"Da, Vila Onyx Bay. Îi aparține domnului Knox."

Bărbatul de la celălalt capăt al liniei practic zumzăia de o nerăbdare frenetică. "Mica Prințesă face un scandal monstru legat de baia ei. A trecut prin câteva sute de candidate și a arătat cu degetul direct spre CV-ul tău. Vino încoace chiar acum!"

Linia a murit.

Sienna a coborât telefonul. A rămas cu privirea fixată pe ecranul negru, pieptul strângându-i-se de tensiune. Și-a întors privirea spre Nash. Fiul ei de șase ani stătea lângă hol, cu mâinile băgate relaxat în buzunare.

"Acesta e postul grozav pentru care mi-ai trimis CV-ul?" a cerut ea socoteală.

Nash a făcut un pas înainte. A întins mâna și a tras-o ușor de marginea cămășii. "Mami, știu de ce te-ai întors. Vrei răspunsuri. Vrei acces. Să te apropii de Roman Knox în propria lui casă e mult mai eficient decât să încerci să te strecori în sediul corporației lui. Greșesc?"

Sienna a scos un oftat lung. S-a lăsat să cadă pe marginea canapelei, frecându-și ceafa. Nu-și putea ascunde niciodată adevăratele intenții de acest băiat. Mintea lui funcționa ca o capcană de oțel.

S-a aplecat pe un genunchi pentru a fi la nivelul ochilor lui. "Ai un punct de vedere valid, Nash, dar să intri direct în casa lui..."

"Nu-ți face griji!" Nash i-a fulgerat un zâmbet larg și liniștitor. "Din câte mi-am dat seama, cu Mica Prințesă asta te poți înțelege din zbor. Doar un copil răsfățat. Tu ai de-a face cu copiii tot timpul."

Un zâmbet reticent a tras de colțurile gurii Siennei. S-a ridicat, îndreptându-se spre mica baie pentru a-și spăla transpirația de pe față și a-și aranja părul. Trebuia să arate prezentabil dacă pășea înapoi în bârlogul leului.

În timp ce își trăgea tenișii uzați în picioare, lângă ușă, s-a oprit. Apartamentul părea prea liniștit. "Unde e Hazel?"

De obicei, în clipa în care trecea pragul ușii din față, fiica ei țâșnea din camera ei, practic doborând-o cu o îmbrățișare. Astăzi, holul rămăsese gol.

"Oh, e lipită de desenele ei animate," a mințit Nash fluent, fără a rata măcar o bătaie a inimii. "Nu te stresa, mami. Voi sta eu cu ochii pe ea. Du-te și ia jobul ăla."

Sienna a dat din cap aprobator, luându-și geanta. Nash avea sens. Angajarea la Vila Onyx Bay îi oferea un punct de observație inegalabil. Roman își ținea viața personală închisă sub lacăt. Dacă voia să lovească, avea nevoie de informații din interior. Nu-și putea permite să rateze asta.

Totuși, pe măsură ce a ieșit în aerul rece al orașului, un gând sâcâitor i-a zgâriat mintea. Cine era mai exact această Mică Prințesă? Înainte de a-și rezerva zborul înapoi către Alden City, Sienna verificase fiecare bucățică de informație disponibilă despre Roman Knox. Era logodit cu Blair, da, dar nu exista absolut nicio mențiune despre un copil care trăia sub acoperișul lui.

O oră mai târziu, o mașină privată de proprietate a lăsat-o pe Sienna la porțile înalte de fier ale Vilei Onyx Bay. Un servitor cu o față severă a escortat-o pe aleea largă, acoperită cu pietriș.

Trecuseră șase ani.

Pașii Siennei au încetinit. Inima îi bătea un ritm haotic în coaste. Se întorsese.

Ochii ei au zburat peste gazonul îngrijit. Puietul de stejar pe care îl plantase lângă fântână cu propriile ei mâini era acum un copac viguros, impunător, cu ramurile sale groase aruncând umbre lungi pe iarbă. Tot restul rămăsese înghețat în timp. Pășind prin ușile masive duble, mirosul familiar de cedru și citrice a lovit-o. Pictura abstractă în ulei pe care o cumpărase la o licitație încă atârna deasupra consolei de la intrare. Vaza de porțelan pe care o adusese de la un artizan local stătea perfect centrată, strălucind fără nicio urmă de praf.

