Chloe se străduia disperată să salveze dezastrul lăsat în urmă de Liana. Pe măsură ce ușile grele se închideau în spatele fostei ei celei mai bune prietene, Chloe s-a întors spre mulțimea care murmura. Panica i-a săpat riduri adânci pe fața perfect pudrată. A schițat un zâmbet forțat și tremurat către invitații zăpăciți, presărați pe la mesele de banchet.

„Îmi pare atât de rău pentru asta,” a bâlbâit Chloe, cu vocea tremurândă în timp ce se adresa sălii. „Lia pur și simplu și-a pierdut mințile în seara asta. A băut mult prea mult. Vă rog, vă rog să nu o înțelegeți greșit.”

Oaspeții au schimbat priviri stânjenite, șoptind între ei. Dându-și seama că scuza ei ieftină nu ținea, Chloe s-a întors brusc și și-a ațintit privirea frenetică pe Garrett. L-a apucat de braț, unghiile ei manichiurate înfigându-se adânc în sacoul lui croit la comandă.

„Vorbește cu ea!” a șuierat Chloe, ținându-și vocea scăzută pentru ca mesele din apropiere să nu o audă. „Du-te după ea chiar acum. Trebuie să o faci să corecteze lucrurile când se va trezi din beție. Părinții mei mă vor disprețui!”

Garrett a făcut o grimasă, frecându-se pe ceafă în timp ce privea spre ieșire. „Ea încă... probabil că este rănită, Chloe.”

Ochii lui Chloe s-au aprins de o disperare nemascată. „Vorbește cu ea! Asta a fost ideea ta, să ne căsătorim atât de curând de la bun început. Rezolvă problema!”

Garrett a scos un șuierat ascuțit printre dinți. S-a întors spre sală, lipindu-și pe chip un zâmbet fermecător, plin de scuze, pentru familia și prietenii săi. „Vă rog să mă scuzați, toată lumea. Trebuie să mă asigur că Lia ajunge acasă în siguranță.” Și-a netezit cravata, proiectând o aură de control calm. „Nu vă faceți griji, vom lămuri această problemă când ea nu va mai fi intoxicată. Totul este doar o neînțelegere prostească.”

Nu a așteptat un răspuns, repezindu-se pe uși afară în urmărirea fostei sale iubite.

Afară, pe holul lat, acoperit cu mochetă al hotelului, aerul rece a lovit fața îmbujorată a Lianei. Mergea repede, tocurile ei răsunând rapid pe podeaua de marmură lustruită de lângă lifturi.

Fațada încrezătoare, de neatins, pe care o purtase în sala de banchet a cedat în clipa în care a rămas singură. Pieptul o durea din cauza unei greutăți profunde, sufocante. Amploarea absolută a trădării amenința să-i zdrobească plămânii.

„Opt luni,” a murmurat ea încet, cuvintele având gust de cenușă pe limbă. „Opt nenorocite de luni.”

Atât timp o făcuseră de râs. Opt luni chinuitoare de priviri furate, mesaje ascunse și atingeri secrete care s-au întâmplat chiar sub nasul ei. O singură lacrimă încăpățânată i s-a revărsat peste linia inferioară a genelor, alunecând în jos pe obraz.

A ridicat mâna și a șters-o rapid cu dosul palmei, întinzându-și machiajul. S-a certat instantaneu. Cum de nu a văzut? Cum a putut fi atât de oarbă la minciunile lor?

Durerea din inima ei a izbucnit, amenințând să distrugă orice brumă de stăpânire de sine pe care o mai avea. Dar înainte ca suspinul să-i poată sfâșia gâtul pentru a ieși la suprafață, o voce familiară a răsunat pe coridor.

„Lia! Lia, așteaptă!”

Era Garrett. Se repezea spre ea, pașii lui răsunând zgomotos în holul gol.

Liana a înțepenit. S-a șters grăbită pe față din nou, ștergând orice urmă rătăcită de tristețe. A tras aer ascuțit în piept, îndreptându-și umerii, și a ridicat un zid impenetrabil de încredere pură.

Fără să se întoarcă să-l privească, i-a retezat-o: „Trebuie să plec, Garrett. Iubitul meu mă așteaptă afară.”

Garrett a redus distanța și a apucat-o agresiv de braț. „Oh, haide!” A scos un pufăit adânc, arogant, privind în jur pe holul gol pentru a se asigura că nimeni nu-i privea. „Știu că nu ai iubit.”

