Liniștea apăsătoare a biroului slab luminat atârna greu pe umerii lui Kellan Sterling. Ceasul de pe perete a trecut de ora opt seara. El stătea perfect nemișcat la biroul masiv de mahon, sprijinindu-și bărbia grea în pumnul strâns. O respirație aspră i-a scăpat printre buze.

„La dracu'!” a scrâșnit Kellan din dinți, vocea răsunându-i în încăperea goală.

Timp de trei zile chinuitoare, imaginea vie a fetei misterioase în rochia albastru safir îi invadase mintea fără încetare. Ea îl sărutase, îi îndesase o bancnotă de cinci dolari în buzunarul cămășii și se făcuse nevăzută prin ușile din holul hotelului. Acum, chipul ei îi ruina concentrarea pe rapoartele trimestriale ale corporației, lăsate ignorate pe biroul lui. Și-a schimbat greutatea, sprijinindu-se pe celălalt pumn, disperat să-și calmeze gândurile care fugeau. Situația îl deruta. Nu avea niciun sens logic.

Pe vremea facultății, medicii i-au pus un diagnostic oficial: disfuncție erectilă selectivă. Mama lui îl târâse la medici specialiști de top după ce a realizat că fiul ei nu arăta niciun interes pentru întâlniri și nu se trezea niciodată cu erecție matinală. L-au conectat la monitoare, au efectuat teste extinse și i-au examinat penisul și testiculele. Consensul medical a fost unanim. Corpul lui era în condiție fizică maximă. Avea rezistența și sănătatea unui cal de curse. Cu toate acestea, nu a avut niciodată o erecție. Nici măcar o dată.

Doctorii i-au prescris Sildenafil și alte medicamente puternice, dar pastilele necesitau o excitație sexuală de bază pentru a funcționa. Nu putea forța atracția. Chiar săptămâna trecută, sora lui l-a târât la o prezentare exclusivistă de lenjerie intimă underground, convinsă că stimularea vizuală pură îi va rezolva problema. Modele superbe au defilat pe podium purtând doar șnururi transparente. Practic, i-au băgat sânii goi și păsăricile expuse în față, aruncându-i priviri agresive și zâmbete disperate, pline de flirt.

Rezultatul a fost un eșec total. Pula i-a rămas o greutate moartă, fleșcăită. Nu a simțit nicio căldură, nicio dorință, nimic în afară de pur dezgust față de avansurile lor agresive.

Apoi a urmat holul hotelului acum trei nopți. O străină absolută l-a apucat de falcă și și-a zdrobit buzele moi de ale lui. Într-un interval de doar câteva secunde, un aflux violent de sânge i s-a adunat în vintre. I-a răsărit o erecție zvâcnitoare, tare ca piatra, care a întins la maximum fermoarul pantalonilor săi croiți la comandă. Un singur sărut de la o fată pe care nici măcar nu o cunoștea a vindecat o anomalie medicală de-o viață.

De ce ea? Mintea sa analitică se învârtea în cercuri, incapabilă să proceseze misterul.

Un ciocănit ezitant a spulberat tăcerea.

Kellan și-a ridicat brusc capul, postura lui îndreptându-se instantaneu. Asistentul său, Merrick, a împins ușa grea și a pășit în biroul întunecat.

„E deja târziu, Merrick,” a spus Kellan, dregându-și vocea pentru a-și masca frustrarea internă. „Poți să mergi acasă. Pot să termin singur aici.”

Un scurt val de vinovăție a trecut peste Kellan. Își petrecuse ultima oră obsedat de o fată misterioasă în timp ce asistentul său loial a așteptat afară.

„Ah, domnule Sterling,” a spus Merrick, mergând drept spre biroul masiv. A așezat cu grijă un dosar gros chiar în centrul lemnului lustruit. „Mi-am luat libertatea de a o investiga pe fata care v-a sărutat acum trei seri. Numele ei este Liana Monroe.”

Kellan s-a holbat la cartonul bej. Maxilarul i s-a încordat.

