Buzele Siennei s-au curbat într-un zâmbet cinic. „Domnule Knox, este oare un fel de glumă bolnavă? Ieri, m-ați tratat ca pe o infractoare. Practic m-ați acuzat că vă urmăresc obsesiv familia. Și să nu uităm că numele meu se întâmplă să fie același cu cel al fostei dumneavoastră soții decedate. Sunteți sigur că vreți să angajați pe cineva atât de «suspect»?”

Maxilarul lui Roman s-a încordat. Știa că ea îi arunca în față propriile lui insulte. Ochii lui întunecați s-au îngustat în două fante periculoase. Dacă Hazel nu și-ar fi petrecut întreaga dimineață plângând după exact această femeie, el nu și-ar fi înghițit niciodată mândria ca să stea în acest hol dărăpănat. Îi verificase dosarul pe drumul încoace. Era o femeie care abia se întorsese din străinătate. Nu avea absolut nicio problemă financiară. Și totuși, prima ei mișcare în Alden City a fost să aplice pentru un post de menajeră la Vila Onyx Bay? Dacă nu îl avea ca țintă pe el sau Grupul Knox, ce anume urmărea?

Înainte ca Roman să poată formula o replică tăioasă, ușile ruginite ale liftului de pe hol s-au deschis cu un scârțâit. Două femei de vârstă mijlocie au ieșit, cărând cu greu sacoșe cu cumpărături. S-au oprit, cu ochii măriți la vederea bărbatului înalt, îmbrăcat impecabil, care bloca ușa Siennei.

„Stai... el e?” a șoptit tare una dintre vecine, cu privirea fixată pe profilul bine conturat al lui Roman. „Acela e domnul Knox, nu-i așa? Miliardarul de la știrile financiare?”

Roman detesta spectacolele publice. Sprâncenele lui dese s-au împreunat brusc, formând o cută aspră deasupra nasului.

Fără niciun alt cuvânt, a întins mâna, iar palma lui mare a cuprins cu fermitate antebrațul subțire al Siennei. A împins-o cu spatele în apartament și a pășit înăuntru, trântind ușa în urma lui cu un zgomot răsunător.

Voci înăbușite au răzbătut prin lemnul subțire. „Ești sigură? De ce ar veni un VIP ca Roman Knox în clădirea noastră ieftină?”

„Și de ce femeia aceea părea că încearcă să-l țină afară? El nu are o logodnică? Sunt logodiți de cinci ani...”

Bârfa s-a stins încet, pe măsură ce pașii se îndepărtau pe coridor. Sienna și-a smuls brațul din strânsoarea lui, frecându-și locul unde i se înfipseseră degetele. Și-a încrucișat brațele, ridicând bărbia cu sfidare. „Au dreptate, domnule Knox. Un bărbat cu statutul dumneavoastră n-ar trebui să fie prins nici mort într-un astfel de cartier.”

Roman a ignorat săgeata ei. A înaintat în spațiul mic de locuit, privirea lui ascuțită măturând mobilierul modest. Un fior l-a străbătut. Tablouri înrămate atârnau simetric pe pereții palizi. Plante verzi și luxuriante în ghiveci stăteau pe măsuța de cafea din lemn, dând viață încăperii. Pe consola de la intrare, un ursuleț de pluș pufos ședea sprijinit de un teanc de corespondență.

Pentru o secundă amețitoare, Roman a simțit că fusese transportat înapoi cu șase ani.

Și-a amintit de primele zile ale căsniciei sale. Și-a amintit de soția lui forfotind prin spațiul lor comun, cu ochii strălucind de entuziasm.

„Avem nevoie de mai multe tablouri!” ciripise ea. „Și de plante. Verdeața face totul să pară mult mai calm.”

„Privește! Am pus un ursuleț lângă ușă. Așa, cineva te va întâmpina mereu când vii acasă de la muncă...”

Roman a clipit, alungând fantoma trecutului său. A privit în jos spre femeia care stătea în fața lui. Avea aceiași ochi superbi și expresivi ca ai Siennei Croft. Nu era o coincidență. Mergea ca ea. Decora ca ea. Ba chiar se îmbrăca în același stil discret și elegant.

Îi imita intenționat soția moartă.

