Roman s-a încruntat, privirea lui mutându-se dinspre cadrul ușii deschise în jos, spre fetița ținută ferm în brațele sale. A pus-o cu blândețe pe Hazel jos, pe picioarele ei, bătând-o ușor pe umăr. "Merrick, du-o să primească niște desert."

După ce ușa grea din lemn s-a închis cu un clic, iar zgomotul pașilor lui Hazel s-a stins pe hol, Roman s-a întors și a pășit în baie.

Deși îi spusese lui Hazel că își poate alege singură servitorul, era doar un copil. Capacitatea unui copil de șase ani de a judeca caracterul cuiva era departe de a fi de încredere, iar această femeie era o străină. Trebuia să o vadă cu ochii lui pe această nouă dădacă, pentru a se asigura că nu ascundea intenții ascunse.

Înăuntru, aerul era dens de la aburul cald din urma băii lui Hazel. Mirosul săpunului cu lavandă încă mai stăruia în spațiul închis. Sienna stătea lângă chiuveta de marmură, cu spatele ei subțire orientat spre ușă. A ordonat blatul ud cu o eficiență exersată, apoi s-a oprit, observând teancul de prosoape albe imaculate împăturite pe suportul încălzit. Întorcându-se ușor, a deschis dulăpiorul suspendat din lemn, a scos un prosop moale roz, și l-a schimbat.

Lui Hazel îi plăcea rozul.

Silueta ei zveltă s-a mișcat prin ceață cu o familiaritate fluidă, obsedantă. Curba umerilor ei în timp ce se întindea în sus, felul în care își înclina capul pentru a-și inspecta munca — a simțit de parcă pășea într-un vis uitat. Inima i-a tresărit neașteptat în coaste.

"Sisi..." Cele două silabe i-au alunecat lui Roman printre buze, căzând în camera liniștită înainte ca el să le poată opri.

Sienna a înțepenit. Buretele din mâna ei s-a oprit pe marmura udă. A stat înghețată o secundă, luptându-se cu creșterea bruscă a pulsului ei. Trăgând adânc și controlat aer în piept, a așezat un zâmbet politicos și detașat pe față și s-a întors.

"Bună ziua, domnule Knox," a salutat ea, păstrându-și vocea echilibrată.

Roman a clipit, scuturând ușor din cap. Trăsăturile nefamiliare și tonul ei calm, măsurat i-au readus mintea la realitate. Imaginea fantomatică a soției sale moarte a dispărut într-o clipă, înlocuită de o față pe care o recunoștea viu din noaptea precedentă.

"Tu ești," i-a scăzut vocea, devenind ascuțită și rece.

Femeia de la magazinul universal.

Sienna a aprobat vag din cap, expresia ei fiind ilizibilă. "Bună ziua. Sunt Sienna."

Sprâncenele lui întunecate s-au strâns într-o linie aspră. Suspiciunea radia din corpul său înalt, umplând mica baie. "Cum te numești?"

"Sunt Sienna."

"Ce? Sienna?" A mijit ochii, urmărind schimbările subtile din postura ei.

O secundă mai târziu, s-a repezit înainte.

Mâna lui mare i s-a încleștat în jurul gâtului cu o forță nemiloasă. A împins-o în spate, țintuind-o puternic de faianța rece ca gheața a peretelui băii. Aerul i-a fost scos din plămâni cu un gâfâit ascuțit.

"Încerci să spui că numele tău de familie este Croft?" a sâsâit el, cu fața la câțiva centimetri de a ei. "Tu ești Sienna Croft?"

S-a uitat furios la ea, strânsoarea lui înăsprindu-se în jurul traheei ei, refuzând să-i cedeze măcar un centimetru. "Te-ai izbit intenționat de mine ieri doar pentru a stârni o conversație. Azi, apari în casa mea ca dădacă a fiicei mele. Și îndrăznești să folosești numele soției mele moarte? O femeie ca tine?"