Merrick a bătut ușor dosarul cu un rânjet mândru. „Fiecare detaliu pe care trebuie să-l știți despre viața ei este documentat cu meticulozitate în acest dosar.” Observând expresia stoică, de nepătruns a șefului său, Merrick a scos pieptul în față și a detaliat. „M-am gândit că ați fost clar distras de acea fată. Știind ce program încărcat aveți, v-ar fi lipsit timpul să o cercetați dumneavoastră înșivă.”

Merrick a zâmbit încrezător, orb la atmosfera care se schimba în încăpere. „Ea este în prezent șomeră. M-am tot gândit, domnule. Am tot avut probleme cu administratorul la penthouse-ul dumneavoastră privat. De ce să nu o angajați pe ea pentru această treabă? Sigur, îi lipsește experiența în acest domeniu specific, dar—”

„Ce te face să crezi că vreau să știu despre ea?” Vocea lui Kellan a coborât la o tonalitate letală, înghețată.

Merrick a înghețat. Zâmbetul lui încrezător a crăpat.

„Distras?” Kellan s-a ridicat, tronând deasupra biroului. Ochii lui întunecați s-au fixat asupra asistentului său. „Ce ți-a dat oare îndrăzneala să presupui că sunt distras, Merrick? Pur și simplu am o mulțime de lucruri de rezolvat, inclusiv problemele mele de familie.”

Fața lui Merrick a pălit. A înghițit cu greu, un val brusc de regret năpustindu-se peste el. Își cunoștea șeful de ani de zile și era sigur că bărbatul era tulburat de fata în rochie albastră, dar furia pură care radia din Kellan spunea o cu totul altă poveste.

„Iertați-mă, domnule Sterling,” a bâlbâit Merrick, inima bătându-i cu putere în coaste. Și-a plecat capul. „Eu—am presupus greșit. N-o să mai fac asta niciodată.”

„Ai naibii de mare dreptate, n-ar trebui s-o faci niciodată!” Kellan a trântit cu muchia pumnului în masă. „Nu sunt interesat de acea fată, și nu voi fi interesat de nicio altă femeie! Înțelegi asta? Am o corporație masivă de condus. Mii de angajați se bazează pe mine pentru supraviețuirea lor zilnică. Las zero timp în programul meu pentru a întreține femei!”

Kellan s-a aplecat în față, privirea lui rămânând neiertătoare. „Ar fi bine să-ți bagi asta în cap, Merrick.”

„Da, domnule! Da, domnule!” Merrick și-a aplecat capul atât de mult încât aproape și-a atins genunchii, vocea sa fiind frenetică, o scuză disperată. „Promit, nu se va mai repeta.”

„Acum pleacă, înainte să te concediez pe loc. Să fii aici la șapte dimineața mâine,” a comandat Kellan nemilos.

„Vă mulțumesc, domnule. Mă retrag acum.” Disperat să-și repare greșeala, Merrick a întins mâna grăbit pentru a lua dosarul gros de pe birou ca să-l arunce.

„Ce crezi că faci?”

Mâna lui Merrick a rămas suspendată la câțiva centimetri deasupra dosarului. A privit în sus, întâlnindu-i ochii pătrunzători și furioși ai lui Kellan.

„Uh... Eu—eu voiam să arunc dosarul, domnule,” a chițcăit Merrick.

Fața lui Kellan a format o încruntare și mai adâncă, mai terifiantă. A vorbit cu un ton jos, amenințător. „Crezi că sunt incapabil să arunc eu însumi dosarul la gunoi? Iar faci presupuneri despre ceea ce pot și ce nu pot să fac?”

„Nu, domnule! În niciun caz!” Merrick s-a retras instantaneu, aruncându-și ambele mâini în aer în predare absolută. „Îmi cer scuze din nou, domnule Sterling. Plec chiar acum.”

Merrick s-a întors pe călcâie și a fugit din încăpere într-o teroare pură, închizând strâns ușa grea în urma lui.