Sienna Croft fusese o artistă destul de faimoasă. Își împărtășea frecvent viața, decorul casei și sursele de inspirație pe rețelele de socializare. Orice este postat online trăiește pentru totdeauna. Dacă femeia aceasta voia să-i imite răposata soție pentru a-i atrage atenția, modelul îi era ușor accesibil.

Ochii lui întunecați s-au oprit pe o presă franceză aburindă, așezată pe blatul micii bucătării.

Un râs gol, lipsit de umor, i-a scăpat din gât. Și-a descheiat jacheta de vânt și s-a așezat pe canapeaua din material ieftin cu grația naturală a unui prădător. S-a aplecat în față, a turnat un lichid închis la culoare într-o cană liberă și a ridicat-o. „Vă place și cafeaua, domnișoară Sienna?”

Sienna a păstrat distanța, cu o expresie rezervată. „Da.”

Roman a luat o înghițitură lentă. Un zâmbet tăios, batjocoritor, i-a tras de colțurile gurii. „Boabe Arabica.”

Sienna nu a spus nimic.

Roman a mângâiat marginea cănii de ceramică cu degetul mare. „Ce păcat. V-ați dat atât de multă osteneală să copiați manierele soției mele. V-ați decorat cu meticulozitate apartamentul pentru a-i imita exact gusturile. Dar cafeaua... cafeaua strică iluzia.”

A lăsat cana pe blatul de sticlă al mesei cu un zăngănit dur. „Soția mea iubea cafeaua, la fel ca mine. Dar prefera Robusta. Nu se atingea niciodată de boabele Arabica.”

Sienna a încremenit. Un val de ironie amară i-a inundat pieptul.

A râs, iar sunetul a fost rece și fragil. „Oh, înțeleg. Fosta dumneavoastră soție iubea Robusta.”

Pe vremea când erau căsătoriți, observase că Roman prefera boabele Robusta. Disperată să-i împărtășească interesele și să-i facă pe plac, mințise și susținuse că și ea iubește Robusta. Dacă el i-ar fi acordat vreodată măcar un strop de atenție reală atunci, ar fi știut că ea bea doar Arabica atunci când el nu era prin preajmă.

„Știam eu. O faceți intenționat,” a mârâit Roman, pierzându-și răbdarea. Ochii lui întunecați o sfredeleau, arzând de o furie de gheață. „Care este scopul dumneavoastră final? De ce vă străduiți atât de mult să fiți o imitație ieftină a unei femei moarte?”

Sienna s-a apropiat și s-a așezat în fotoliul din fața lui. Și-a turnat o ceașcă din licoarea închisă la culoare, cu mișcări sigure în ciuda bătăilor rapide ale inimii sale. „Care credeți că este scopul meu final?” a replicat ea, luând o înghițitură. „Poate că o idolatrizez pe răposata dumneavoastră soție și vreau să o onorez. Sau poate vreau să mă transform în cineva care vă place, ca să vă pot seduce. Care scenariu vă mângâie orgoliul mai mult, domnule Knox?”

Maxilarul lui Roman s-a încleștat. „Dacă scopul dumneavoastră este să îmi intrați în pat, vă pierdeți timpul. Renunțați la teatru.”

Sienna a scos un căscat leneș, exagerat. „Știu. Pentru că oricum nu ați iubit-o niciodată. Indiferent cât de perfect o imit pe Sienna Croft, nu vă va păsa. Am dreptate?”

Roman a privit-o tăios, tăcerea lui vorbind de la sine.

Sienna s-a aplecat în față, privirea ei devenind veninoasă. „Spuneți-mi ceva, domnule Knox. Dacă adevăratul meu scop ar fi să vă seduc, n-ar trebui să o imit pe logodnica dumneavoastră în schimb? Blair Croft, nu? Femeia care a trecut de la statutul de cumnată la cel de viitoare mireasă. Trebuie să o iubiți foarte profund pentru a face un asemenea salt.”

Cuvintele și-au atins ținta. Fața lui Roman s-a întunecat, iar mușchii gâtului i s-au încordat. „Nu o implicați pe Blair în asta,” a avertizat el, cu o voce ca un bubuit jos, amenințător. „Sunt logodit cu ea pentru că a fost ultima dorință a soției mele pe patul de moarte.”

Degetele Siennei s-au strâns în jurul cănii până când încheieturile i-au albit.

„Ultima ei dorință?” a repetat Sienna, cu o voce terifiant de calmă, în timp ce o furtună se dezlănțuia înăuntrul ei.