Sienna l-a zgâriat de încheietura groasă, picioarele ei zbătându-se pe podea în timp ce lupta pentru aer. Nu putea forța niciun cuvânt prin gâtul zdrobit. În adâncul sufletului ei, în ciuda arsurii din piept și a punctelor negre care îi dansau în câmpul vizual, a pufnit disprețuitor.

Chiar își amintea că ea fusese cândva Sienna Croft. Presupusese că el îi ștersese însăși existența din memorie după ce se bucurase în acești ultimi ani jucându-se de-a familia cu Blair.

"Tati!"

Ușa băii s-a deschis brusc. Hazel a năvălit înăuntru, cu rochița ei roz de prințesă fluturând frenetic în jurul picioarelor. A fugit pe podeaua alunecoasă, și-a aruncat brațele ei mici în jurul piciorului lui Roman și l-a tras înapoi cu toată puterea ei.

"Dă-i drumul! O doare!" a țipat Hazel, fața devenindu-i roșie. "Dacă ea e rănită, mă voi simți atât de rău!"

Fetița poseda abia un dram de forță fizică, mâinile ei mici alunecând pe pantalonii lui, dar vocea ei a răsunat cu o panică crudă și o furie autentică.

Roman a înghețat. S-a uitat în jos la ochii plini de lacrimi ai fiicei sale, apoi înapoi sus la femeia care gâfâia sprijinită de perete. Furia i s-a scurs din expresie, înlocuită de o conștientizare bruscă a acțiunilor sale. A slăbit strânsoarea, făcând un pas înapoi.

Sienna s-a prăbușit pe podea într-o grămadă. Și-a strâns gâtul vânăt, trăgând guri nesigure de aer proaspăt, tușind puternic în timp ce plămânii i se extindeau.

"Ești bine?" Hazel s-a lăsat în genunchi lângă ea. Mâinile ei mici i-au bătut ușor pieptul Siennei cu o îngrijorare frenetică, verificându-i fața de lacrimi. "E grav? O să-ți chem un doctor!"

Fără să aștepte un răspuns, Hazel s-a învârtit în genunchi și s-a uitat furioasă în sus la Roman, îndreptând un deget mic fix spre pieptul lui. "Du-te și adu un doctor!"

Stând chiar dincolo de pragul ușii, Merrick a fost trecut de transpirații reci.

În Alden City, Roman Knox era de neatins. Avea o existență asemănătoare unui zeu în lumea afacerilor. Nimeni nu îndrăznea să respire greșit în prezența lui, nici măcar cei mai vechi, cei mai respectați membri ai familiei Knox. Și totuși, această fiică mică, nou-găsită, îi lătra ordine, tratându-l pe cel mai puternic om din oraș de parcă ar fi fost un servitor angajat.

Roman s-a încruntat, maxilarul îi era încleștat. A aruncat o privire spre asistentul său. "Cheamă un doctor."

Merrick a rămas uluit, în tăcere, preț de o secundă, înainte să se grăbească să-și scoată telefonul.

"Nu e nevoie de așa ceva."

Sienna a tras aer adânc, tremurat, în piept și s-a împins de pe podeaua umedă. S-a sprijinit de marginea blatului de la chiuvetă pentru susținere, netezindu-și uniforma. "Nu sunt atât de fragilă încât să am nevoie de îngrijiri medicale pentru asta."

Și-a ridicat bărbia, întâlnind privirea întunecată și furtunoasă a lui Roman. "Domnule Knox, numele meu este Sienna. Si-enna. Îmi pare rău că am exact același nume ca fosta dumneavoastră soție, dar nu pot face nimic în legătură cu asta. E numele meu."

A făcut o pauză, lăsând tăcerea să se întindă pentru o bătaie a inimii. "În ceea ce privește incidentul de la magazinul universal, m-am lovit de dumneavoastră din pur accident. Iar cât despre a fi angajată aici..." Privirea ei a rămas fermă, lipsită de orice emoție persistentă. "Vreau doar un loc de muncă la care mă pricep. S-a întâmplat ca Mica Prințesă și cu mine să rezonăm astăzi. Nu am absolut nicio intenție ascunsă față de dumneavoastră. Sper că nu o să despicați firul în patru."

