— ordonă Roman, cu vocea periculos de joasă. Încheie apelul și se răsuci spre ușă.

— Stai! Sienna sări în picioare. Simpla menționare a lui Hazel îi trimise un fior de adrenalină pură prin vene. — Ce s-a întâmplat cu Hazel?

Roman se opri, cu mâna strânsă pe clanța rece de alamă. Își întoarse încet capul, iar ochii lui întunecați și calculați îi cercetară chipul cuprins de o panică evidentă.

Întâlnindu-i privirea bănuitoare, Sienna se forță să tragă aer adânc în piept. Trebuia să-și joace rolul impecabil.

— Acum sunt îngrijitoarea personală a lui Hazel. Să-i asigur siguranța și bunăstarea este datoria mea.

Roman împinse ușa grea și ieși cu pași mari în holul slab luminat.

— Să mergem.

Coborâră în grabă în parcarea subterană a clădirii. Sienna de-abia așteptă ca Roman să descuie mașina neagră și elegantă; smuci ușa din dreapta și alunecă înăuntru. Roman se urcă la volan, iar motorul puternic porni cu un mârâit fioros.

În timp ce mașina gonea pe străzile luminate de neoane spre Onyx Bay Villa, liniștea din habitaclu părea sufocantă. Sienna strângea marginea de piele a scaunului, cu inima bătându-i nebunește în piept. Cuvintele agitate ale majordomului îi răsunau fără milă în minte: *A dat buzna. A târât-o afară.*

De ce s-ar fi ostenit Blair să o caute pe Hazel?

Sienna își cunoștea sora mai bine decât oricine. Blair era nemiloasă, egoistă și de o cruzime notorie. Iar Hazel… Hazel era atât de incredibil de mică. Pe când se aflau încă în pântecele Siennei, cei doi băieți absorbiseră cea mai mare parte a nutrienților, lăsând-o pe Hazel plăpândă și fragilă din clipa în care se născuse. Plămânii ei micuți se chinuiseră în primele săptămâni de viață. Era comoara de preț a Siennei. Și era pentru prima dată în șase ani când fetița se afla departe de umbra protectoare a mamei sale.

Sienna se foia continuu pe scaun, pielea scârțâind sub ea pe măsură ce anxietatea îi creștea cu fiecare secundă ce trecea. Strânse din dinți, privind prin parbriz la traficul ce se derula în viteză.

— Nu poți conduce mai repede? scăpă ea, neputând ascunde disperarea pură din glas.

Roman nu își modifică viteza. În schimb, îi aruncă o privire cu coada ochiului. Privirea i se întunecă, tăioasă și pătrunzătoare.

— Domnișoară Sienna, se pare că vă pasă de acest copil mai mult decât mie. Iar eu sunt tatăl ei.

Sienna înlemni. Sângele îi îngheță instantaneu în vene.

Își dădu seama de greșeală în clipa în care cuvintele îi scăpară de pe buze. Panica ei copleșitoare, maternă, depășea cu mult limitele firești ale unei servitoare proaspăt angajate. Trebuia să se stăpânească imediat pentru a-și proteja identitatea secretă.

Își forță mâinile tremurânde să se relaxeze, așezându-le pe poală.

— Tocmai am semnat contractul, spuse ea, străduindu-se să-și țină vocea cât mai stabilă. — De acum înainte, Hazel este principala mea sursă de venit. Este firesc să-mi pese atât de mult de ea. Dacă pățește ceva, asta se va răsfrânge negativ asupra mea.

Buzele lui Roman se schițară într-un jumătate de zâmbet vag, greu de descifrat, în timp ce-i privea profilul.

— Doar atât?

Atitudinea lui ambiguă o făcu să i se ridice părul pe brațe. Dădu din cap ferm, privind drept înainte.

— Da.

El nu mai insistă.

Câteva minute mai târziu, cauciucurile scrâșniră puternic când mașina de lux viră pe aleea circulară monumentală de la Onyx Bay Villa și se opri violent.

— Domnule, în sfârșit ați sosit! Majordomul în vârstă coborî în grabă treptele din piatră din fața casei, înainte ca motorul să se oprească.

— Care-i situația înăuntru? întrebă Roman cu asprime, o încruntare adâncă brăzdându-i fruntea.

— Ei...

Înainte ca majordomul să-și poată termina replica agitată, ușa din dreapta se deschise larg. Sienna țâșni pe lângă cei doi bărbați ca un glonț. Alergă pe treptele de marmură și împinse ușile duble și grele de la intrare, practic aruncându-se în vila uriașă.

Salonul imens, cu tavan înalt, părea apăsător. Aerul însuși părea încărcat cu o tensiune bolnăvicioasă, metalică. Privirea agitată a Siennei mătură spațiul luxos și se opri de îndată pe colțul îndepărtat al canapelei de piele moale.

Hazel era ghemuită acolo. Fetița își strânsese strâns genunchii la piept, cu capul micuț aplecat în față. Arăta complet lipsită de viață, ca o păpușă stricată și abandonată.

