Sienna se lăsă pe spate pe țesătura aspră și decolorată a canapelei din apartamentul închiriat. Strălucirea dură a ecranului telefonului îi ilumina tencuiala crăpată a peretelui din locuința ei ieftină, aruncându-i pe buze un zâmbet rece, batjocoritor. Mesajul lui Hazel o privea înapoi — o fotografie sinceră, încețoșată, cu Roman Knox stând în mijlocul unei bucătării vaste, de ultimă generație. Părea încordat și rigid, ținând o spatulă de parcă ar fi fost o armă străină, privind încruntat în jos către un tocător de lemn, într-o confuzie pură.

Un râs amar scăpă din gâtlejul Siennei, zgomotos în camera liniștită. Pe vremea când erau căsătoriți, ea își pusese tot sufletul pentru a-i satisface fiecare capriciu. Dacă el menționa o poftă trecătoare la două dimineața, ea se târa din pat, înfruntând gresia înghețată pentru a-i pregăti rapid, de la zero, o masă caldă. Nici măcar o dată nu se oferise el să o ajute. Nici măcar o dată nu pusese piciorul în acea bucătărie pentru ea.

Și totuși, iată-l aici. Roman Knox, un miliardar care domina sălile de consiliu și dicta economia locală, încercând cu seriozitate să gătească pentru o fetiță pe care o cunoștea de mai puțin de douăzeci și patru de ore.

Blocă ecranul telefonului, aruncând dispozitivul pe măsuța de cafea zgâriată. Conștientizarea o ustura. El fusese întotdeauna capabil să facă un efort; doar că, pentru el, ea nu meritase niciodată osteneala. Totuși, o fărâmă de alinare i se așeză adânc în piept. Măcar latura lui nemiloasă și cu sânge rece nu se extindea și asupra fiicei lor. O trata pe Hazel infinit mai bine decât o tratase vreodată pe ea.

Înapoi la Vila Onyx Bay, Hazel stătea cocoțată pe scaunul ei înălțător, privind impunătoarea masă de sufragerie cu o groază nedisimulată. Farfuriile din porțelan fin expuneau câteva bucăți de carne carbonizate, de neidentificat, din care se scurgea un lichid întunecat și uleios pe suporturile scumpe pentru farfurii. Un miros aspru de ars stăruia în aer, copleșind parfumul florilor proaspete din încăpere.

În liniște, fetița a împins mica cutie de tablă cu fursecuri pe care Sienna le coapsese mai devreme, chiar până la marginea farfuriei sale.

„Nu prea îmi mai este foame, tati,” a anunțat Hazel, cu o voce dulce și precaută. „O să le mănânc doar pe acestea.”

Roman stătea în picioare lângă masă, ștergându-și mâinile cu un prosop de in. Privi fix la fursecurile minuscule, cât niște alune. Fruntea i se încreți într-o nemulțumire profundă. „Este suficient?”

Hazel dădu din cap cu nerăbdare, cu mâinile ei mici acoperindu-și defensiv cutiuța. Mai aruncă o privire îngrozită spre bucățile negre. „Sunt doar un copil. Burtica mea este foarte mică! Asta este mai mult decât suficient.”

Roman surprinse sclipirea de teamă din ochii ei când privi la mâncarea gătită de el. Un mușchi i se zbătu în maxilarul puternic. Aruncă prosopul pe un scaun din apropiere, o urmă de iritare tăcută așezându-i-se pe chip, deși nu a insistat asupra subiectului.

În câteva minute, Hazel a ronțăit fericită ultimul biscuit dulce. Și-a scuturat firimiturile de pe mâini, oferindu-i un zâmbet luminos și inocent. „Tati, sunt gata pentru somnul meu acum!”

Roman o luă pe sus în brațe, purtându-i trupul ușor pe scara cea mare.

În dormitorul scăldat în nuanțe moi de roz, el îi așeză plapuma de pluș în jurul umerilor. Hazel se foicui printre perne, cu ochii ei mari și umezi privind în sus la el, plini de așteptare.

„Vreau să ascult povestea micii sirene,” a cerut ea încet. „Tati, ești priceput la spus povești?”

Roman a tras un scaun de catifea lângă pat și a luat cartea lucioasă de basme care stătea pe noptieră. „Poate.”

Deschise la prima pagină. Dresându-și vocea, începu să citească. „Cu mult timp în urmă, exista o mare, iar un grup de sirene frumoase trăiau în acea mare.”

Vocea lui profundă și aspră răsună în camera liniștită. Suna mai puțin ca o poveste magică de culcare și mai mult ca un raport sumbru privind veniturile corporative.

