Pașii răsunau pe podeaua de marmură lustruită a Hotelului The Second Onyx. Kellan Sterling, în vârstă de treizeci de ani, se mișca cu pasul autoritar al unui bărbat care deținea clădirea. Ceea ce și făcea. Fiind proaspăt numit CEO al Corporației Sterling Onyx, el controla cea mai mare întreprindere din Bryce City. Autoritatea radia din maxilarul său ascuțit și din costumul închis, croit la comandă. Fiecare centimetru al proprietății îi reflecta standardele exigente, de la marmura italiană de import de sub picioare până la ornamentul cu frunze de aur care căptușea tavanul.

„Kira! Oprește-te chiar acolo!”

O mică pată încețoșată a trecut fulgerător pe lângă picioarele lui Kellan. S-a oprit, privind-o pe nepoata sa de patru ani cum fugea de la sala de conferințe de un carat, pantofiorii ei pleznind pe podea.

„Kellan, prinde-o tu, te rog?”

El s-a întors. Sora sa geamănă, Keira, stătea lângă ușile grele de stejar. Își sprijinea o mână pe burta umflată de gravidă, trăgându-și suflarea. „A făcut o criză de nervi pentru că nu am vrut să-i cumpăr dulciuri. Te rog, prinde-o! Știi că te iubesc.”

Kellan și-a aranjat butoni de argint. Existau doar patru femei pe pământ care aveau vreo influență asupra calmului său de fier: mama sa, Silvia, sora sa geamănă, Keira, sora lui cea mai mică, Siena, și copila fugară, Kira. Restului populației feminine nu-i oferea nimic altceva decât o indiferență rece.

„Fie,” a spus Kellan, cu un ton sec. „Dar spune-i soțului tău că mă aștept la o înțelegere favorabilă cu compania lui drept plată.”

Keira a dat ochii peste cap, sprijinindu-se de tocul ușii. „De parcă oricum ai fi acceptat un «nu» drept răspuns. Du-te odată!”

Nu-și făcea griji. Personalul cunoștea familia Sterling. Kira, aflată în vizită din Anglia, era practic regalitate aici. Securitatea ar fi găsit-o în câteva secunde. Kellan și-a luat timpul mergând spre holul principal, scanând întinderea imensă de scaune de catifea și candelabre de cristal picurătoare.

Un agent de pază s-a grăbit spre el, arătând spre coridorul adiacent. „Domnule Sterling. E la magazinul de bomboane de lângă cafenea. Royce o supraveghează.”

Kellan a dat din cap și s-a îndreptat spre vitrina luminoasă, în culori pastelate. Prin fereastra de sticlă a zărit-o pe Kira. Stătea lângă o femeie uimitoare, învăluită într-o rochie albastru safir. Își purta părul des căzându-i în cascade pe umeri, încadrându-i o față care nu putea fi descrisă decât ca tăindu-ți respirația. Dar Kellan nu s-a lăsat distras de frumusețea ei. Femeia ținea o acadea roșie, oferindu-i-o fetiței cu un zâmbet perfect.

Maxilarul i s-a încordat. Instinctele lui protectoare s-au aprins, amestecându-se cu un cinism adânc înrădăcinat. Cunoștea acest joc prea bine. Femeile calculatoare căutau mereu o scurtătură spre penthouse-ul său. Folosirea unui copil mic și neajutorat ca pion de manipulare pentru a-i atrage atenția era o mișcare clasică. Jucase rolul țintei în exact acest scenariu de două ori înainte. Nu avea să tolereze asta și a treia oară.

Kellan a împins ușa de sticlă, clopoțelul de la intrare zornăind. A traversat podeaua magazinului în trei pași lungi și a smuls acadeaua roșie direct din mâna femeii. A apucat bățul bomboanei ca pe o armă, stând înalt și impunător.

„Hei!” a exclamat femeia, gâfâind.

Kellan a ignorat-o, holbându-se în jos la nepoata lui. „Kira, care sunt regulile? Să nu accepți niciodată bomboane de la un străin.”

Și-a întors privirea înghețată către femeia în rochia safir, așteptându-se la reacția obișnuită. Anticipa ochi mari, fals inocenți. Se aștepta ca ea să bată din gene, să-și ceară scuze cu profunzime și să se prezinte în timp ce îi verifica ostentativ ceasul scump. Se pregătea să-i zdrobească mândria.

În schimb, tânăra misterioasă l-a fulgerat cu privirea la fel de aprig. Ochii i-au sclipit de o furie fierbinte și lipsită de scuze.