Chiar în fața ei, pe un fotoliu de catifea, stătea Blair. Avea picioarele încrucișate cu aroganță, pieptul îi pulsa ușor, iar ochii îi erau mari, plini de o furie răutăcioasă și persistentă.

— Hazel!

Orice scuză, orice fărâmă de prudență pieri din mintea Siennei. Alergă pe covorul persan imens și căzu în genunchi lângă canapea, strângând cu putere fetița tremurătoare în brațe.

— Ești bine? întrebă Sienna. Vocea îi tremura necontrolat. Își așeză blând mâinile pe umerii mici și fragili ai lui Hazel. — Ești bine, puiule?

Hazel își ridică încet capul. Întinse o mânuță mică și palidă și strânse mâneca Siennei într-o tăcere deplină.

— Sunt bine.

Din fotoliul de catifea, Blair scoase un râset ascuțit și batjocoritor. Își plimbă ochii reci peste Sienna, cu buzele strânse într-un dezgust profund.

— Cine ești tu? rânji Blair. — O nouă servitoare? Arăți ca o sirenă ieftină. Pe cine încerci, mai exact, să seduci îmbrăcată așa?

Sienna își strânse buzele. Auzi veninul familiar din vocea surorii sale, dar nu avea absolut deloc timp sau energie să se certe cu ea acum. Întreaga ei atenție se îndrepta către copilul vulnerabil din brațele ei.

Își coborî ușor capul și îi prinse bărbia lui Hazel în căușul palmei.

— Lasă-mă să mă uit la tine.

— Sunt bine. Fetița își ascunse cu încăpățânare bărbia în piept, refuzând să ridice privirea, dorind cu disperare ca Sienna să nu vadă urmele.

O presimțire sinistră și terifiantă i se răsuci violent în stomac Siennei. Strânse din dinți, ignorând rezistența copilului, și îi ridică ferm fața lui Hazel spre lumina candelabrului.

Respirația i se opri în gât.

Chiar acolo, pe obrazul alb și gingaș al fetiței, se întindea urma roșie și umflată a unei palme mari. Pielea era arzând de fierbinte. Palma fusese dată cu o forță atât de brutală și nemiloasă, încât conturul degetelor agresorului era imprimat fizic adânc în carnea delicată a lui Hazel.

Era, fără putință de tăgadă, lovitura unui adult.

Sienna privi urma umflată, iar un val de durere sfâșietoare o copleși. Aproape că izbucni în lacrimi de durere curată chiar acolo, pe podea.

— Sunt bine, șopti încet Hazel, încercând să o consoleze pe femeia dărâmată care o strângea în brațe. — Majordomul mi-a pus cuburi de gheață și nu mă mai doare.

Să-și audă fiica atât de dulce purtându-se atât de înțelegătoare în fața unei violențe absurde fu ca un cuțit zimțat răsucit direct în inimă.

O așeză blând pe Hazel înapoi pe perne. Încet, Sienna se ridică în picioare. Mâinile îi căzură pe lângă corp, cu degetele strângându-se pumn până când unghiile i se înfipseră adânc în palme. Își ridică capul și își aținti privirea arzătoare direct asupra lui Blair.

— Eu am lovit-o, declară Blair cu o mândrie grețoasă. Se lăsă pe spate și își încrucișă lejer brațele la piept. — Și ce-i cu asta? Vrei să te răzbuni pentru mica asta nesuferită?

— Pe cine numești nesuferită? Vocea Siennei coborî într-o șoaptă de-a dreptul ucigătoare.

Făcu un pas înainte. Apoi încă unul. Reduse distanța dintre ele, ajungând chiar lângă fotoliul lui Blair.

— E doar un copil. Cum ai putut să ridici mâna asupra ei?! Un adult care agresează în halul ăsta o fetiță de cinci ani, lipsită de apărare... n-ai nicio fărâmă de conștiință?

Blair pufni, dându-și ochii peste cap cu dispreț.

— N-am voie s-o lovesc doar pentru că e mică? Drăcoaica aia mică a meritat-o din plin pentru că aleargă strigând „tată” după orice bărbat. Cineva trebuia să-i dea o lecție.

În secunda exactă în care ultimul cuvânt părăsi gura rânjită a lui Blair, Sienna se repezi asupra ei.

Își repezi brațul cu fiecare fărâmă de forță pe care o avea în corp.

*Pleasc!*

Un sunet sec și asurzitor răsună în salonul imens ca o peșteră. Impactul puternic al palmei violente o dezechilibră complet pe Blair. Se prăbuși într-o parte din fotoliu, izbindu-se de pernele canapelei înainte de a aluneca pe podea. Urechile îi țiuruiră violent. Rămase întinsă acolo, buimacă, chinuindu-se să se ridice preț de câteva clipe.

Sienna stătea deasupra ei, mușcându-și buza pe interior, cu pieptul ridicându-se și coborând agitat în timp ce o privea de sus cu ochi reci ca gheața.