„Tati.” Hazel își scoase capul de sub pături. „Suni atât de fioros!”

Roman se opri, degetele sale lungi strângându-se pe marginea cărții cartonate. Trase adânc aer în piept pentru a se liniști, încercând să-și îndulcească tonul, renunțând la basul aspru al vocii sale obișnuite, autoritare. „Într-o zi... o mică sirenă...”

„Tati, tu nu știi cum să spui povești?”

Fetița își strânse buzele, ochii ei mari umplându-se de o supărare bruscă. „Tăticul lui Hazel este atât de puternic, dar nu poate nici măcar să spună o poveste...”

Roman a închis cartea cu o bufnitură. „Să nu mai ascultăm povești. Doar culcă-te, bine?”

„Nu e bine.”

Barajul se rupse. Lacrimi mari i se rostogoliră pe obrajii îmbujorați ai fetiței, îmbibând fața de pernă albă, imaculată. „Dacă nu ascult o poveste, o să am coșmaruri!”

Auzindu-i hohotele zgomotoase, armura de gheață din jurul inimii lui Roman se topi într-o baltă. Se aplecă în față, mâna lui mare ciufulindu-i ușor părul moale și închis la culoare.

„Îmi amintesc că mamei tale nu-i plăcea să plângă,” a murmurat el, vocea îmblânzindu-i-se într-o șoaptă sinceră, tachinatoare. „Obiceiul ăsta prost al tău, de a plânge atât de ușor... de la cine l-ai luat?”

Hazel a tras de nas, scoțându-și buza de jos într-o grimasă încăpățânată. „Și lui mami îi place să plângă.”

Mâna lui Roman a încremenit.

„Când eram mai mică,” a continuat Hazel, ștergându-și obrajii uzi cu dosul mâinii ei mici, „de fiecare dată când mă trezeam în mijlocul nopții, o vedeam pe mami ștergându-și pe ascuns lacrimile în întuneric.”

Cuvintele inocente, copilărești, l-au lovit pe Roman ca o izbitură fizică în piept. Aerul i-a dispărut din plămâni. A privit în jos la fiica lui, uluit, o presiune bruscă și grea încolăcindu-i-se în jurul gâtului.

„Mama ta...” Vocea i-a ieșit răgușită, lipsită de autoritatea ei obișnuită, de neclintit. „Plânge des?”

Hazel a dat din cap cu seriozitate. „Da.” S-a oprit, micile ei sprâncene încrețindu-se în timp ce studia expresia lui de piatră, indescifrabilă. „Dar de vreme ce tati a zis că lui mami nu-i plăcea să plângă, poate ai dreptate. Poate că obiceiul meu prost de a plânge atât de ușor e moștenit de la tine, tati.”

Roman a scos un sunet gol, lipsit de umor. „Tati nu plânge niciodată.”

Hazel s-a lăsat pe spate de tăblia patului, degetele ei mici strângând marginea păturii. Și-a mușcat buza, ezitând un moment lung înainte de a ridica privirea spre ochii lui întunecați și gânditori. „Când mami a plecat de la tati... nici atunci nu ai plâns?”

Tot corpul lui Roman s-a încordat. O tăcere rece, sufocantă a coborât peste dormitor. Întrebarea inocentă se înfipse în răni vechi, nerostite, sfâșiind zidurile construite cu grijă pe care le ridicase în ultimii ani. A privit-o în jos, cu maxilarul strâns, evitând interogația dureroasă.

S-a ridicat brusc, scaunul zgâriind aspru podeaua din lemn masiv. „Culcă-te. Mai am ceva treabă de făcut.”

Hazel a strâns pătura mai tare. „Dar tati...”

„Fii cuminte,” a comandat Roman pe un ton tăios, indiferent. S-a întors cu spatele la pat și a mers spre ușă. „Tati va găsi persoana potrivită care să aibă grijă de tine.”

A ieșit pe hol, trăgând ușa în urma lui fără a privi înapoi.

Până la prânz în ziua următoare, micul apartament închiriat mirosea a orez cald și legume simple. Sienna a așezat o farfurie pentru Nash, deși propriul ei stomac rămăsese strâns ghem. Nu avea deloc poftă de mâncare. Chiar dacă Hazel reușise să trimită pe furiș câteva mesaje text confirmând că era bine, era pentru prima dată când fiica ei dormise departe de ea. Anxietatea stăruitoare o rodea.

Nash și-a terminat prânzul repede. A sărit jos de pe scaun, înșfăcându-și micul rucsac. „Mami, mătușa Harper mă așteaptă jos. Mă duc la școală acum!”

