„Și în cele din urmă”, a adăugat Merrick, bătând în dosarul gros de pe masa de conferințe lustruită pentru a-i capta cu fermitate atenția. „Dacă șeful are nevoie de absolut orice, trebuie să vă ocupați imediat. Veți acționa în esență ca asistentul său personal în timp ce locuiți sub acoperișul lui.”

Liana și-a mușcat buza inferioară. Perspectiva copleșitoare de a locui sub același acoperiș cu un bărbat pe care nu-l întâlnise niciodată a stârnit un nod greu și subit de anxietate în pieptul ei. Pe vremea când ieșea cu Garrett, el practic o implorase să se mute cu el. Ea își menținuse poziția și refuzase categoric de fiecare dată. Dinamica dintre un bărbat și o femeie împărțind un spațiu retras și intim i se păruse întotdeauna o limită periculoasă pe care nu era dispusă să o treacă.

Simțindu-i ezitarea profundă, Merrick s-a aplecat rapid înainte și i-a oferit un zâmbet liniștitor. „Nu vă faceți griji, domnișoară Monroe. Sunteți pe mâini excelente. Noul dumneavoastră angajator este domnul Kellan Sterling, veneratul CEO al Sterling Onyx Corporation. Este un bărbat foarte respectabil, profund onorabil. Veți avea propriile apartamente private și mult spațiu personal, departe de el.”

Liana a tras adânc aer în piept, bătându-și joc în sinea ei de propria-i paranoia în creștere. Despre ce naiba își făcea griji? Bărbatul era un miliardar puternic. Conducea o companie globală masivă și, cel mai probabil, își petrecea zilele înconjurat de supermodele și moștenitoare bogate. De ce pe pământ un bărbat cu statutul său uriaș ar fi nutrit vreun interes nepotrivit sau romantic pentru o studentă falită, care se zbătea să supraviețuiască și care se afla în prezent pe punctul de a fi evacuată?

*Visează în continuare, Lia,* s-a dojenit ea în tăcere, forțând un mic zâmbet autoironic. *Cu siguranță nu ești genul lui.*

S-a concentrat în schimb pe realitatea miraculoasă aflată chiar în fața ei. Beneficiile uluitoare atașate acestei funcții erau pur și simplu prea bune pentru ca o fată disperată să le refuze. A bifat mental lista nebunească de avantaje: cazare de lux gratuită, care îi rezolva instantaneu criza locativă, un salariu lunar uluitor de cinci mii de dolari, un șofer personal la dispoziție pentru a o duce și a o aduce de la campus și un program de lucru croit în jurul cursurilor ei universitare.

„Să înțeleg bine un lucru”, a spus Liana, urmărind marginea paginilor tipărite ca și cum s-ar fi temut că acele cuvintele ar putea dispărea. „Primesc gratuit o cameră imensă, toate mesele asigurate, programul meu nu va intra niciodată în conflict cu studiile, și pe deasupra sunt plătită cu cinci mii de dolari pe lună?”

„Corect”, a confirmat Merrick cu o voce lină, împreunându-și mâinile. „Plus șoferul, asigurându-ne că nu veți întârzia niciodată la cursuri sau la îndatoririle dumneavoastră casnice din casa domnului Sterling.”

Liana a simțit cum îi cade maxilarul. Un șofer personal? Era măcar un loc de muncă real? Ușurarea pură de a găsi un colac de salvare de aur din actuala ei suferință i-a spălat până și ultima picătură de precauție.

„Mă bag”, a declarat ea nerăbdătoare, cu vocea luminoasă de o încântare inocentă. „Unde semnez?”

Merrick a scos un chicotit scurt. „Felicitări, domnișoară Monroe. Ați obținut jobul. Îndatoririle dumneavoastră oficiale încep vineri.”

A răsfoit exact până la ultima pagină a documentului gros și a arătat o linie goală pentru semnătură. Liana nu a irosit nicio secundă. A înșfăcat pixul negru de pe masă și și-a mâzgălit semnătura pe documentele obligatorii, pecetluind înțelegerea cu un entuziasm debordant.

Exact în momentul în care cerneala s-a uscat pe pagină, Merrick a tras spre el copia originală și i-a înmânat un dosar duplicat. Tonul său a renunțat brusc la căldura prietenoasă, transformându-se în ceva greu și sever.

