Tocurile răsunau ascuțit pe podeaua de marmură lustruită a Hotelului The Second Onyx. Liana Monroe ținea bărbia sus, cu privirea ațintită drept înainte, în timp ce străbătea holul uriaș și extravagant. Purta o rochie uimitoare, de culoarea safirului, care îi cădea impecabil pe silueta zveltă, tivul oprindu-se la doar cinci centimetri deasupra genunchilor. În ciuda croielii relativ simple a materialului, albastrul intens contrasta superb cu pielea ei deschisă, întorcând privirile mai multor oaspeți aflați în trecere. Pășea cu o încredere letală pe tocurile ei negre stiletto, picioarele ei lungi înghițind distanța către sălile principale.

În seara asta, avea un singur obiectiv, clar ca lumina zilei: să dea buzna la petrecerea de logodnă a fostului ei iubit cu fosta ei cea mai bună prietenă.

Greutatea emoțională copleșitoare a trădării lor îi apăsa greu pe piept. Cu doar o săptămână în urmă, Garrett o părăsise fără niciun motiv întemeiat, dându-i complet viața peste cap. Mai mult, în urma despărțirii, el reușise chiar să o facă să fie concediată de la jobul ei part-time. Își petrecuse ultimele șapte zile chinuindu-se să înțeleagă ce nu a mers bine, doar pentru a primi un mesaj de la un prieten comun, mai devreme, în acea după-amiază. Mesajul dezvăluia că cei doi oameni în care avea cea mai mare încredere pe lume își sărbătoreau în secret unirea, chiar în această seară.

De-a lungul porțiunii liniștite de coridor care ducea către sălile de evenimente, un suspin încet și înăbușit i-a întrerupt șirul gândurilor. O fetiță stătea singură lângă o ferigă masivă în ghiveci, frecându-și fața plină de lacrimi. Liana s-a oprit din mers. În ciuda furiei grele care îi ardea în propriile vene, firea ei empatică a preluat instantaneu controlul.

S-a apropiat încet de copilă, păstrându-și o voce blândă. „Hei, ce s-a întâmplat? Ești bine?” Liana s-a lăsat pe vine pentru a fi la nivelul ochilor fetiței, observând lacrimile proaspete care îi umezeau ochii mari. „Te-ai rătăcit?”

Fetița a tras nasul, iar umerii ei micuți tremurau. Liana a căutat rapid în poșeta ei elegantă de seară. Fuseseră mereu o amatoare de dulciuri și ținea bomboane la îndemână pentru urgențe. Degetele i-au atins ambalajul familiar de plastic al unei acadele roșii. A scos-o și i-a întins-o.

„Uite, nu mai fi tristă,” a spus Liana, afișând un zâmbet cald și alinător. „Spune-mi, ce s-a întâmplat.”

Bomboana de un roșu aprins a funcționat ca prin farmec. Ceva din tonul blând al Lianei trebuie să-i fi stârnit interesul fetiței. Un zâmbet ezitant și-a făcut loc printre lacrimile ei și a întins mâna să accepte dulciurile.

„Surioară, vrei să-l cunoști pe unchiul meu?” a întrebat fetița cu glasul ei micuț.

Un mic pufăit i-a scăpat Lianei printre buze, înainte ca zâmbetul ei să se lărgească. A încercat să-și stăpânească râsul, clătinând din cap. „Nu, draga mea. Momentan trebuie să mă ocup de niște dăunători. Dar hai să te duc la recepție, ca să mă poată ajuta să-ți găsim părinții—”

„Aici erai, Kiki! De ce ai plecat dintr-odată?”

Un bărbat înalt venea cu pași mari pe coridor, pașii lui grei cerând atenție imediată. Purta o cămașă albă impecabilă pe sub un palton negru croit la comandă. Prezența sa era impunătoare, trăsăturile sale izbitoare și incontestabil de arătoase. Dar în clipa în care privirea i-a căzut pe fetiță, expresia i s-a întunecat.

A pășit între ele și a smuls rapid acadeaua roșie direct din mâna lui Kiki.

„Să nu accepți niciodată bomboane de la un străin!” a comandat el, cu vocea tăioasă și împletită cu un avertisment sever. I-a aruncat Lianei o privire profund arogantă, mijindu-și ochii în timp ce îi ținea o prelegere tăcută despre pericolele oferirii de dulciuri copiilor neînsoțiți.

Liana s-a ridicat, netezindu-și partea din față a rochiei safir. Orice urmă de apreciere trecătoare pe care ar fi putut-o avea pentru aspectul lui atrăgător a dispărut instantaneu, fiind înlocuită de ofensa pură față de atitudinea lui cras condescendentă. Operând sub presupunerea evidentă că acest bărbat arogant era tatăl copilului, a refuzat să dea înapoi.

