Kellan Sterling a refuzat să admită că citise dosarul Lianei Monroe. Și-a menținut negarea stoică timp de zile întregi, respingând orice mențiune a tinerei în fața personalului său. Cu toate acestea, în ciuda tăcerii sale, a programat cu meticulozitate o discuție spontană despre carieră la Universitatea Bryce. A sincronizat vizita pentru a se suprapune perfect cu programul matinal al orelor Lianei.

O oră mai târziu, prelegerea s-a încheiat. Kellan a ieșit mărșăluind din amfiteatrul campusului, costumul său italian croit la comandă creând un contrast ascuțit cu marea de studenți în hanorace lejere. Și-a aranjat manșetele, pantofii săi eleganți răsunând pe podeaua lustruită.

Merrick Silva alerga ușor la câțiva pași în urma lui, strângând în brațe servieta. Asistentul a scos un oftat ușurat, presupunând că se întorceau la Corporația Sterling Onyx. Dar, pe măsură ce navigau prin coridoarele nesfârșite, Merrick a observat o problemă flagrantă.

„Ah, domnule Sterling?” Merrick a arătat cu degetul peste umăr, cu fruntea încrețită de confuzie. „Cred că drumul spre poarta principală este pe acolo.”

Kellan l-a ignorat. Și-a ținut privirea fixată drept înainte, virând la stânga și mergând tot mai adânc în labirintul campusului.

Merrick a stat încremenit câteva secunde, privind cum șeful său mărșăluia în direcția greșită. „Domnule Sterling! Unde mergem?” a strigat el, grăbindu-se să-l ajungă din urmă. A ocolit un grup de boboci care stăteau de vorbă pentru a ajunge alături de Kellan.

„Încetează cu întrebările,” a răstit Kellan, cu un ton defensiv și tăios. „Știu o scurtătură. Grăbește-te.”

Merrick a clipit, chinuindu-se să țină pasul cu pașii lungi ai lui Kellan. O scurtătură? Se îndepărtau de parcare. Pereții moderni din sticlă ai clădirii de inginerie s-au estompat, înlocuiți de sălile mai vechi, cu cărămidă aparentă, ale unei alte facultăți.

Merrick și-a dres glasul. „Domnule. Tocmai am intrat în departamentul de arte liberale?”

Kellan s-a oprit. Oprirea bruscă a făcut ca Merrick aproape să se izbească de spatele său lat. Kellan s-a întors, un mușchi zbatându-i-se în mandibulă în timp ce îi arunca asistentului său o privire ucigătoare.

„Ai studiat aici, Merrick?” a întrebat Kellan, vocea lui picurând de condescendență.

„Nu, domnule, dar—”

„Atunci dă-mi voie să-ți amintesc că am petrecut șase ani la această școală. Știu exact unde merg.” Kellan și-a mijit ochii, provocându-l pe Merrick să mai spună un cuvânt. „O luăm pe o scurtătură.”

S-a întors din nou și și-a reluat ritmul alert. Merrick a tăcut mâlc și a urmat, resemnându-se cu ocolul ciudat al șefului său.

Un minut mai târziu, pașii ascuțiți ai lui Kellan s-au oprit de tot. A făcut un pas în lateral, apăsându-și umărul de un stâlp mare de beton de lângă o curte interioară deschisă. Și-a înclinat capul, uitându-se după marginea stâlpului ca un vânător pe urmele prăzii.

Merrick s-a încruntat, aplecându-se ca să vadă ce anume i-a captat atenția șefului său.

La exact șase metri distanță stătea Liana Monroe.

Stătea cocoțată pe o bancă de lemn, un manual gros odihnindu-i-se pe genunchi. Astăzi nu purta machiaj. Părul ei caramel i se revărsa pe umeri în valuri mătăsoase, încadrându-i un chip care radia de o frumusețe simplă. Ea își trecea neatentă degetele prin păr, întorcând o pagină a cărții.

Dar nu manualul i-a captat lui Kellan atenția indivizibilă.