Sienna i-a oferit un zâmbet obosit și l-a condus la ușă. Nash fusese întotdeauna prea deștept pentru binele lui. Înainte chiar ca ei să se fi întors în țară, el se înscrisese singur la o clasă de programare avansată concepută pentru copii supradotați. Centrul de învățare era situat la doar două străzi distanță de spitalul lui Harper, făcând să-i fie ușor prietenei ei să-l lase acolo în drum spre tura sa.

Privindu-l cum cobora scările, Sienna a simțit un val de ușurare. Nash era în siguranță cu Harper. Cele două femei supraviețuiseră împreună unor situații de viață și de moarte; nu exista nimeni în acest oraș în care să aibă mai multă încredere.

A închis ușa, s-a întors în bucătăria înghesuită și a strâns meticulos vasele murdare. Sunetul ritmic al apei curgătoare abia dacă a reușit să-i aline nervii încordați.

Tocmai când punea ultima farfurie curată pe scurgător, soneria a sunat tăios.

Sienna și-a șters mâinile ude pe un prosop, încruntându-se la ușa de lemn. Se mutase în acest loc abia ieri. Nimeni nu știa că locuia aici cu excepția lui Harper. Își uitase Nash din nou caietul?

Un oftat greu i-a scăpat de pe buze. „Când ai să înveți să-ți verifici de două ori ghiozdanul înainte să...”

A deschis ușa brusc, plângerea murindu-i instantaneu pe limbă. Picioarele îi rămaseră înrădăcinate în podea.

Roman Knox stătea afară, pe coridorul umed și slab luminat.

Purta o jachetă de vânt gri, făcută la comandă, care striga a bogăție, umerii lui lați dominând spațiul îngust. Vopseaua verde, scorojită a pereților holului și mirosul slab, stăruitor de mucegai stăteau într-un contrast puternic cu prezența lui imaculată, impunătoare. Părea distant, totuși surprinzător de calm, lipsit de agresivitatea dominatoare pe care o afișase ieri la vilă.

„Bună ziua.”

Privirea lui Roman a trecut peste hainele ei de casă. Fruntea i s-a încrețit adânc în timp ce a asimilat mediul inconfortabil și ieftin din jurul lor. Atmosfera sufocantă a coridorului strâmt l-a făcut să se încordeze. „Domnișoară Sienna. Aș dori să stau de vorbă cu dumneavoastră. Putem vorbi înăuntru?”

Sienna și-a revenit din șoc. Expresia i s-a răcit. A făcut o jumătate de pas înainte și și-a încrucișat ferm brațele la piept, blocând eficient intrarea. „Nu.”

Și-a păstrat poziția, privindu-l direct în ochii lui întunecați. „Domnule Knox, orice aveți de spus, puteți spune chiar aici.”

Roman a privit-o fix, așteptând ca ea să se dea la o parte. Ea nu a tresărit.

„Sunt o femeie singură,” a afirmat Sienna cu îndrăzneală, vocea ei răsunând ușor pe casa liniștită a scărilor. „Cred că este mult mai bine să nu intrați, pentru orice eventualitate în care veți încerca să mă acuzați din nou că uneltesc împotriva dumneavoastră sau că încerc să vă seduc.”

Sprâncenele lui Roman s-au apropiat brusc, într-o neîncredere absolută.

Nimeni nu-i vorbea așa. Niciodată. Cu atât mai puțin o simplă menajeră care practic se milogise pentru o slujbă de a avea grijă de fiica lui cu doar o zi în urmă. Lipsa absolută de respect care i se rostogolea de pe limbă ar fi fost, de obicei, suficientă pentru ca el să se întoarcă pe călcâie, să plece și să se asigure că ea nu va mai găsi niciodată un loc de muncă în Alden City.

A deschis gura pentru a o pune la punct.

Dar apoi, imaginea feței pătate de lacrimi a lui Hazel i-a fulgerat în fața ochilor. A auzit hohotele frânte ale fetiței. Și-a amintit cum plânsese exact după această femeie.

Roman a scrâșnit din dinți. S-a forțat să înghită hapul amar al imensei sale mândrii, mușchii tremurându-i ușor din cauza efortului de a-și ține cumpătul în frâu. Și-a netezit trăsăturile, mascându-și frustrarea în spatele unui zid de indiferență rece.

Ochii lui întunecați s-au fixat pe ai ei.

„Sienna,” a rostit Roman cu indiferență. „Ești angajată. De acum înainte, vei continua să te ocupi de viața de zi cu zi a lui Hazel.”