„Doar un avertisment corect, domnișoară Monroe”, a declarat el, fixând-o intens cu privirea. „Conform secțiunii 4.3 din acest acord, vă este interzis să rupeți contractul din orice motiv. Dacă alegeți să reziliați acest aranjament mai devreme, veți fi răspunzătoare pentru o taxă de reziliere ruinătoare de cincizeci de mii de dolari.”

Tot sângele i s-a scurs din obrajii Lianei. Cincizeci de mii de dolari? Acea sumă astronomică a lovit-o ca un pumn în stomac. Abia dacă frunzărise clauzele penale în graba ei frenetică de a-și asigura salariul bănos. Panica i-a izbucnit fierbinte și aprinsă în piept, dar a reprimat-o cu forța. Nu avea absolut nicio opțiune mai bună. Dacă ieșea pe ușă acum, ar fi dormit pe străzile reci ale orașului până la sfârșitul săptămânii.

A înghițit nodul gros de teamă care i se forma în gât și a oferit o încuviințare slabă, tremurândă. „Înțeleg. M-am angajat la acest acord pe un an.”

„Excelent”, a spus Merrick cu vioiciune, ridicându-se de pe scaun și ajustându-și sacoul. „Acum, sunteți gata să îl cunoașteți pe domnul Sterling?”

Liana a clipit, surprinsă de ritmul brusc al evenimentelor. „Stați, chiar acum?”

„Da, chiar acum”, a răspuns Merrick, făcând un gest spre ușă pentru ca ea să-l urmeze. „Este extrem de nerăbdător să vă vadă.”

Merrick a înțepenit brusc, ochii mărindu-i-se pentru o clipă ca și cum și-ar fi dat seama de gafa uriașă pe care tocmai o făcuse. Și-a dres frenetic vocea pentru a-și corecta scăparea. „Ce vreau să spun este că șeful are pur și simplu o nevoie urgentă de un management de încredere al penthouse-ului. Reședința sa a fost goală o perioadă. Așteaptă cu nerăbdare să cunoască persoana care îi va menține casa într-o ordine impecabilă, înainte să vă mutați oficial.”

Liana a dat din cap, deși o cută abia vizibilă i-a apărut între sprâncene. Era absolut logic ca un șef să dorească să-și verifice angajatul rezident, chiar dacă entuziasmul maniacal al asistentului i se părea cam ciudat.

Și-a luat poșeta și l-a urmat pe Merrick afară din sala de ședințe. Au mers de-a lungul holului executiv imens și puternic luminat. Pe măsură ce treceau pe lângă mai multe birouri cu pereți de sticlă și posturi de lucru open-space, Liana a observat privirile confuze ale personalului corporativ urmărindu-i fiecare mișcare. Și-a ținut capul plecat, ignorând cu disperare șoaptele lor încete și privirile pline de judecată, concentrându-se exclusiv pe pasul încrezător al lui Merrick.

S-au oprit în fața unui set impunător de uși duble, grele, din mahon. Merrick a bătut o dată înainte de a le deschide larg.

„Domnule Sterling”, a anunțat Merrick clar în camera spațioasă. „Domnișoara Liana Monroe este aici. A semnat oficial actele pentru administrarea penthouse-ului.”

„Las-o să intre”, a ordonat o voce profundă și rezonantă din interiorul camerei.

Liana a trecut pe lângă Merrick și a intrat într-un birou uluitor, de o curățenie sclipitoare. Spațiul era o capodoperă a luxului modern, mândrindu-se cu vederi panoramice spectaculoase ale orizontului orașului întins prin ferestrele masive din podea până în tavan. Podelele cu plăci închise la culoare străluceau atât de puternic încât aproape își putea vedea propria reflexie la fiecare pas pe care îl făcea.

A stat aproape de centrul camerei vaste, cu mâinile strânse nervos în fața ei, în timp ce Merrick a ieșit în liniște, trăgând ușa grea în urma sa.

În spatele unui birou masiv din stejar lustruit, un bărbat stătea într-un scaun de piele cu spătar înalt, cu fața spre priveliștea panoramică a orașului. Liana a așteptat cu răbdare, ținându-și respirația. La compania media, foștii ei colegi obișnuiau să bârfească constant despre evazivul CEO al companiei Sterling Onyx. Susțineau că bărbatul poseda un chip de vis, un nivel mitic de frumusețe dură pe care camerele de luat vederi îl surprindeau arareori.