Liana sugea o acadea mare, roșu aprins.

Kellan s-a holbat, captivat. I-a privit buzele pline despărțindu-se și înfășurându-se în jurul bomboanei. A scos acadeaua, limba ei zburdând înainte pentru a prinde o picătură lipicioasă de zahăr, înainte de a glisa globul roșu înapoi în gură.

Zgomotul agitat al coridorului facultății s-a stins în liniște. Lumea din jurul lui Kellan a încetinit până la un ritm chinuitor de lent. A înghițit în sec, gâtul devenindu-i uscat ca un șmirghel. Inima îi lovea în coaste, un zgomot înfundat, greu și ritmic răsunându-i în urechi.

Apoi a venit afluxul de sânge.

Căldura i-a izbucnit în vintre, rapidă și de netăgăduit. Pula i s-a întărit, revenind la viață cu o cerință aprigă. În câteva secunde, o erecție tare ca piatra a crescut groasă și grea, întinzându-se dureros de fermoarul pantalonilor săi eleganți. Reacția fizică intensă l-a lovit ca un tren de marfă, spulberând orice urmă de îndoială. Ce s-a întâmplat la hotel nu a fost o întâmplare. O singură privire la această fată, o privire scurtă asupra buzelor ei înfășurate în jurul unei bomboane ieftine, și penisul îi palpita, cerând eliberare imediată. Voia să mărșăluiască până acolo, să-i smulgă acadeaua aia din gură și s-o înlocuiască cu el însuși.

Înainte ca el să se poată apleca mai aproape, Liana a aruncat o privire la ceasul de mână.

Ochii i s-au mărit. A scos bomboana din gură, și-a îndesat manualul în geanta de pânză și a sărit de pe bancă. Ignorând complet miliardarul care o pândea din spatele unui stâlp, a dat fuga pe primele scări și a dispărut din vedere.

Kellan a eliberat o respirație frântă. A strâns din ochi, încercând să comande excitației sale galopante să se domolească. Pula i-a rămas rigidă și dureroasă în pantaloni. Dându-și seama de starea lui evidentă, și-a întors rapid corpul către betonul rece, înclinându-și șoldurile departe de coridorul deschis pentru a ascunde umflătura masivă care îi ridica pantalonii.

A aruncat o privire în dreapta lui.

Merrick stătea acolo, uitându-se direct la el.

Ochii asistentului au coborât la zona inghinală a lui Kellan, apoi au sărit rapid înapoi pe fața lui. Merrick nu a spus niciun singur cuvânt, dar expresia sa profund judecătoare și cunoscătoare țipa: *Deci asta este scurtătura?*

Maxilarul lui Kellan s-a încordat. A ignorat privirea transparentă de pe fața asistentului său.

„Angajeaz-o,” a lătrat Kellan ordinul.

Merrick a tresărit, surprins de ordinul brusc. „Poftim? Ce vreți să spuneți, domnule Sterling?”

Kellan a arătat un deget rigid spre pieptul lui Merrick. „Nu ești tu cel care a sugerat să o angajăm să administreze penthouse-ul?”

Merrick l-a privit uluit. „Eu... vreau să zic, i-am pus dosarul pe biroul dumneavoastră—”

„Ai făcut amnezie acum, Merrick?” Kellan a făcut un pas înainte, folosind furia agresivă pentru a-și masca situația din pantaloni. A pus o mână în șold, privindu-l de sus pe bărbatul mai scund. „Tu ai sugerat să o angajăm. De ce altceva crezi că am venit la facultate astăzi? Rezolvă problema până la sfârșitul săptămânii. O vreau angajată.”

Merrick s-a grăbit să dea din cap. „Da, domnule! Imediat!”

***

A trecut o zi întreagă.

Liana ședea pe covorul decolorat din livingul micului ei apartament, cu genunchii strânși la piept. O bucată mototolită de hârtie stătea pe măsuța de cafea din fața ei. Literele roșii, îngroșate din partea de sus o batjocoreau: NOTIFICARE DE EVACUARE.

