strict, de nerefuzat, pe o durată de un an. Dacă veți obține postul, ne așteptăm să vă respectați angajamentul.”

Acest lucru i-a dat Lianei un moment de pauză severă. Urma să absolve în trei luni. Întregul ei plan era să se arunce în industria media, să își reconstruiască acea carieră pe care Garrett încercase să i-o distrugă. A se angaja pentru un loc de muncă de îngrijitor casnic timp de un an întreg însemna să își pună adevăratele visuri pe pauză. Dar amintirea avizului de evacuare i-a fulgerat prin minte. Nevoia ei disperată pentru un salariu imediat a învins brutal orice rețineri.

A încuviințat din cap ferm. „În regulă. Un an este bine.”

„Bun”, a spus Merrick. S-a aplecat în față, arătând cu un deget sever peste masă pentru a sublinia următoarea sa idee. „Proprietarul penthouse-ului detestă dramele inutile. Cu excepția cazului în care acest lucru ar fi în beneficiul său, vă este strict interzis să aveți o relație cu alți bărbați. În special cu bărbați trădători, care nu pot provoca decât distragerea atenției la locul de muncă.”

Lianei i s-a tăiat respirația. S-a holbat la degetul arătător al lui Merrick. Condiția ciudat de specifică suna terifiant de similar cu recenta ei suferință din dragoste cauzată de Garrett. Știau ei despre trecutul ei? Oare îi verificaseră antecedentele? A dat fizic din cap pentru a-și risipi paranoia apărută subit. Oamenii bogați aveau reguli excentrice. Voiau doar un angajat concentrat.

„Nici eu nu vreau nicio dramă”, a răspuns Liana, promițându-i devotamentul ei neîmpărțit. „Voi fi complet dedicată slujbei mele.”

Merrick a zâmbit. „În continuare, nu vi se va permite să locuiți în altă parte. Trebuie să considerați penthouse-ul drept casa dumneavoastră. Veți locui acolo complet fără să plătiți chirie, vă va fi oferită propria cameră privată masivă, iar toate cheltuielile dumneavoastră de întreținere vor fi acoperite integral.”

Lianei i-a picat fața. Voise doar să câștige suficient pentru a-și plăti proprietarul, dar această slujbă îi oferea o locuință gratuită. Ușurarea pură a umbrit orice suspiciuni persistente pe care le-ar fi avut.

Merrick a strecurat contractul spre ea, arătând spre aria de responsabilități. A început să enumere atribuțiile ei reale, iar acestea păreau imposibil de ușoare, de-a dreptul rizibile. „Unu, reamintiți personalului hotelului programul lor zilnic de curățenie. Doi, le deschideți ușile, iar când termină, închideți ușa.”

Liana a clipit.

„În al doilea rând”, a continuat Merrick, „vă asigurați că rezervele de bază, cum ar fi alimentele și articolele de toaletă, sunt aprovizionate. Vă asigurați că energia electrică și apa funcționează perfect. Dacă lipsește ceva, notificați hotelul să remedieze situația. În al treilea rând, vă asigurați că, ori de câte ori proprietarul este prin preajmă, mesele îi sunt asigurate. Îi coordonați programul astfel încât bucătăria hotelului să îi poată găti.”

Absorbând această listă de sarcini absurd de ușoare, Liana a observat că noul ei șef misterios era un bărbat. Latura ei domestică a intrat în mod natural în acțiune. A locui în casa cuiva și a-l hrăni cu mâncare de la hotel i se părea o atitudine rece.

S-a aplecat ușor în față, privind la Merrick. „Aș putea să gătesc eu personal pentru el, în schimb? Chiar ador să pregătesc mâncare făcută în casă.”

Merrick a tăcut. Un zâmbet larg, profund complice i s-a întins pe față. A recunoscut instantaneu cât de perfect îi făcea ea jocul lui Kellan. Se închidea singură în capcană de bunăvoie.

„Cred că aceasta este o idee și mai grozavă”, a fost de acord Merrick cu entuziasm. „Sunt sigur că șeful ar aprecia enorm asemenea gesturi intime. Vă sugerez să faceți exact acest lucru.”