A tras-o mai aproape, tonul lui schimbându-se în ceva condescendent. „Uite, Lia, știu că te-am rănit. Nu am vrut să se întâmple nimic din toate astea. Doar... pur și simplu s-a întâmplat, bine?”

Liana și-a smuls brațul din strânsoarea lui. S-a întors să-l înfrunte, cu ochii larg deschiși de o furie nealterată.

„Zău?” a scuipat ea cuvintele, vocea ei răsunând din pereți. „Pur și simplu s-a întâmplat? Ce-ar fi fost să-mi spui acum opt luni, Garrett? De ce să te agăți de relația noastră dacă era deja murdară? De ce m-ai târât mai departe?”

A pășit în spațiul lui, înfigându-și degetul arătător cu putere în pieptul lui. „Tu și Chloe m-ați mințit! Ați plănuit o viață, o căsătorie, chiar pe la spatele meu, fără un singur dram de păsare pentru cum m-aș simți eu!”

Garrett a deschis gura să vorbească, dar ea nu i-a dat voie.

„Și Chloe?” Liana a scos un rânjet dezgustat, clătinând din cap. „Ea este cea mai rea persoană din lume pentru că m-a trădat în felul ăsta. Uită. Uitați-mă amândoi. Eu am mers mai departe.”

S-a întors pe călcâie să plece. „Iubitul meu mă așteaptă. Scuză-mă.”

Garrett a mai scos un pufăit. Ego-ul său a rămas necontrolat, refuzând să o lase pe ea să aibă ultimul cuvânt. A accelerat, egalându-i ritmul, pășind direct în calea ei pentru a o împiedica să ajungă la ușile holului principal.

„Știu că nu ai iubit, Lia,” a afirmat el cu îndrăzneală. „Te cunosc prea bine. Și știu exact cât de mult ești încă îndrăgostită de mine. De aceea te porți așa.”

Liana s-a holbat la el, respinsă de logica lui bolnavă.

„De aceea nu am putut să-ți spunem adevărul,” a continuat Garrett, ridicând mâinile într-un gest împăciuitor. „Chloe și cu mine pur și simplu nu am putut să-ți spunem că ne-am îndrăgostit pentru că știam că vei reacționa exact așa.”

„Am terminat cu mizeriile tale, Garrett,” a șuierat Liana, trecându-și degetele tremurânde prin păr. A strâns din ochi la el, sângele fierbându-i. „Nu există nicio scuză pentru ceea ce ai făcut. Pentru ce ați făcut amândoi.”

„Te rog, Liana.” Garrett a făcut din nou un pas înainte, punându-și mâinile ferm pe umerii ei. Vocea lui a căpătat o tentă rugătoare, manipulativă. „Ascultă-mă. Hai să discutăm despre asta mâine. Chloe și cu mine... vom vorbi cu tine despre asta cum trebuie. Te vom ajuta să ieși din situația asta.”

Și-a încrețit sprâncenele, aplecându-se. „Doar întoarce-te mâine și ajută-ne să lămurim această neînțelegere cu părinții noștri. După ce te vei fi trezit din beție. Bine? Măcar fă asta pentru Chloe. E ca o soră pentru tine, la urma urmei.”

Liana s-a uitat fix la el, uluită de tupeul absolut al cererii lui.

„Voi face orice vrei,” a adăugat Garrett, ignorând furia ei crescândă. „Chiar o să-ți ofer o tranziție lentă. Putem să ne prefacem puțin pentru a te ajuta să treci peste relația noastră.”

Un râs întunecat, lipsit de umor, a izbucnit de pe buzele Lianei. A clătinat din cap, nevenindu-i să creadă. El efectiv îi oferea o tranziție falsă, lentă, pentru a ieși dintr-o relație pe care deja o distrusese, ca recompensă pentru că îi salva reputația.

S-a împins pe lângă el, respingând compromisul lui dezgustător. „N-o să fac așa ceva, și cu siguranță nu am nevoie de o tranziție lentă!”

A pornit în marș spre arcadele largi care duceau către grandiosul hol al hotelului. „Așa cum ți-am spus și acolo înăuntru, am deja un iubit!”

Garrett a urmat-o, cu răbdarea pe sfârșite.