„Poftim?” Buzele Lianei au zvâcnit într-un dezacord tranșant. S-a uitat la el cu aceeași asprime, iar vocea i-a crescut în volum. „Domnule, trebuie să aveți cu adevărat grijă de fiica dumneavoastră! Cum ați putut să o scăpați din ochi într-un hotel atât de masiv ca acesta? Ce tată iresponsabil sunteți!”

I-a mai aruncat fetiței o ultimă privire. Văzând cum Kiki a întins imediat mâna pentru a apuca paltonul bărbatului înalt, Liana s-a simțit pe deplin îndreptățită în presupunerea ei.

Înainte ca atrăgătorul străin să poată măcar procesa acuzația sau să rostească un singur cuvânt în apărarea sa, Liana s-a întors brusc pe călcâie. I-a făcut fetiței un semn rapid de rămas-bun din mână și a pornit hotărâtă pe coridor, lăsându-l pe bărbatul uluit să se uite fără cuvinte la spatele ei îndepărtându-se.

Împingând din minte întâlnirea iritantă, Liana a localizat sala de conferințe de două carate. Un șevalet masiv stătea afară, în fața ușilor duble grele. Pe afișul elegant scria: „Petrecerea de Logodnă a lui Garrett Lawson și a lui Chloe Dalton”.

S-a apropiat de personalul hotelului care păzea intrarea.

„Invitația dumneavoastră, vă rog, domnișoară?” a întrebat paznicul, întinzând o mână.

„Desigur,” a spus Liana calmă. A băgat mâna în poșetă, a luat cardul de invitație împrumutat și i l-a înmânat.

O îndoială clară i-a fulgerat pe fața paznicului în timp ce citea numele tipărit, privindu-i când pe card, când pe femeia superbă în rochie safir. „Vă mulțumim că ați venit, domnișoară… Dustin Hughes. Permiteți-mi să vă conduc la masă.”

Ușile grele s-au deschis cu un balans. Liana a tras aer adânc în piept, inima bătându-i cu putere în coaste. Un impuls trecător de a da bir cu fugiții i-a amenințat hotărârea, dar amintirea trădării i-a ars fierbinte în minte. Și-a lipit pe față un zâmbet calm și a pășit în încăperea extravagantă.

Cina începuse deja. Peste cincizeci de oaspeți stăteau la mese rotunde frumos decorate, ocupați cu preparatele lor somptuoase. Liana a traversat sala și și-a găsit locul desemnat printre cadrele superioare de la fostul ei loc de muncă, The BXC Media Center. S-a așezat anonimă printre foștii ei colegi, ignorând șoaptele imediate care au izbucnit în jurul ei când i-au recunoscut chipul.

Un chelner al hotelului s-a apropiat rapid de scaunul ei. „Doriți puțin vin, domnișoară?”

Liana s-a încruntat ușor, aruncând o privire la sticlele scumpe. „Este inclus în pachet?”

„Da, domnișoară. Cuplul a rezervat mai multe sticle pentru acest eveniment,” a răspuns chelnerul politicos.

„Bine, atunci. Aș bea cu plăcere vin,” a răspuns Liana.

Abea dacă s-a atins de mâncarea adusă și pusă în fața ei. În schimb, s-a concentrat cu totul pe a-și construi curajul necesar pentru ceea ce urma să facă. Și-a băut constant primul pahar, lăsând alcoolul să-i încălzească pieptul. Un al doilea pahar a urmat rapid, apoi un al treilea. Șoaptele foștilor ei colegi s-au estompat într-un zgomot de fundal lipsit de sens, pe măsură ce vinul își făcea magia.

La al cincilea pahar, ochii au început să-i cutreiere locația. I-a reperat în sfârșit pe Garrett și pe Chloe stând la masa din față de tot, stând de vorbă fericiți cu părinții lor. Cuplul logodit nu o văzuse încă.

Liana a continuat să bea. A consumat nouă pahare de vin în total. Nu prea era o băutoare, iar cantitatea uriașă de alcool i-a topit rapid anxietățile persistente, ștergându-i orice inhibiții rămase și fortificându-i curajul. Se simțea complet neînfricată.

Când majoritatea invitaților își terminaseră de mâncat, o prezentatoare a urcat pe mica scenă și a luat microfonul.

„Acum că ne-am onorat deja stomacurile, a sosit în sfârșit momentul să ascultăm cuplul nostru logodit și să împărtășim tuturor povestea lor de dragoste!”