Un val sufocant de nostalgie a izbit-o. Și-a apăsat o mână pe piept, încercând să-și stabilizeze respirația agitată.

"Mică Prințesă, a sosit!"

O voce masculină, disperată și epuizată, a răsunat de pe scara impunătoare din spatele ei.

Sienna s-a smuls din starea de transă și s-a întors.

Stând la jumătatea treptelor de marmură era Merrick, omul de încredere al lui Roman, arătând vizibil stors de puteri. Dar Sienna abia dacă i-a înregistrat prezența. Privirea ei s-a pironit asupra micii siluete care stătea chiar în fața lui.

Fetița purta o rochiță pufoasă, roz, de prințesă, cu părul ei închis la culoare aranjat în două codițe împletite, îngrijite. Strângea un ursuleț de pluș alb și imaculat la piept. Zâmbea larg către Sienna.

Sienna a încetat să mai respire.

Hazel?!

Șocul a lovit-o ca o lovitură fizică. Maxilarul i s-a despărțit, dar gâtul i s-a încleștat. Se uita fix la propria ei fiică, mintea ei zbătându-se să proceseze imposibilitatea situației.

Înainte ca Sienna să poată strica șarada, Hazel i-a făcut cu ochiul discret, plină de subînțeles. Fetița și-a ridicat cu dezinvoltură un singur deget, atingându-și propriile buze cu el.

"Această Tanti este perfectă!" a declarat Hazel cu voce tare. A sărit peste restul treptelor de marmură, cu rochița ei roz săltând. "Bună, Tanti! Eu sunt Hazel!"

Sprâncenele Siennei s-au încrețit împreună. Și-a forțat picioarele înghețate să se miște, pășind suficient de aproape pentru a se apleca. "Ce naiba cauți tu aici?" a sâsâit ea printre dinți, vocea coborându-i la o șoaptă aspră.

Hazel a radiat, ochii ei luminoși sclipind de malițiozitate. "O să-ți explic totul într-un minut, mami," a murmurat ea înapoi. Înainte ca Sienna să o poată interoga mai departe, Hazel a apucat degetul mare al Siennei cu mâna ei moale și caldă.

"Tanti, hai să mergem sus!" a anunțat Hazel către foaierul cu ecou. "Vreau baia mea cu lapte acum!"

Hazel a smucit-o pe Sienna înspre scări, trăgându-și mama nedumerită până la etajul doi.

Jos, în foaier, Merrick a scos un suspin greu de ușurare. Și-a tras o mână pe față. "Țineți-o sub strictă observație pe Mica Prințesă," a mormăit el către restul personalului. Copilul acesta era de zece ori mai exigent decât Roman Knox însuși. Își petrecuse întreaga după-amiază smulgându-și părul din cap, vânând disperat o menajeră care să-i îndeplinească standardele imposibile.

În interiorul imensei băi pentru copii, construită la comandă, aburi calzi se rostogoleau peste ușile de sticlă mată ale dușului. Mirosul de lavandă și lapte gras umplea aerul.

Hazel stătea scufundată în cada supradimensionată de marmură, jucându-se cu un munte de spumă albă, deasă. Privea în sus la Sienna prin genele ei umede, cu buza inferioară ieșită în afară într-un bot dramatic.

"Mami," s-a văitat ea încet. "Te rog, nu fi supărată. Acest tati e de fapt foarte drăguț cu mine. Mi-a cumpărat jucării și dulciuri. Nu am suferit deloc."

Sienna stătea lângă chiuvetă, apăsând două degete puternic pe tâmplele care îi zvâcneau. O durere de cap masivă se punea la cale chiar în spatele ochilor ei. "Am nevoie să dau un telefon."

Hazel și-a sprijinit bărbia pe marginea cu săpun a căzii. A privit cum mama ei pășea nervos înspre balconul atașat, cu ochii mari, lați și îndurerați.

Sienna a tras ușa de sticlă a balconului în spatele ei, închizând căldura umedă din baie. Vântul rece al serii i-a biciuit părul peste față. Și-a scos telefonul, a format numărul și a așteptat.