Acele cuvinte s-au simțit ca o lovitură fizică. Cu șase ani în urmă, îi făcuseră o înscenare, o torturaseră și o lăsaseră să moară într-o explozie de flăcări. Iar acum, acest monstru avea tupeul să susțină că logodna lui cu femeia care a distrus-o fusese chiar ultima ei dorință?

S-a forțat să mai ia o înghițitură de cafea pentru a-și ascunde tremurul violent al mâinilor. „Uau. Soția dumneavoastră trebuie să fi fost o adevărată sfântă. Chiar și pe patul de moarte, era ocupată să-și împacheteze soțul cu o fundiță și să-l ofere cadou surorii ei.”

Ochii lui Roman au fulgerat cu o intenție letală. „Atenție la limbaj. Depășiți o limită. Nu voi tolera să mai vorbiți despre ea în felul acesta vreodată.”

Și-a scos telefonul din buzunar, a rupt contactul vizual și a format un număr. A dat un ordin scurt și a închis.

O tăcere grea, sufocantă, s-a așternut peste încăpere. Minutele s-au scurs până când pe hol au răsunat pași grei. Ușa apartamentului s-a deschis brusc, fără să se fi bătut la ea. Merrick, asistentul stoic al lui Roman, a intrat cu pași mari, ținând în mână o mapă elegantă din piele.

Merrick a așezat un teanc gros de hârtii pe măsuța de cafea. „Domnișoară Sienna, acesta este contractul dumneavoastră de angajare. Vă rog să îl analizați cu atenție. Dacă aveți obiecții cu privire la clauze, vă rog să îmi spuneți. Suntem dispuși să dăm curs cererilor rezonabile.”

Sienna a pus cana deoparte și a luat documentul. A răsfoit paginile, ochii ei parcurgând jargonul juridic dens.

„Aici scrie că sunt angajată ca menajeră generală,” a observat Sienna, bătând dintr-o unghie manichiurată într-o anumită clauză. „Dar am spus clar că interesul meu principal este fetița. Hazel. Pentru moment, trebuie să-mi dedic turele exclusiv îngrijirii ei, nu spălării podelelor sau rufelor pentru restul personalului.”

Merrick a dat din cap, scoțând un stilou. „Am înțeles. Putem modifica secțiunea a patra pentru a vă clasifica drept îngrijitoarea personală a domnișoarei Hazel. Alte probleme?”

Sienna a continuat să citească, oprindu-se pentru a-și renegocia orele de lucru, pauzele și limitele privind spațiul personal al lui Roman. Merrick s-a dovedit a fi eficient și profesionist, redactând rapid modificările pe margine.

Roman a rămas așezat pe canapea, ignorându-i aparent. Privea în gol pe fereastra mică și pătată, cu profilul lăsat în umbră. Părea distant, cu gândurile ferecate în spatele unui zid de gheață impenetrabil.

A durat aproape o jumătate de oră de negocieri dus-întors înainte ca documentul să fie finalizat.

Merrick a împins documentul revizuit pe masă. Sienna a tras aer adânc în piept, a luat stiloul și și-a semnat numele cu o mișcare bruscă și fluidă.

Cerneala s-a uscat pe pagină. Era gata. Planul ei de a se infiltra în Vila Onyx Bay era oficial în mișcare. În sfârșit, avea să fie aproape de Hazel.

De îndată ce mapa s-a închis cu un zgomot sec, Roman s-a ridicat. Și-a aranjat haina, gata să plece fără să mai spună un cuvânt. Exact când mâna lui a atins clanța ușii, telefonul i-a vibrat violent în buzunar.

L-a scos și a răspuns la apel.

„Domnule!” Vocea majordomului în vârstă a răsunat puternic din difuzor, împletită cu o panică pură. „Domnule, trebuie să vă întoarceți chiar acum!”

Roman s-a îndreptat, postura lui devenind instantaneu rigidă. „Ce s-a întâmplat?”

„Este domnișoara Blair!” a strigat majordomul, pe fundal auzindu-se plânsul disperat al unui copil. „A dat buzna în casă și s-a dus direct în camera copilului! A târât-o pe domnișoara Hazel afară din dormitor! Țipă la fetiță, strigându-i că este o impostoare! Vă rog, domnule, grăbiți-vă!”