Cândva, pe Blair o iubise cel mai mult. Era sora ei mai mică. Sienna îi oferise totul, sacrificându-și propriul confort pentru a se asigura că Blair are o viață bună. Chiar și după ce se căsătorise, când Blair nu reușea să-și găsească un loc de muncă decent, Sienna intervenise personal pentru a-i obține o poziție bănoasă la compania lui Roman.

Și cum o răsplătise Blair? Devenise secretara personală a lui Roman, se furișase în cercul lui restrâns și complotase cu el pentru a o arunca pe Sienna într-un abis fără fund.

Acum, exact această femeie îndrăznea să-și pună mâinile cu manichiură îngrijită pe Hazel. O singură palmă peste față nu era nici pe departe de ajuns pentru a stinge ura clocotitoare, profund înrădăcinată, care îi ardea în piept Siennei!

— Îndrăznești să mă lovești?! țipă în cele din urmă Blair, pe măsură ce șocul se risipea. Se ridică de pe podea cu fața schimonosită de furie și se năpusti asupra Siennei. — Ai habar cine sunt eu? Sunt logodnica lui Roman! Sunt viitoarea stăpână a acestei case! Chiar crezi că vei mai lucra în casa asta de-acum încolo?! Veniți odată și aruncați-o afară!

Câțiva servitori priveau speriați de la distanță, dar niciunul nu îndrăznea să se apropie de scena violentă.

Blair îi înjură în gând, numindu-i niște gunoaie inutile, înainte de a se năpusti înainte, cu mâinile ridicate, gata să se bată ea însăși cu Sienna.

— Nu vă bateți... scâncetul speriat al lui Hazel străpunse haosul.

Fetița coborî în grabă de pe canapea și alergă spre ele pentru a opri bătaia. Însă, în panica ei agitată, se împiedică de marginea covorului gros și se prăbuși greu pe podea.

— Hazel! Bufnitura înfiorătoare a căzăturii fiicei sale îi risipi complet concentrarea Siennei.

Când își întoarse instinctiv capul pentru a vedea ce s-a întâmplat cu copilul, Blair profită de momentul de neatenție. Îi înfășură strâns degetele în jurul încheieturii și o lovi cu cealaltă mână.

*Pleasc!*

Lovitura grea o nimeri în plin pe obraz. Un țiuit ascuțit îi explodă în urechi, iar gustul dulceag, înțepător și metalic al sângelui îi inundă instantaneu gura.

Blair râse triumfătoare și își ridică din nou palma în aer, hotărâtă să-i mai aplice o lovitură. Însă Blair trăise o viață de lux absolut. Reflexele ei lăsau de dorit și nu era nici pe departe la fel de puternică ca Sienna.

Sienna se feri de mâna care cobora, preluând instantaneu inițiativa. Se năpusti înainte cu toată greutatea umărului, trântind-o pe cealaltă femeie cu o forță brutală și presând-o pe Blair la pământ.

Sienna își întoarse capul și scuipă, lingând sângele care i se prelingea din colțul buzei umflate.

— Mai vrei?

Își ridică palma, cu degetele strânse, gata să o izbească din nou pe Blair peste față.

Deodată, o mână mare și puternică i se încleștă pe încheietură în aer, ca o menghină de oțel.

Roman.

Se înălța deasupra lor, cu maxilarul încleștat și chipul ca de gheață.

— Ce faceți voi aici, mai exact?

— Roman, nebuna asta de servitoare a îndrăznit să mă lovească!

Profitând din plin de poziția vulnerabilă a Siennei, Blair se ridică în grabă de pe podea. Cu un rânjet plin de ură și demență, o lovi pe Sienna cu piciorul în plin spate, cu toată puterea rămasă.

— Cum îndrăznești să mă atingi! Cine te crezi tu?!

Vârful ascuțit al pantofului de firmă al lui Blair se înfipse adânc în coloana Siennei, lovind chiar locul care încă mai păstra sechelele unui accident cumplit de acum șase ani. Sienna își încreți violent sprâncenele, iar un geamăt scurt de durere chinuitoare îi scăpă de pe buze în timp ce spatele i se arcuia necontrolat. Aproape că se prăbuși cu totul pe covor.

— Tanti! Hazel se ridică de pe podea și alergă spre ea îngrijorată, ignorând complet mâna întinsă a lui Roman. — Tanti, ești bine?

Roman își întoarse capul, deschizând gura pentru a o mustra pe servitoare, dar cuvintele îi pieriră brusc în gât. Ochii i se ațintiră pe chipul lui Hazel.

Acolo, pe pielea palidă și pătată de lacrimi a fetiței, se vedea clară și de netăgăduit amprenta uriașă a unei palme de adult, întipărită pe obrazul ei.

Temperatura din cameră scăzu brusc sub pragul de îngheț. Radiind o aură întunecată, terifiantă și de-a dreptul intangibilă, Roman se aplecă și o ridică pe Hazel, strângând-o cu putere la pieptul lui lat.

— Cine te-a lovit?