„Poftim, domnule,” i-a retezat-o ea, cu vocea suficient de tăioasă încât să taie sticla. „Trebuie să aveți grijă de propria fiică! Cum ați putut să o scăpați din ochi într-un hotel masiv? Ce tată iresponsabil sunteți!”

Kellan a încremenit. *Tată iresponsabil?*

Cuvintele i-au tăiat respirația. A rămas acolo, cu gura căscată, replicile lui tăioase murindu-i în gât. Nicio femeie nu-i mai vorbise vreodată așa. Nicio femeie nu se mai uitase la el cu un dezgust pur în loc să se gudurie pe lângă averea și statutul lui.

Înainte ca mintea sa analitică să poată formula măcar o singură silabă pentru a o corecta, ea i-a întors spatele. Nu i-a acordat o a doua privire. A ieșit pur și simplu în grabă din magazinul de bomboane, mătasea de safir a rochiei ei fâșâindu-i în jurul picioarelor. Nu a cochetat. Nu a zăbovit. Pur și simplu a plecat val-vârtej.

„Unchiule Kellan! Ai alungat-o pe doamna aceea!” Kira a tropăit din piciorușul ei mic, cu buza de jos tremurând. „A fost drăguță. Chiar foarte drăguță.”

Kellan a rămas uitându-se lung la ușa goală. „Lasă-mă pe mine să judec asta,” a murmurat el slab, cu fruntea încrețindu-i-se a confuzie.

Sfidarea aprigă a fetei în rochia safir îl bântuia. Ochii ei scânteietori și limba ascuțită îi rulau în buclă în minte pe parcursul cinei private de familie în sala de mese VIP. A stat în capul mesei rotunde, ciugulind din friptura sa gourmet. Zăngănitul tacâmurilor de argint și discuțiile politicoase ale familiei sale s-au estompat într-un zgomot de fundal. A reluat confruntarea iar și iar, încercând să discece abordarea ei, concentrarea lui ascuțită de obicei fiind fracturată de o străină.

„Unchiule!” Kira s-a repezit brusc în jurul mesei pentru a înșfăca o chiflă. S-a izbit puternic de un chelner nervos care ducea o tavă cu băuturi.

Sticla s-a spart. Băutura cu gheață a stropit pe masă, un val greu de lichid închis la culoare îmbibându-se direct în sacoul croit la comandă al lui Kellan.

„Oh! Îmi pare atât de rău, domnule Sterling!” Tânărul chelner a pălit, cu mâinile tremurând în timp ce a înșfăcat un șervețel din pânză. „Lăsați-mă... lăsați-mă să vă iau sacoul și să-l curăț, domnule. Vă rog!”

Kellan a oftat încet, dezlipind materialul ud și lipicios de pe umerii săi lați. Nu și-a pierdut cumpătul. „Este în regulă,” a spus el cu calm, înmânând piesa vestimentară ruinată asistentului terifiat. „După ce e curățat, du-l sus, la penthouse-ul meu de la ultimul etaj.”

„Ești bine, Kellan?” a întrebat mama sa, Silvia, de la celălalt capăt al mesei, tamponându-și gura cu un șervețel.

„Sunt bine, mamă.” El și-a coborât privirea spre cămașa lui albă, impecabilă. Mânecile erau rulate, expunându-i antebrațele. Fără sacou, arăta înșelător de banal. Telefonul i-a vibrat în buzunar. „Trebuie să merg să mă schimb. S-ar putea la fel de bine să mă întâlnesc cu Merrick jos în hol pentru a mă ocupa de niște afaceri întârziate mai întâi.”

Holul hotelului zumzăia de oaspeți nocturni și de muzică jazz în surdină. Kellan s-a apropiat de tejgheaua elegantă de marmură a barului, unde asistentul său executiv, Merrick, aștepta cu un teanc gros de documente corporative. Fără sacoul său impunător, Kellan se contopea în peisaj, semănând cu un barman de lux sau cu un manager de serviciu în cămașa lui albă simplă. Merrick, îmbrăcat într-un costum impecabil care oglindea ținuta obișnuită a lui Kellan, arăta epuizat, dar ușurat că șeful lui îi mai acorda o a doua șansă.

„Bună seara, domnule Sterling,” a spus Merrick, împingând dosarul înainte. „Scuzați-mă că am întârziat. Aici sunt contractele corectate.”

Kellan s-a aplecat peste tejghea, răsfoind paginile. Ochii lui au scanat jargonul legal, verificând corecturile. A scos capacul stiloului și și-a semnat numele cu trăsături ascuțite. A aruncat stiloul jos și a împins dosarul înapoi.