Impunătorul scaun de piele s-a întors încet.

În momentul în care Kellan Sterling a apărut complet în raza ei vizuală, Liana a simțit cum aerul îi este scos cu brutalitate din plămâni. Zvonurile erau brutal de precise. Trăsăturile lui erau impecabil cizelate — o linie a maxilarului ascuțită și impunătoare, sprâncene groase, frumos conturate și ochi căprui închiși, intenși, care iradiau autoritate pură.

S-a minunat în sinea ei de frumusețea izbitoare a bărbatului care stătea în fața ei. Cu toate acestea, chiar sub admirația bruscă, un sentiment sâcâitor de familiaritate a început să-i tragă de colțurile minții. Cunoștea acei ochi profunzi. Cunoștea acea linie ascuțită a maxilarului.

Dând la o parte acest gând confuz, și-a așezat forțat fațada profesională. A schițat un zâmbet vesel, strălucitor și a făcut un pas înainte, întinzându-și mâna dreaptă.

„Domnule Sterling, îmi pare atât de bine să vă cunosc”, a salutat ea, vocea răsunându-i de o recunoștință autentică. „Vă mulțumesc extrem de mult pentru această oportunitate de angajare care mi-a salvat viața.”

Kellan a întins mâna și a acceptat-o pe a ei. Strângerea lui era fermă și sigură, atitudinea sa fiind imaginea perfectă a unui profesionalism strict, intimidant.

„Domnișoară Monroe”, a spus el liniștit, vocea lui profundă vibrând în biroul tăcut. „Am așteptări incredibil de mari pentru întreținerea imaculată a casei mele. Dar atât timp cât posedați un ochi ager pentru curățenie și urmați cu strictețe regulile, veți face o treabă excelentă.”

I-a eliberat mâna și s-a lăsat pe spătarul scaunului său bogat din piele, făcându-i semn să ia loc pe scaunul pentru oaspeți de vizavi de biroul său. Liana s-a așezat, netezind nervos materialul fustei peste coapse.

Kellan a continuat să vorbească, subliniind calm regulile sale stricte ale casei și limitele pe care era de așteptat să le mențină. Dar Liana abia putea auzi un singur cuvânt ieșind de pe buzele sale. Se simțea distrasă, uitându-se profund în ochii lui negri, intenși, și conturând unghiurile aspre ale feței lui.

*Unde l-am mai văzut?* a țipat ea în sinea ei, scotocind cu disperare prin băncile ei de memorie împrăștiate. *La televizor? Într-o revistă de afaceri? Într-un segment de știri de la compania media? De ce îmi pare atât de incredibil de cunoscut?*

Și-a înclinat capul ușor spre stânga, studiind lărgimea lată, puternică a umerilor săi sub costumul închis, impecabil croit.

Și apoi, fără niciun avertisment, piesele de puzzle s-au așezat la locul lor.

Liana a înghițit în sec zgomotos. CEO-ul elegant și terifiant care stătea în fața ei s-a transformat brusc perfect în silueta înaltă și lată care stătuse lângă barul slab luminat din holul hotelului Second Onyx cu doar câteva zile în urmă.

Gura i-a rămas larg deschisă într-un șoc mut, paralizat.

*Dumnezeule.*

Monologul ei intern a țipat de o panică pură, sufocantă. Acesta era exact același barman pe care îl sărutase din senin. Îl apucase de gulerul apretat, îi trăsese în jos chipul chipeș și își lipise forțat buzele de ale lui doar pentru a-i face în ciudă fostului ei iubit infidel.

Inima i s-a izbit de coaste ca o pasăre captivă încercând cu disperare să scape din colivie.

Incapabilă să-și controleze tremuratul brusc, Liana și-a coborât încet privirea, uitându-se la propriile haine cu o groază absolută. Panica ei a urcat brusc la cote critice, spărgând pur și simplu tavanul minții sale.

Purta exact aceeași rochie albastru-safir din acea noapte fatidică de la barul hotelului.

Mintea i s-a scufundat într-un haos ireversibil. Tocmai agresase forțat un CEO miliardar cu un sărut, semnase un document obligatoriu din punct de vedere juridic cu o penalizare de cincizeci de mii de dolari, și acum era prinsă în capcană prin contract să locuiască singură cu el pentru un an întreg.

*Tocmai... mi-am sărutat șeful?*