Setându-și limita, Sienna a lăsat capul în jos. S-a uitat la Hazel, vocea i s-a înmuiat instantaneu într-un murmur blând, cald. "Credeam că ai coborât pentru niște desert?"

Fața lui Hazel s-a strâmbat într-o mutră nemulțumită. "Deserturile de aici sunt mult prea dulci. Le urăsc."

"Vrei niște fursecuri, atunci?"

"Da!"

"O să-ți coc eu câteva."

"Bine!"

Hazel a întins mâna, prinzând strâns degetul arătător al Siennei. Și-a umflat pieptul și a tras-o pe femeia mai în vârstă după ea, mărșăluind spre ușă ca o mică și feroce gardă de corp care își protejează comoara.

Când au ajuns în prag, Hazel s-a oprit. S-a întors și a îndreptat o privire sobră și amenințătoare spre Roman.

"Tati, dacă mai îndrăznești s-o atingi pe Tanti vreodată... Nu doar că voi fugi de acasă, dar voi suna la poliție! O să le spun că ești abuziv!"

Roman a rămas în mijlocul băii, frecându-și baza nasului în timp ce privea cele două siluete — una înaltă, una mică — dispărând pe hol. Casa s-a simțit deodată prea liniștită.

"Dă-mi tot ce avem despre Sienna," a spus Roman, vocea coborându-i într-un registru grav și periculos. "Background-ul ei, foștii ei angajatori, totul."

"Da, domnule." Merrick a dat din cap rapid, dornic să scape din tensiunea sufocantă a încăperii. S-a întors să plece, dar Roman l-a strigat.

"Stai."

Merrick s-a oprit din drum, întorcându-se înapoi.

Roman s-a uitat în jos la propriile sale mâini mari. "Felul în care m-am comportat adineauri..." A ezitat, cuvintele simțindu-se străine și grele pe limbă. "O va face pe Hazel să creadă că sunt un om rău?"

Apariția bruscă a acestei fiice l-a lăsat încurcat într-o harababură de emoții conflictuale. Simțea un sentiment profund de încântare știind că copilul lui trăiește și locuiește sub acoperișul lui, cu toate astea se simțea atât de depășit de situație. Nu avea niciun concept despre cum să fie părinte, nicio idee despre cum să interacționeze cu o fetiță fragilă de șase ani care se uita la el cu niște ochi atât de luminoși.

Voise să descopere adevărata identitate a acestei ciudate dădace, dar, în graba sa după răspunsuri, uitase că trebuia să lase o impresie bună asupra lui Hazel.

"Un pic, da..." Merrick și-a tamponat fruntea cu o batistă împăturită. "Mica Prințesă și-a ales singură această servitoare dintre zeci de candidate. Îmi dau seama că îi e foarte dragă Sienna..."

Nodul dintre sprâncenele lui Roman s-a strâns și mai tare. Iritarea a izbucnit în pieptul lui, direcționată în mare parte spre el însuși pentru că și-a pierdut cumpătul. Fără un alt cuvânt, a ieșit cu pași mari din dormitor și a luat-o spre parter.

În mica sală de mese alăturată bucătăriei masive de tip open-space, Hazel stătea cuminte într-un scaun de lemn cu spătar înalt. Picioarele îi atârnau peste margine, legănându-se înainte și înapoi în timp ce se uita fix, fără să clipească, spre blatul din bucătărie.

Roman a intrat în cameră, trăgând un scaun din fața ei. Și-a odihnit brațele pe masă. "La ce te uiți?"

"La fursecurile mele." Hazel și-a lins buzele, vocea ei fiind moale și dulce. "Tanti a spus că fursecurile trebuie să mai stea la cuptor încă treizeci de minute înainte să le putem scoate."