"Nash Croft," a răstit Sienna în secunda în care s-a conectat linia. A strâns balustrada de metal suficient de tare încât să o doară palmele. "Acesta este jobul genial pe care mi l-ai aranjat?"

Vocea lui Nash a pârâit prin difuzor. Părea necaracteristic de ezitant. "Ai dat deja peste Hazel, mami?"

"De ce ai face asta?" a cerut socoteală Sienna, menținându-și vocea scăzută pentru a evita să facă ecou în curte. "De ce ai orchestra ca Hazel să-l recunoască pe el ca fiind tatăl ei?"

Își cunoștea copiii mai bine decât oricine. Fiul ei cel mare poseda o atitudine tăcută, calculatoare. Al doilea ei fiu, Nash, era genial, ascuțit și în mod constant complota. Fiica ei, Hazel, era dulce și ascultătoare. Niciodată în cele mai sălbatice vise ale ei nu și-ar fi imaginat că Nash se va duce pe la spatele ei pentru a i-o preda pe Hazel lui Roman Knox.

"Mami, ascultă-mă. Asta avea să se întâmple mai devreme sau mai târziu," a spus Nash, tonul lui devenind serios. "Știam că o să te enervezi, de aceea am ținut-o secret. Dar gândește-te puțin. Hazel seamănă perfect cu el. Chiar dacă am încerca să ne ascundem, locuim în Alden City acum. Echipa lui de securitate, contactele lui, cineva ar fi observat-o. Ar fi aflat."

Sienna a strâns telefonul mai tare, articulațiile degetelor devenindu-i albe ca osul. Ura să recunoască, dar băiatul avea dreptate. Hazel era imaginea în oglindă a lui Roman. Avea linia ascuțită a sprâncenelor lui, ochii lui intenși. Era o copie genetică pe care nicio cantitate de ascundere nu o putea șterge pentru mult timp.

Simțindu-i ezitarea, Nash și-a presat avantajul. "Din moment ce descoperirea era inevitabilă, a lovi primii era cea mai bună mișcare tactică a noastră. Cu Hazel apărând la ușa lui, el știe că nu ai murit în incendiul ăla, mami. În plus, având-o pe Hazel plantată chiar în casa lui, pune o piedică masivă planurilor sale de a se căsători cu amanta aia."

Sienna a închis ochii, lăsând vântul rece să-i lovească fața. "Și ai luat în considerare, în toată planificarea ta strategică, ce se întâmplă dacă el refuză să o lase pe Hazel să plece? V-am crescut pe voi trei de una singură. Nu-l voi lăsa..."

"Mami, ai încredere în mine," a întrerupt-o Nash, vocea lui copilărească căpătând o margine feroce. Înapoi în apartament, băiețelul a ridicat trei degete spre tavan. "Îți jur. Când va veni momentul, dacă o vrei pe Hazel înapoi, o voi smulge direct din mâinile lui și o voi aduce eu însumi acasă."

Sienna a lăsat să-i scape un râs uscat, amar. "Nash, ești un copil. Nu înțelegi de ce e capabil Roman Knox."

Cu șase ani în urmă, ea dormise alături de acel bărbat. Îi dăduse inima ei. Și de dragul aventurii lui cu Blair, el o trimisese fără milă la moarte. Dacă Roman se decidea că o vrea pe Hazel, avea să o închidă într-o cușcă de aur, și nimeni nu avea să o poată scoate.

Panica pură de a-și pierde fiica amenința să o consume. Dar Nash o forțase. Nu-și putea smulge deghizarea pentru a fugi cu Hazel chiar acum. Avea de reglat conturi cruciale în Alden City. Evadarea l-ar fi alertat pe Roman și ar fi ruinat totul.

Trebuia să improvizeze. Trebuia să joace jocul pe termen lung.

"Bine," a mormăit Sienna, închizând telefonul.

A tras aer adânc în piept, netezindu-și expresia într-o mască ilizibilă, și a glisat ușa de sticlă pentru a o deschide.

A pășit înapoi în baia plină de aburi. Fetița care dăduse ordine personalului lui Roman ca un tiran miniatural ieșise deja din cadă. Hazel stătea pe covorașul pufos de baie, încercând cu stângăcie să-și tragă bluza de pijama peste capul ud.