„Nu vreau să se mai întâmple aceeași greșeală, Merrick,” a avertizat Kellan, cu o voce severă și autoritară. Și-a sprijinit mâinile în șolduri. „Mă bazez pe tine să revizuiești aceste documente la nesfârșit înainte să ajungă pe biroul meu. Execuția impecabilă este cerința minimă. M-am făcut înțeles?”

Merrick a înghițit zgomotos, trăgând de gulerul său strâmt. „Nu se va mai întâmpla, domnule Sterling. Vă mulțumesc pentru înțelegere.”

Kellan a deschis gura pentru a-l concedia pe asistent și a se îndrepta spre lift.

„Hei, frumosule!”

O voce vibrantă și gâfâită a tăiat prin zgomotul ambiental.

Kellan s-a întors. Răsuflarea i s-a oprit. Era femeia în rochia albastru safir. Pășea hotărâtă direct spre el. Furia aprigă de la magazinul de bomboane dispăruse. Fața îi era îmbujorată în nuanțe de roz. Ochii îi sclipeau de o energie sălbatică, primitoare și disperată. Se uita direct la el, dar nu exista nicio recunoaștere în privirea ei. Vedea un bărbat în cămașă albă stând în spatele unui bar. Vedea un simplu angajat al hotelului.

„Am nevoie de ajutorul tău,” a implorat ea încet, reducând distanța dintre ei. „Ajută-mă, te rog?”

Mintea analitică a lui Kellan a țipat la el să facă un pas înapoi. Trebuia să o împingă deoparte, să ceară să afle ce joc juca. Dar mușchii i s-au blocat. Ochii i-au coborât spre fața ei mică și delicată și spre curba moale a buzelor ei pline.

Înainte ca el să poată emite vreun ordin, ea a ridicat mâinile. Palmele ei calde i-au cuprins cu îndrăzneală maxilarul. I-a tras fața în jos și l-a sărutat direct pe buze.

Holul aglomerat a dispărut. Ciocnitul paharelor, mulțimea care murmura, muzica slabă — toate au amuțit într-o liniște de mormânt. Kellan a rămas încremenit, fermecat. Parfumul ei dulce, înfloritor, l-a învăluit. Tandrețea fără precedent a buzelor ei moi pe gura lui i-a trimis un șoc electric direct pe șira spinării.

Inima i-a bătut într-un ritm frenetic în coaste. CEO-ul cel rece s-a topit. Fără să vrea, a lăsat ochii să i se închidă tremurând, renunțând la controlul său rigid pentru a savura sărutul scurt, dar tulburător de suflet.

Când ea s-a retras în cele din urmă, lumea a rămas o ceață încețoșată, care se învârtea. Concentrarea intensă a lui Kellan a fost consumată de chipul ei frumos. Apoi, l-a lovit șocul. O căldură grea, năvalnică i s-a adunat în vintre. A devenit rigid, paralizat de o umflare bruscă, neprevăzută și de o întărire care se întindea strâns sub materialul pantalonilor săi croiți. Era o excitație fizică feroce, pulsândă. O erecție. Nu mai simțise acest aflux de sânge, această cerință primară, instinctivă din partea corpului său, de când era adolescent. Disfuncția selectivă care îi oprise viața de adult a dispărut într-un interval de trei secunde.

Ea a zâmbit jucăuș, scoțându-l din amorțeală. „Știu ce șoc mare e să săruți o frumusețe ca mine. Dar consideră-l un bonus pentru munca ta grea din seara asta.”

Ea a căutat în mica ei poșetă tip plic, a scos o bancnotă împăturită de cinci dolari și i-a îndesat grăbită banii direct în buzunarul cămășii albe.

„Mulțumesc pentru servicii,” a ciripit ea. S-a întors pe călcâie. „Pa! Să ai o tură ușoară!”

Kellan nu se putea mișca. Cel mai puternic om din Bryce City stătea înghețat ca o statuie lângă bar, privind cum rochia safir dispărea prin ușile rotative de sticlă. Creierul lui nu putea concepe dorința fizică copleșitoare care îi vuia prin vene.

Lângă el, Merrick și-a acoperit gura într-o neîncredere comică. Ochii îi ieșeau din orbite. „Domnule Sterling... dumneavoastră... tocmai ați sărutat o fată.”

Kellan a ignorat asistentul care bolborosea. A privit în jos spre partea inferioară a corpului său. Pieptul i se ridica din cauza respirațiilor sacadate. O realizare profundă a pus stăpânire pe el în timp ce se holba la umflătura grea din pantaloni. Pentru prima dată în memoria medicală recentă, experimenta exact cum se simțea să ai o erecție tare ca piatra.