La menționarea dădacei, Roman a scanat bucătăria goală și holul alăturat. Cuptorul era pornit, dar încăperea era pustie. "Unde este ea?"

"Cine?" Hazel și-a înclinat capul într-o parte, clipind spre el din ochii ei mari și umeziți cu o inocență mimată. "Vorbești despre Tanti?"

Văzând expresia ei moale și adorabilă, Roman nu s-a putut abține. S-a întins peste masă și a mângâiat-o pe creștetul capului. "Da, ea."

"Tanti, ea a..." Hazel a făcut o pauză. Buza ei inferioară a început să tremure. A tras o gură de aer întretăiată, și lacrimile s-au revărsat peste genele ei, curgând necontrolat pe obrajii ei ca din niște țevi sparte. "Tanti a plecat!"

S-a frecat la ochi cu dosul mâinilor ei mici, plângând în hohote zgomotoase. "A zis că Tati o urăște! A zis că, deși are nevoie mare de un loc de muncă, refuză să trăiască sub o suspiciune și umilință constantă! Așa că a plecat acasă! Snif, snif, snif!"

Roman a înlemnit, cu mâna sa încă planând deasupra capului ei.

Femeia doar a plecat? A ieșit din casă pur și simplu, așa?

A studiat fața roșie, brăzdată de lacrimi a lui Hazel. Și-a coborât vocea, încercând să sune cât mai liniștitor posibil. "Vrei ca ea să se întoarcă?"

"Da!" Hazel a tras din nas, ștergându-se. "Dar Tanti a spus că nu se mai întoarce dacă Tati nu-și cere scuze. Dacă nu recunoști că ai înțeles-o greșit."

Hazel a pus pauză plânsului ei pentru o fracțiune de secundă, strângându-și buzele. A vorbit cu un ton matur, înțelegător, care îi contrazicea vârsta.

"Deși lui Hazel îi place foarte mult de Tanti, mândria lui Tati este mult mai importantă. Nu-ți putem cere să-ți ceri scuze doar pentru mine." A oftat, un sunet dramatic, greu. "Deci Tati, pur și simplu poți să gătești prânzul pentru mine azi, în schimb. Nu-mi place să mănânc mese făcute de servitorii obișnuiți. Mănânc doar mâncare făcută de oamenii care-mi plac. Și în casa asta, îmi place doar de tine, Tati."

Venele albastre de pe fruntea lui Roman au zvâcnit.

Voia ca el să gătească pentru ea? Personal?

"Tati, tu ești atât de chipeș și inteligent," a spus Hazel, cu vocea ei picurând de zahăr. S-a aplecat înainte, sprijinindu-și bărbia în mâini, privind la el cu ochi mari și serioși. "O chestiune măruntă cum este gătitul este floare la ureche pentru cineva ca tine, nu-i așa?"

Roman s-a uitat în acei ochi plini de așteptare, scăldați în lacrimi. O pauză grea, plină de subînțelesuri s-a lăsat peste sala de mese. Nu gătise o masă în viața lui.

Minutele au trecut în tăcere. În cele din urmă, Roman a scos un oftat lung. S-a ridicat, și-a desfăcut manșetele scumpe ale cămășii și și-a suflecat mânecile până la coate. S-a întors pe călcâie și a mărșăluit direct în bucătărie, evaluând cu o determinare sumbră gama de oale și tigăi din oțel inoxidabil.

În clipa în care s-a întors cu spatele, lacrimile lui Hazel au dispărut fără urmă. S-a aplecat deasupra măsuței, căutând pe furiș în buzunar. Și-a scos telefonul mobil, sprijinindu-și coatele pe lemn pentru a-și stabiliza mâinile.

A făcut o poză cu intimidantul Roman Knox bâjbâind prin bucătărie, holbându-se confuz la un tocător.

Zâmbind a triumf, Hazel a apăsat trimitere, trimițând fotografia direct către Sienna.