Urmat de o rundă de aplauze zgomotoase, Garrett s-a ridicat. A mers spre scenă, silueta lui înaltă dominând încăperea. A zâmbit încrezător către cei peste cincizeci de invitați și a înșfăcat microfonul.

„Chloe și cu mine ne-am cunoscut printr-o prietenă comună,” a început Garrett, proiectându-și povestea lustruită și fabricată. Ochii lui verzi au privit-o cu adorație pe Chloe, care stătea la masa din față, radiind. A continuat: „Am început doar ca prieteni. Dar, cu cât ne-am văzut mai des, atracția a apărut după un an și ne-am potrivit la fix!”

Mulțimea a exclamat și a aclamat, vrând să audă mai mult.

„Suntem împreună și fericiți de opt luni deja,” s-a lăudat Garrett cu voce tare.

Liana stătea încremenită, ochii i s-au îngustat de dezgust pur la auzul înșelăciunii flagrante. Opt luni. Propria ei relație cu el se întinsese pe doi ani întregi. Cronologiile se suprapuneau grotesc. Se culcase în secret cu cea mai bună prietenă a ei timp de aproape un an, în timp ce îi zâmbea în față.

În timp ce Garrett scruta sala în aplauze, privirea lui cuprinzătoare a alunecat către mesele din spate. Ochii i s-au fixat pe neașteptate pe Liana.

Rânjetul lui încrezător a dispărut instantaneu. A încremenit, recunoscându-și fosta iubită așezată chiar acolo, în rochia ei uimitoare de safir. I-a căzut falca și și-a pierdut complet cuvintele. Discursul său lin s-a dizolvat într-un acces de tuse violent și ascuțit, înghițind în sec și înecându-se cu propria panică.

„Iubitule, ce s-a întâmplat?” a întrebat Chloe de la masa din față, complet indiferentă la teroarea lui.

„Spuneți-ne, de cât timp sunteți împreună?” a strigat un alt oaspete din mulțime.

„Suntem împreună de opt luni deja!” a răspuns Chloe în locul lui Garrett, întorcându-se către oaspetele care a întrebat cu un zâmbet larg și mândru.

Un bărbat de la compania de media s-a lăsat în față la masa lui. „Omule, Garrett. Oamenii de la compania de media chiar credeau că cealaltă fată era iubita ta. Deci ea a fost doar legătura dintre tine și Chloe. E chiar sexi tipa. Poate îmi dai numărul prietenei tale!”

Garrett a forțat un râs nervos, disperat să respingă comentariul. Și-a găsit în sfârșit vocea, dregându-și glasul. „Ah—”

„Și acum e rândul meu!”

Vocea puternică a Lianei a tăiat prin mulțimea care murmura, întrerupându-i complet cuvintele lui Garrett. Și-a împins scaunul în spate, picioarele acestuia zgâriind zgomotos podeaua. Îmbujorată de la alcool, dar radiind de o neînfricare absolută, a ieșit de la masă.

A mărșăluit drept pe culoarul central, tocurile răsunându-i ascuțit. Toți ochii din încăperea extravagantă s-au întors să o privească. Liana le-a zâmbit politicos oaspeților care se holbau, îndreptându-și privirea tăioasă direct către Chloe și părinții ei care stăteau în față.

„Lăsați-mă pe mine să răspund la acea întrebare!” a anunțat Liana în timp ce își croia nepăsătoare drum spre scenă.

A ajuns la masa din față. Liana s-a bucurat în sinea ei, obținând o satisfacție imensă văzând cum culoarea se scurgea rapid de pe fața fostei ei celei mai bune prietene. Chloe părea complet îngrozită, o panică pură instalându-i-se pe trăsături.

Liana a ignorat-o complet pe mireasă preț de o clipă, întorcându-se să-i salute pe părinții ignoranți ai lui Chloe. „Mătușă Cynthia. Unchiule Derek. Mă bucur să vă văd.”

Cynthia Dalton s-a ridicat, zâmbind cald. „Oh, Chloe a spus că nu vei reuși să ajungi la petrecere. Mă bucur că te-ai hotărât până la urmă să apari, Lia.” S-a aplecat și i-a oferit Lianei un sărut blând pe obraz.

Garrett practic a sărit de pe scenă, repezindu-se spre ea într-o stare de disperare totală. „Lia, ce cauți aici?” a șuierat el, realizând pe deplin pericolul pe care fosta lui iubită îl adusese în cameră. A întins mâna și a încercat să o apuce fizic de braț. „Ești beată? Poate ar trebui să—”

„Da! Sunt puțin beată, dar sunt încă destul de lucidă ca să vorbesc!” Liana l-a împins cu forță pe Garrett, smulgându-se cu ușurință din strânsoarea lui.