Avea doar șase ani. Și cu toate astea, naviga prin acest joc periculos de înșelăciune cu maturitatea unui adult. Un junghi ascuțit de vinovăție a lovit pieptul Siennei.

Auzind pași, Hazel și-a scos capul prin gulerul bluzei. A privit în sus spre Sienna, cu ochii ei întunecați plini de prudență. "Mami, mai ești supărată pe mine?" a întrebat ea, vocea ei tremurând. "Nash mi-a promis... a zis că te-aș putea ajuta foarte mult dacă fac asta."

Văzând acele lacrimi nevărsate adunându-se în ochii fiicei sale a spulberat și ultima rămășiță de furie a Siennei. Cum ar fi putut s-o certe?

Sienna s-a grăbit înainte, lăsându-se în genunchi. A ajutat-o pe Hazel să-și tragă bluza în jos, îndreptându-i mânecile, înainte de a o trage pe fetiță într-o îmbrățișare strânsă. Mirosul de săpun cu lavandă i-a umplut nările.

"Nu sunt supărată pe tine, puiule," a șoptit Sienna, îngropându-și fața în părul umed al lui Hazel. "Doar promite-mi că vei fi atentă. Nu mă poți numi mami atunci când mai e cineva prin preajmă. Ai înțeles? Dar dacă te sperie ceva, sau dacă ceva merge prost, vii direct la mine. Ne-am înțeles?"

"Ne-am înțeles!" Hazel și-a aruncat brațele ei scurte în jurul gâtului Siennei, îmbrățișând-o cu putere. "Sunt fiica ta, pentru totdeauna și mereu. Nimeni nu poate schimba asta. Nu voi uita."

Sienna a strâns-o și ea, clipind din greu pentru a-și opri propriile lacrimi să cadă.

"Hazel."

O voce joasă, magnetică, a răsunat prin lemnul gros al ușii de la baie. "E tati. Ai terminat cu baia?"

Sunetul vocii lui Roman a trimis un șoc pe șira spinării Siennei.

Hazel s-a tras din îmbrățișare. A privit în sus la Sienna, cu ochii mari, cerând permisiunea în tăcere. Sienna a dat un scurt din cap și i-a dat drumul.

"Am terminat!" a strigat Hazel, trăgând adânc aer în piept. Și-a umflat pieptul, a adoptat personalitatea ei trufașă de Mică Prințesă și a mărșăluit spre ușă.

Sienna a înșfăcat rapid un burete și s-a întors spre chiuveta de marmură, frecând furios la spuma de săpun, stând cu spatele spre intrare.

Ușa grea de lemn a făcut clic deschizându-se.

Roman a pășit în dormitorul atașat. S-a aplecat imediat, culegând-o pe Hazel fără efort în brațele lui. Bărbatul înalt și impunător a ținut fetița în siguranță la pieptul lui lat.

Hazel și-a sprijinit bărbia pe umărul lui, scoțând un oftat încet. Îmbrățișarea se simțea incredibil de caldă. Se simțea în siguranță. Deci, așa era să ai un tati. Și-ar fi dorit cu adevărat ca și frații ei să poată experimenta această îmbrățișare, de asemenea. Să-l aibă pe Roman Knox ca tată nu se dovedea a fi un lucru teribil.

"Merrick a menționat că, în sfârșit, ți-ai ales un servitor pentru tine," a spus Roman, vocea lui profundă vibrând chiar lângă urechea lui Hazel. A aruncat o privire spre ușa deschisă a băii, cu sprâncenele întunecate încruntându-se.

"Îhâm," a dat din cap Hazel plină de entuziasm. A arătat cu un deget mic spre baia luminoasă. "Tanti încă face curat acolo. Este o doamnă foarte, foarte de treabă! Tati, trebuie să fii drăguț cu ea, bine? Trebuie să vă înțelegeți bine de acum înainte!"

Stând lângă chiuvetă, mâna Siennei a înghețat în mijlocul mișcării de curățare. Se uita fix, cu o privire goală, la clăbucii care se agățau de marmură. O conștientizare bizară a străbătut-o. Suna exact ca și cum fiica ei de șase ani încerca activ să-i facă lipeala cu Roman.