Liana a ajuns în holul aglomerat, ochii ei scanând zona în căutarea unui alibi perfect. Avea nevoie de cineva, de oricine, pentru a-i demonstra că greșește. Privirea ei a trecut de candelabrele de cristal și de aranjamentele florale impunătoare, până când s-a oprit lângă strălucirea ambientală a barului din hol.

L-a zărit.

Era un bărbat înalt, incredibil de atrăgător, îmbrăcat într-o cămașă albă, imaculată. Stătea lângă tejgheaua de mahon, arătând uimitor fără niciun efort, ascultând un alt bărbat într-un costum de afaceri elegant.

Un gând fugar, subconștient, a licărit în mintea Lianei. Pare vag familiar.

Dar urgența momentului i-a anulat logica. Adrenalina care îi pompa prin vene a înecat orice gând rațional. Avea nevoie cu disperare ca Garrett să creadă că trecuse peste el, iar acest străin care îți tăia respirația era biletul ei de aur.

„Oh, privește!” Fața Lianei s-a înmuiat brusc într-o expresie delicată, în timp ce se uita pe lângă Garrett. „Uite-l pe iubitul meu. Trebuie să mă caute pe mine.”

S-a îndepărtat iute de Garrett, mărșăluind direct la străinul de la bar. Nu i-a păsat că acesta era în mijlocul unei conversații cu bărbatul la costum. I-a întrerupt agresiv, lipindu-și pe față un zâmbet strălucitor, impecabil.

„Hei, frumosule!” a strigat ea, făcând cu mâna pentru a-i atrage atenția.

Bărbatul în cămașa albă și-a întors capul. Ochii lui izbitori s-au întâlnit cu ai ei, sprâncenele încrețindu-i-se într-o ușoară confuzie.

Înainte ca el să poată procesa ce se întâmpla, Liana a pășit direct în spațiul lui personal. „Am nevoie de ajutorul tău,” a șoptit ea rapid. „Ajută-mă, te rog?”

Nu i-a acordat străinului zăpăcit nicio secundă să răspundă.

Ridicând brațele, l-a apucat de maxilar, trăgându-i fața spre a ei, și și-a apăsat ferm buzele de ale lui.

Buzele lui erau calde, iar contactul brusc i-a trimis un fior pe șira spinării. Dar nu își putea permite să fie distrasă. Pentru a se asigura că interpretarea era convingătoare pentru fostul ei iubit care o urmărea, a adâncit sărutul, menținând contactul intim timp de trei secunde pline, agonizante.

Era o mișcare îndrăzneață, nesăbuită, alimentată de pură sfidare.

Retrăgându-se în sfârșit, a ținut o mână sprijinită pe pieptul străinului. Cu coada ochiului, l-a zărit pe Garrett. Stătea la câțiva metri distanță la intrarea în hol, paralizat de șoc. Maxilarul îi era lăsat, atitudinea arogantă îi fusese spulberată.

Liana a privit cum înfrângerea i-a inundat fața lui Garrett. În cele din urmă, s-a întors și s-a retras pe hol, îndreptându-se înapoi spre sălile de conferință.

A eliberat o răsuflare tremurată pe care nu-și dăduse seama că o ținuse. Mutându-și atenția înapoi la iubitul ei fals, l-a găsit încremenit. Stătea țintuit locului, cu ochii mari, holbându-se la ea în pur șoc.

Liana i-a oferit un zâmbet cochet, lipsit de scuze.

„Știu ce șoc mare este să săruți o frumusețe ca mine,” l-a tachinat ea, mușcându-și jucăuș buza inferioară. „Dar consideră-l un bonus pentru munca ta grea din seara asta.”

Și-a deschis poșeta mică tip plic, degetele ei atingând o bancnotă nouă de cinci dolari. Scoțând-o, a făcut un pas mai aproape și a îndesat cu obrăznicie banii împăturiți direct în buzunarul de la piept al cămășii lui albe.

„Mulțumesc pentru servicii,” i-a spus ea, cu o voce ușoară și degajată. I-a aruncat o ultimă privire fermecătoare înainte de a se întoarce pe călcâie. „Pa! Să ai o tură ușoară!”

Fără să privească în urmă, Liana a mers către ușile rotative de sticlă ale ieșirii din hotel, lăsându-l pe străinul atrăgător stând fără cuvinte la bar.