S-a întors către părinții lui Garrett care stăteau în apropiere. „Bună, numele meu este Lia. Sunt iubita fiului dumneavoastră de doi ani, și ne-am despărțit abia acum o săptămână. Cu siguranță vă amintiți de mine, nu-i așa? Ne-am cunoscut anul trecut, acum ceva timp.”

Părinții lui Garrett se uitau într-o tăcere uluită, fețele lor contorsionându-se de confuzie profundă în timp ce priveau de la Liana la Chloe, și apoi la Cynthia și Derek Dalton.

„Lia, asta e o nebunie. Haha!” Chloe a sărit de pe scaun, tremurând violent. A încercat să pășească în fața Lianei pentru a o bloca de privirile mulțimii, încercând disperată să ascundă adevărul. Vocea îi tremura în timp ce s-a adresat invitaților. „Ești evident beată și nu știi ce vorbești.”

„Lia, te avertizez—” a mârâit Garrett, făcând un pas mai aproape.

Liana a insistat, fulgerându-l cu privirea și împingându-l agresiv pentru a doua oară.

„Am vrut doar să clarific câteva lucruri pentru toată lumea de aici.” Întorcându-se pe călcâie, Liana a privit spre mulțimea descumpănită de peste cincizeci de invitați. A demontat cu măiestrie minciunile lor, declarând cu voce tare: „Eu am fost prietena comună dintre Chloe și Garrett!”

A scos un râs ascuțit, vocea ei răsunând în sala cufundată în tăcere. „Pentru că am fost iubita lui Garrett până săptămâna trecută! Iar Chloe mi-a fost cea mai bună prietenă încă din primul an de facultate!”

Suspine de uimire s-au propagat pe la mese.

„Garrett, fă ceva!” a țipat Chloe la logodnicul ei. Liana a văzut furia pură, nealterată, care îi ardea în ochii miresei acum că adevărul urât fusese expus complet întregii săli.

Liana a ignorat furia. Le-a zâmbit dulce părinților Dalton, care erau vizibil fâstâciți. „Dar, e în regulă,” a afirmat ea batjocoritor. „O iubesc pe Chloe ca pe o soră. Cu siguranță nu mă deranjează să îi dau lucrurile mele la mâna a doua.”

Chloe a rămas împietrită, lăsată complet fără cuvinte.

Întorcându-și privirea tăioasă și răzbunătoare înapoi spre Garrett, Liana l-a desființat public. „Și nu pot să dau vina pe Garrett.” A privit mulțimea amuțită, proiectându-și vocea. „Niciodată nu i-am oferit totul. Cumva, intuitiv, am știut că nu e demn de încredere!”

Garrett stătea complet paralizat de umilință.

Liana și-a mutat din nou atenția către invitați, sarcasmul picurând din fiecare cuvânt. „Mă bucur că Chloe a fost acolo pentru Garrett, având grijă de toate dorințele lui josnice.” I-a aruncat lui Chloe un ochi complice, batjocoritor și vesel. „Ea a fost mereu bună la asta!”

„Lia! E destul!” Garrett a făcut un salt înainte. A înșfăcat-o din nou furios de braț, ținând-o strâns în timp ce încerca să o escorteze cu forța afară din sală.

Liana s-a scuturat de el cu nonșalanță, eliberându-și brațul cu o mișcare curajoasă. „Oh, nu vă faceți griji, plec. Noul meu iubit mă așteaptă afară, așa că chiar trebuie să plec.”

A făcut un pas în spate, lăsând afirmația îndrăzneață să atârne în aerul greu. Greutatea copleșitoare a trădării se transformase complet într-o răzbunare publică, neînfricată și extrem de satisfăcătoare. Liana s-a dus la o masă din apropiere și a înșfăcat un pahar plin de vin, lăsat neatins de un oaspete.

Ochii i-au devenit întunecați și triumfători. Și-a luat câteva secunde pentru a privi la toți cei din sala cufundată în liniște de mormânt.

„E cum se spune: se închide o relație veche și se deschide una nouă, mult mai bună,” a afirmat ea.

S-a întors spre cuplul devastat, oferind un ultim toast sarcastic. „Chloe, Garrett, vă doresc tot binele. Pentru cea mai bună prietenă a mea și pentru fostul meu iubit; Fie ca cerurile să vă trateze bine ca un cuplu căsătorit.” Ochii i s-au îngustat tăios. „Exact în același mod în care m-ați tratat voi pe mine.”

Ridicând paharul sus în aer, a strigat plină de încredere: „Noroc!”