Lăsat complet singur, Kellan s-a scufundat înapoi în scaunul său de piele. Ochii lui întunecați s-au lipit imediat de dosarul interzis ce zăcea pe birou. A stat perfect nemișcat, ascultând liniștea de pe hol. După ce a concluzionat că Merrick era cu adevărat plecat și calea era liberă, a plonjat înainte.

A înșfăcat cu lăcomie documentele și a deschis coperta, ochii lui scanând obsesiv textul tipărit.

*Nume: Liana Monroe.*

*Vârstă: 24 de ani.*

*Studii: Universitatea Bryce. Urmează cursuri de studii media cu bursă academică integrală.*

Kellan și-a tras degetul în jos pe pagină. A comparat încărcătura ei academică curentă cu vârsta pe care o avea. Avea douăzeci și patru de ani, dar încă nu terminase un semestru standard de anul doi. I-a scanat istoricul de angajare. Chelneriță. Femeie de serviciu. Casieriță. Punând cap la cap încărcătura ei academică brutală și șirul nesfârșit de joburi, Kellan a realizat adevărul. Liana jongla deliberat cu munca epuizantă și cu școala doar pentru a supraviețui. Urma mai puține cursuri în fiecare semestru pentru a câștiga timpul necesar ca să facă rost de bani pentru chirie.

O tensiune ciudată i-a strâns pieptul. A apucat cu nerăbdare colțul hârtiei, dând la pagina a doua pentru a consuma mai multe detalii despre viața ei.

Ușa biroului s-a deschis brusc larg.

„Ah, domnule Sterling, profesorul dumneavoastră din facultate a sunat și a spus—”

Merrick a rămas complet înghețat în tocul ușii.

Kellan a încremenit pe scaun.

Pentru o secundă chinuitoare, s-au holbat unul la altul. Kellan ținea dosarul Lianei Monroe larg deschis, prins în flagrant delict de asistentul său.

Panica i-a deturnat creierul lui Kellan. A aruncat grăbit dosarul în aer. Acesta a lovit podeaua, împrăștiind documentele prețioase ale Lianei pe tot covorul.

„Eu doar...” Kellan și-a dres vocea, aranjându-și cravata cu un stoicism forțat. „Tocmai îl aruncam.”

Merrick a clipit. Ochii lui au zburat de la hârtiile împrăștiate pe podea înapoi la șeful său. Neîntrebând nimic și dornic să supraviețuiască nopții, Merrick a ales să intre în joc. „Um... Sigur. Desigur, domnule Sterling. După cum spuneam, fostul dumneavoastră profesor de la facultate a sunat și v-a cerut o favoare. S-a întrebat dacă l-ați putea suna înapoi.”

Kellan s-a lăsat pe spate, prefăcându-se că nu-i pasă de mizeria creată. „Înțeleg. O să-l sun. Mulțumesc, Merrick. Poți pleca acum.”

„Vă mulțumesc, domnule Sterling.” Merrick a făcut un pas înapoi spre hol, dar privirea i-a rătăcit din nou spre hârtiile împrăștiate. Și-a mutat greutatea, oferindu-se ezitant, „Doriți să strâng asta și să le arunc eu pentru dumneavoastră, domnule?”

Kellan l-a săgetat cu o privire înghețată, criminală.

„Sau nu,” a retractat imediat Merrick, apucând clanța. S-a făcut că pleacă, dar un impuls nesăbuit i-a copleșit bunul simț. A băgat capul înapoi înăuntru, arătând cu un deget tremurând spre biroul de mahon. „Domnule... um... doar în caz că ați uitat. Coșul de gunoi? E localizat chiar sub birou. Nu în mijlocul podelei.”

Un aer înfiorător, sufocant, a învăluit încăperea.

Privirea pătrunzătoare a lui Kellan amenința să-i dea găuri direct prin craniu lui Merrick. A apucat brațele scaunului său, vocea coborându-i la un mârâit letal. „Vrei să fii concediat?! Ieși!”

Merrick nu a avut nevoie să i se spună de două ori. A abandonat clanța și a sprintat pe coridor, fugind în sfârșit din clădire pentru restul serii.