Și-a trecut o mână tremurătoare prin părul caramel și și-a apăsat telefonul mobil la ureche. Linia a sunat de trei ori înainte de a intra căsuța vocală.

„Hei, Sarah,” a spus Liana, forțând un ton vesel pe care nu-l simțea. „Sunt Liana. Mă întrebam dacă ai vreo tură suplimentară la restaurant pe care aș putea să o acopăr? Sau, um, dacă ai putea cumva să îmi oferi un mic împrumut ca să-mi plătesc chiria? Promit că ți-l dau înapoi în ziua de salariu. Să mă anunți, te rog. Mersi.”

A încheiat apelul și a aruncat telefonul pe pernă. Un oftat greu i-a scăpat printre buze. Asta era a cincea încercare pe ziua de azi. Niciunul dintre prietenii ei nu avea bani de dat, iar proprietarul ei i-a clarificat situația: să plătească chiria restantă până la sfârșitul săptămânii sau să-și facă bagajele.

Lacrimi i-au înțepat colțurile ochilor. Între încărcătura ei academică brutală și jonglarea cu joburi part-time care o plăteau în mărunțiș, se îneca.

A sunat soneria.

Liana a tresărit la auzul ei. Și-a șters rapid ochii, a tras aer adânc în piept pentru a se compune și a mers să descuie ușa.

Doamna Higgins, vecina ei mai în vârstă de pe hol, stătea acolo ținând o bucată de hârtie îndoită. Femeia bătrână avea un zâmbet cald, plin de riduri, care de obicei o făcea pe Liana să se simtă puțin mai bine.

„Bună, doamna Higgins,” a salutat-o Liana, sprijinindu-se de tocul ușii.

„Bună, draga mea,” a spus femeia mai în vârstă. I-a întins pliantul tipărit. „Știu că ai vânat un job mai bun în ultima vreme, jonglând cu toate acele cursuri. Am văzut asta și m-am gândit că ar putea merita o încercare.”

Liana a luat hârtia. Era tipărită pe un carton gros, care părea scump. „Ce este?”

„Doar citește-l, draga mea.”

Liana a desfăcut pliantul. A scanat textul elegant, citind cuvintele cu voce tare pe holul tăcut. „Căutăm: Administrator de Penthouse de Lux. Candidatul trebuie să fie femeie, singură, în vârstă de 24 de ani, inteligentă și trebuie să aibă cel puțin trei ani și jumătate de facultate.”

Liana s-a oprit din citit. Sprâncenele i s-au încrețit, un val adânc de suspiciune spălând-o. A recitit criteriile hiper-specifice. Femeie. Singură. Douăzeci și patru de ani. Exact trei ani și jumătate de facultate.

„Ăă?” Liana a privit în sus, mijindu-și ochii la hârtie. „De ce sună asta exact ca propriul meu profil de viață?”

Doamna Higgins și-a dat capul pe spate și a scos un râs din toată inima. „Știu, nu-i așa! Este o coincidență amuzantă.”

Bătrâna a bătut-o ușor pe Liana pe braț, neconștientizând faptul că o capcană fusese perfect întinsă de un CEO miliardar. I-a făcut cu mâna la revedere și a plecat târșâindu-și picioarele înapoi pe hol, spre propriul ei apartament.

Liana a închis ușa și și-a sprijinit spatele de lemn. S-a holbat din nou la pliant. Salariul enumerat în partea de jos era astronomic. Era suficient pentru a-i plăti chiria restantă, pentru a-i acoperi școlarizarea și pentru a o lăsa cu economii.

Era suspect. Era ciudat.

Dar, pe măsură ce ochii ei au rătăcit înapoi la notificarea roșie de evacuare așezată pe măsuța de cafea, disperarea i-a strâns o strânsoare în jurul gâtului. Avea nevoie de bani. Nu avea luxul de a pune la îndoială coincidențele.